ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 13 "Road where we live"
Action20 −発揮−
地球母艦破壊作戦が開始され、ヴァンドレッド・ジュラがガス惑星をシールドで圧縮していく。
同時にディータとメイア、バーネットの三機で中心核の破壊を決行。大いなる星の外側と内側から、強烈な圧力が迫り来る。
ガス惑星内で篭城しているニル・ヴァーナは圧壊の危機を高めていく一方であった。
「惑星の密度は上昇、中心核の温度も高まっている――作戦の第一段階は、カイ達の命懸けの行為で成功しつつある。
問題は次のシークエンス、アタシ達の担当。ペークシス君、苦しいだろうけど一緒に頑張ろうね……」
融合戦艦の動力源であるペークシス・プラグマが保管された、機関部。
仲間同士の壮絶な争いで今も血痕が濃厚に残されているが、誰一人気にかける者はいない。
機関部を職場とするクルー達が注目しているのは未知なる結晶体、ペークシスのみ。
ペークシス・プラグマはバートによるニル・ヴァーナ復活後、一時的に光を取り戻した。
男女関係の決裂と同時に出力は急速に衰え、カイが飛び出した後は停止寸前に陥った動力源。
何とか復旧はしたが、本来の調子を取り戻したとはお世辞にも言えない。
元々謎の多い鉱物で人による制御も完全には行えない代物、豊富な知識を持つパルフェでも手を焼いている。
「パルフェ、回路の組み換え作業は終わったよ！」
カイの戦略を基本にブザムが構築した大戦略、作戦を支える柱は一本ではない。
作戦の流れを計算したセルティック達と同様に、マグノ海賊団の各部署で作戦に沿った独自の役割を担っている。
作戦の第二段階の要となるのは機関部、主任であるパルフェが指示する部署であった。
「パイパス経路の接続も完了！ 何時でもいけまーす！」
重力と電磁波の世界で傷ついた身体を休めている船は、絶えず圧し掛かる力に潰されかけていた。
崩壊の危機にある船を支えんとペークシス・プラグマが急激にエネルギーを高め、内圧は高まる一方。
このままでは外圧と内圧の押し合いに、ニル・ヴァーナそのものが圧力バランスの崩壊で砕け散ってしまう。
圧壊の回避と、恒星化の促進――それこそが地球母艦破壊作戦の、第二シークエンス。
「……後はバーストリミットの直前に、ペークシス君のエネルギーを反転させるだけ」
ペークシス・プラグマの急な停止と復活の理由が分からない。だが、最近の不調の原因はパルフェによって判明された。
この六ヶ月間の長旅と刈り取りとの戦闘の連続で、ペークシス・プラグマに不純物が溜まっていたのだ。
不純物といえどエネルギー物質、ペークシスは確かに無尽蔵のエネルギーを生み出すが、力は溜め込んだままでは重石となるだけ。
エネルギーの流れが妨げられてしまい、動力に不調が生じてしまったのだ。機械に精通するパルフェだからこそ、分析も早かった。
ニル・ヴァーナが圧壊の危機にあるのは、ガス惑星の重力にニル・ヴァーナの力が押されている為。
今の所は圧力バランスは拮抗しているが、このまま押し合いを続ければ船体そのものが耐えられなくなる。
ペークシス・プラグマさえ本来の調子を取り戻せば、惑星の重力といえど跳ね返す事は可能。
エネルギーを反転させて不純物を外へ吐き出し、ペークシスのエネルギー値を正常へ戻せばニル・ヴァーナは再び宇宙へと旅立てる。
「ギリギリまで計算し尽くしたけど、確証が持てない……もうちょっと、あと少しでも時間があれば！」
ただし、作戦の第二段階は非常にデリケートな作業。一桁以下の計算ミスが命取りとなる。
危うい均衡で成り立つ圧力バランスを、人為的に傾けるのだ。計算を誤れば、天秤は一気に揺れてしまう。
パルフェは脳をフル回転させて、エネルギー値の計算を行った。経験と才能が生み出す超人的な計算力で、解答を導き出した。
パルフェ・バルブレアは機械の申し子とも言うべき人材で、この分野におけるエキスパートである。
その彼女が出した解答は、機械よりも正確とまで言わしめる完璧さを誇っている。
だが、彼女は機械ではない――時には悩む事も間違える事もある、人間なのだ。
今この時ばかりは、パルフェは自分に自信が持てなかった。そして――
「それに……ペークシス君がどれほど頑張ってくれても、船体が持つかどうか……」
――仲間の事も、完全には信じられなかった。
男と女の船が融合して生まれた戦艦、ニル・ヴァーナ。半年間の不敗神話は、男女同盟の決裂により破られてしまった。
ニル・ヴァーナは刈り取りの攻撃で真っ二つに引き裂かれ、船体各所に致命的なダメージを負った。
バートが舵を取って何とか復活はしたが、完全に修復された訳ではない。ガス惑星に篭城している間も、船体は悲鳴を上げ続けていた。
そこへペークシス・プラグマのエネルギーを一気に反転させるのだ、刹那の瞬間ニル・ヴァーナの船全体に比較にならない負荷がかかる。
この船の何処かに致命的な傷が残っていれば、そこから圧力バランスは崩壊する。痛みを感じる暇もなく、吹き飛ぶだろう。
ニル・ヴァーナの各部署に、パルフェは圧壊の危機を説明した。カイが立てた作戦は、マグノ海賊団全員に知れ渡っている。
作戦の成功には、各個人の努力が不可欠となる。何処か一つの部署が怠けていれば、ニル・ヴァーナ全体が砕ける。
たった一人でも、男が立てた作戦に反対していたら――全員が死んでしまう。
猶予が少なく、短時間で立てられた作戦。余裕なんてまるでない。
マグノ海賊団の全部署が協力してくれなければ、作戦は失敗となる。
（……モタモタしてたら、メイア達だって危ない。でも、本当にこれで――うん？）
鬼気迫る形相で悩み喘ぐパルフェの頬に、ツンツンと突っつく指。
汗が滲んだ顔を上げると、緊迫した状況に似つかわしくない愛嬌ある顔があった。
着ぐるみで扮装している少女、ソラである。
動物の着ぐるみは、太い指を機関部の窓ガラスに向けている。
――ガラスの向こうに納められた結晶体、ペークシス・プラグマを。
「……ペークシス君を、信じろ？」
「――」
コクン、と素直に着ぐるみは頷いた。単純なやり取りで、明確に意思は伝わってくる。
自分を信じなくてもいい。仲間が信じられなくてもかまわない。
ペークシス・プラグマを――この結晶体を、信じてほしい。幻想の少女は言葉なく、そう語った。
自分や仲間ではなく、ただの物質を信用する。機械に接して生きて来た自分には性に合っているかもしれない。
人間不信にはなっていない。人間という存在が、パルフェにはよく分からなくなったのだ。
故郷に教わった男像は、現実とは全然違っていた。故郷の仲間達は仲違いを起こし、致命的な過ちを犯した。
機械ならば絶対に間違えない事を、人間は愚かにも犯してしまう。自分を含め、パルフェはつくづく未熟である事を痛感した。
急に信じろと言われても無理だ。裏切られた信頼を取り戻すのは、並大抵ではない。
ならば一度たりとも裏切られた事のないモノを、信じてみるのも悪くはない。
その結果が死でも、自分で自信を持って選んだ事なら後悔はない。
パルフェは着ぐるみのフワフワな手を、ギュッと握る。
「ありがとう、ソラちゃん。アタシ、ペークシス君と――君を信じる」
『……』
「あはは、勿論カイ達もだよ。ドクターやバートもね」
何だ、こう考えてみればまだ信じられるものは沢山あるじゃないか。パルフェは笑みを零す。
人間とは不思議だ……繋がる事で、可能性が広がる。一人では無理でも、仲間がいれば出来る。
自分だってその一人でしかない。自分に出来る事を、やるしかない。
そこから繋がっていく事を信じて、このシークエンスを完成させよう。
「さーて、皆……いくよー！ エネルギー、リバース！！」
号令と共に、機関部の全員が手にしたレバーを下げる。一連の操作が回路と直結し、用意された経路へと繋げられていく。
エネルギーの流れが即時に反転、循環の急転に不純物が押し流されていった。
障害物が無くなった事でペークシスのエネルギーがスムーズになり、結晶体が強く輝き出した。
「頑張って、ペークシス君――熱が冷めれば、後は回復していくだけだから！」
点滅するペークシス・プラグマ。人為的な制御も加わって、圧力バランスが急激に傾きだした。
これまで押し気味だった重力が急にペークシスからの力に押し返されて、船体が激しく軋み出す。
前もって事態を予測していたパルフェは顔色こそ青褪めているが、冷静ではあった。
（ペークシス君……ニル・ヴァーナ……！）
機械が必死に、自然と戦ってくれている。後は祈る事しか出来ない自分が、歯痒い。
賽は投げられた。人事を尽くして、天命を待つばかり。
悪い結果を不安に思うのならば、結果を良くするために今出来る事をする。パルフェは自分の全てを出し切ったと、胸をはれる。
だが、他の皆は――？
（ソラちゃん……皆……お願い！）
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
『ペークシス・プラグマ、正常値に戻っていきます！！』
パルフェ・バルブレアは……その時感じた思いを、一生忘れなかったという。
初めての心からの感激、一生に一度あるかないかの奇跡の生還。
『負けるとか、死ぬとか――みんな、変です。自分達で決めた戦いでしょう！？』
「俺達が、俺達の手で、俺たちの為に創る未来だ。他人に任せてどうする！？ 負けるな！ 諦めるな！」
少年と少女の言葉が今度こそ届いたのだと、分かって。
機械では絶対に感じられない、人間の熱い感情に素直になって……彼女は涙した。
＜to be continued＞
|
小説を読んでいただいてありがとうございました。
感想やご意見などを頂けると、とても嬉しいです。
メールアドレスをお書き下されば、必ずお返事したいと思います。
[ NEXT ]
[ BACK ]
[ INDEX ] |
Powered by FormMailer.