ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 12 -Collapse-　<前編>

Action20 －亡骸－

　ドゥエロ・マクファイル、第三世代期待のエリート。

士官学校設立以来の最優秀成績を残し、文武両道に優れた若き軍人候補。

冷静沈着な彼の眼差しは鋭く、自身を含めた客観的思考によって感情まで冷えていた。

同僚となる士官候補生達でさえ、喜怒哀楽を浮かべるドゥエロを見た者はいない。

国家が求めるものは彼の優秀な頭脳であり、強靭な肉体であり、冷静さを保った思考だった。

将来の軍人に、感情など瑣末。

ドゥエロ自身不満もなく――満足も得られないまま、士官学校の卒業日を迎えた。

――そう。

少年や少女達と出逢った、人生の転機の日である。

――血溜りに沈んだ表情。

物言わぬ身体は真っ赤な華を咲かせて、力なく横たわっている。

瞳は静かに閉じられて、頬に悲しみの色だけを残していた。

「バート……バート！」

　綺麗な白衣が血に染まるが、知った事ではない。

ドゥエロは眠りに就いた青年の上半身を起こし、必死で揺さぶる。

医療的行為とは到底呼べない、愚鈍な蘇生処置――

消えた意識を必死で掻き集めるかのように、ドゥエロは大声で呼びかける。

周囲の目すら、彼の眼中にはなかった。

「しっかりしろ！　共に戦うと約束したのではないのか！？」

　血に濡れた顔に、表情が戻る事はない。

揺さぶれば揺さぶった分だけ、無機質に身体が震えるだけだった。

意思のない肉体は、物体でしかない――

医術を心得ているドゥエロには常識とも言える、冷たい事実だった。

――歯噛みする。

牢獄の中で迷っていた自分を、明るく励ましてくれた青年。

彼が背中を押してくれなければ、今でも自分は利を優先して牢獄の中に留まっていた。

バーネットの無事も確認出来ないまま、案ずる心を持て余していたに違いない。

だが――ドゥエロは思う。

あのまま牢獄で大人しくしていた方が、正解だったのではないのか？

経過はどうあれ、バーネットは無事だった。

賭け付けた時は既に彼女は自分で立ち上がり、心静かに自分を見つめ直していた。

彼女は、自分の助けを必要としていなかった。

そもそも一度たりとも、バーネットは自分に助けを求めていない。

自分で勝手に心配し、勝手に案じて、勝手に飛び出したのだ――

自分の感情を優先し、状況を顧みず、自分の思い一つで講じた下策。

全ては徒労に終わり、起こした行動の結果に振り回されて、対策すらロクに立てられず――このザマ。

艦内に無用な混乱を巻き起こし、助けてくれた仲間を巻き込み、和平対象の女達を敵に変えて――

――かけがえのない戦友を、犠牲にした。

大人しく牢獄にいれば、このような結果にはならなかった。

バーネットは手助けせずとも、既に助かっている。

理不尽な幽閉にも耐えて、懸命に女達を説得する。

改善は難しくとも、状況は少しずつでも好転されたかもしれない。

――少なくとも、事態は悪化しなかった。

感情に振り回されるのは愚かだと、肝に銘じていたはずなのに――

「……すまない……すまなかった……バート……」

　　バートを強く抱き締めたまま、ドゥエロは声を震わせる。

――涙が、出ない。

煮え滾るような怒りと悲しみを感じているのに、一滴も零れない。

明晰な頭脳が、感情の有効性を拒否する。

――自分の何処がエリートだというのか。

人間として欠陥品ではないか。

何度も励まして救ってくれた友人が凶弾に倒れても、涙一つ浮かべられない。

強い後悔と憤りだけが、ドゥエロの中で充満していた。

「……ド、ドクター……バ、バートは……？」

　助手の残酷な問いかけに、心がヒビ割れる。

醜い言葉が憤りと共に爆発し掛けて、思い止まる。

虚しいだけだった。

小さく――されど明確に、首を振る。

微かに呼吸はしている、心臓も動いている。

――だが、それだけだった。

蘇生処置等施したところで、苦しみを引き伸ばすだけ。

バート・ガルサスは生きているのではない。

まだ、死んでいないだけだった――

「――っ、う、嘘だ……よね……？」

　嘘だと言いたい、この場にいる誰よりも。

突然立ち上がって、死んだ振りをしていただけだと笑う彼を無性に切望したくなる。

だが――バートは冷たく、横たわったまま。

瞳が開かれる事はない。

もう、二度と――

「あ、あ……あああああああああああああああ！！

バート、バートぉぉぉ～～～～！！」

　血に濡れたバートを見下ろして、パイウェイは号泣する。

恥も外聞もありはしなかった。

男や女の関係も何もかも忘れて、パイウェイは悲しみに打ち震えて泣き喚いた。

言い争う事も多々あったが、それでも――二人は友達同士に、なれていた。

幼い助手の涙を止める術も持たず、ドゥエロは無力に膝をつく。

状況を生んでしまったメイアなど、呆けた顔で涙を零していた。

「あーうー？　おねーちゃん、どうして泣いてるの？」

「……泣かせてあげよう、今は」

　駆け寄ろうとする少女を、パルフェは背中から抱き締める。

無垢な女の子に縋り付いて――その背を濡らした。

重々しい涙が眼鏡に吸い付いて、床に落ちて割れる――

無防備な素顔を晒して、パルフェは素直な気持ちで悲しみに浸った。

――涙に暮れる裏切り者達を前に、警備員達は微動だにしない。

反逆者を一命仕留めた喜びはない。

裏切りの罪を糾弾出来た達成感もない。

あるのは――大切な命を消した、罪悪感だけ。

少年が最後に遺したメッセージは、何物にも代え難い尊い真実だった。

バート・ガルサス――彼は決して、自分達の敵ではなかった。

消え逝く我が身を前に、最後まで自分達を案じた気持ちに何の悪意も感じられなかった。

――疑心暗鬼に駆られ、仲間を信じなかった者達の末路。

今の彼女達は、自由と誇りに生きる海賊ではない。

仲間殺しの、罪人だった――

「……パルフェ・バルブレア」

「ソラちゃん……」

　悲しみに溢れる世界の中で、無表情な少女の存在は一際浮いていた。

生々しい現実の死でさえ、美しい幻想が揺れる事はない。

少女の落ち着いた態度が、パルフェの涙腺を刺激する――

「……最低だね、あたし達……」

「……」

「あはは……もう、分かんなくなっちゃった……

何が正しくて、何が間違ってるのか……もう、分かんない……」

　機関クルーを始めとする沢山の人達に、涙は伝染していく。

パルフェの切なる悲しみに、状況を理解出来ないディータは困惑顔。

ソラは過ちを犯した者達を一瞥し――天井を仰ぎ見る。

「――私も……分からなくなりました。

男とは――

女とは――

人間とは――何なのでしょうか……？」

　分からないから、過ちを犯してしまう――

程度の良い理解も、起きてしまった現実は変えられない。

ソラは瞳に逡巡の色を浮かべた後に、瞑目する。

「――パルフェ・バルブレア。貴方に御願いがあります」

　その声に感情はなくとも、真摯な響きがあった。

涙に頬を濡らしたまま顔を上げるパルフェに、ソラは小さな声で囁いた。

――この場にいる誰もがまだ、知らない。

志半ばで倒れた者は――もう一人、いることに。

＜to　be　continued＞

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