ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

LastAction －死－

　――出来る事は限られている。

ラバット船から再発進したカイ機と入れ替わるように、ウータン機が格納される。

その交差する瞬間――愛嬌あるパイロットが搭乗する機体が、一瞬止めてカイ機を一瞥。

駆け抜けるカイ機の背後を見送る瞬間に、パイロットの未練が確かに存在した。

動物の本能が、呼びかけたのかもしれない。

――もう二度と、逢えないかもしれないと。

カイ機は止まらずに、母艦へ向かって一直線に進む。

――振り返る事は、二度と無かった。

　濁った空を目に、男は一人目を細める。

――閑古鳥が鳴いている酒場。

馴染みの客も訪れず、開店休業の我が家に嘆息する。

――息子を預けたアレイクより、頭を下げられたのが数ヶ月前。

生死不明、帰船する人員の中に該当者無し――

アレイクがあらゆる手段を用いて調査を行ったが、行方は依然として不明のまま。

普通に考えれば――死。

首相が取った強硬手段でイカヅチが破壊されたと聞いた時、男はモニターを粉砕した。

アレイクが行ってくれた調査で、判明したのだ。

取り残された人員を救う為に、一人の少年が飛び出した事を。

最後の、最後まで――

「――夢破れてもいい……ろくでなしでかまわねえ。
生きて帰って来い、馬鹿息子」

　男は、守り続ける。

客が来なくとも、この酒場は少年の家なのだから。

「･･････今まで付き合ってくれて有難う。これが最後だ、ホフヌング。
出力全開で行くぞ」

　パイロットの治療は行えても、蛮型の修繕まで届く時間はなかった。

時間にして短い期間だが、圧倒的な戦力差に破損状態は深刻。

整備班が泣いて頭を抱える状況下で、この旧式の蛮型はまだ稼動してくれた。

――新ソフトの処理能力、ハードウェアの強化。

無骨な装甲や旧式の兵装を補う、新式情報処理。

内部から機体を支えるこの力だけが、この非力なポンコツに力を与えてくれていた。

――誰が、その整備をしてくれたのか。

"蘇生する可能性は二割程度"

　血に濡れて横たわる少女の哀れな姿を思い出して、歯を食い縛る。

一人では何も出来なかった。

誰かを救う為に、誰かを犠牲にするのがこの世の常。

――引っ繰り返したかった、否定したかった。

未練は数多く、無念は星の数ほど存在する。

少年は弾丸のように駆け抜けて、無人兵器の嵐へ突撃する。

――眩く耀く光を、背に。

「･･････ふむ」

　頭の中で広げられた図面を見ながら、構造の欠落に気付く。

迂闊な事に出力を重視して、出力を調整する情報機器の配慮に欠けていた。

――全体的に見れば恐るべき性能と微々たる欠陥なのだが、一％のミスも許さない。

現状で出来る最善、現時点における最高。

能力・技術共に僅かな妥協も許されないのが、エンジニアとしての――人間としての心構え。

妥協を許さない人生が、幼い少女を天才たらしめた。

「あの者の事じゃ、経験を積んで飛躍的に成長するに違いない。
ふむ、もう一度図面を引き直すか」

　少年の帰還を疑わず――少女は一人、コツコツと最善を練る。

他の誰にも従わない、孤高のエンジニア。

――少女が少年の行く末を知ったのは、三日後の事だった。

　剣林弾雨という言葉が生温く聞こえる、攻撃の嵐。

駆け抜けるウニ型が両足を圧し折り、間髪いれずにユリ型が豪快に吸引。

足は両方共に粉々に砕け散って、凶悪な顎に噛み砕かれて飲み込まれた。

――その隙に、打撃。

力任せの拳打でウニ型は吹き飛んで、多数の無人兵器を巻き込んで破裂。

穴だらけになった機体を無理に動かして、ノロノロと発進する。

――惨めな亀の歩行。

襲撃を続けるキューブ・鳥型のビームが、胴体に突き刺さる。

「ガハッ」

　喀血――

心臓を殴打された痛みと、服を濡らす出血。

血に濡れた網膜を力任せに拭いて、操縦桿を倒した。

「どきやがれ、てめえら！！」

　目指すべき母艦は、まだ遠い。

無限に広がる敵に――されど、絶望を抱かず。

黒煙を上げる上半身を引き摺るように、ブースターを噴射した。

「･･････どうした、ウータン」

「ウキィ･･････」

　ツイン仕上げの操縦席の傍らで、メスの動物が鳴き続けている。

この動物には珍しく感情任せでは無く、ただ静かに悲しみに濡らしていた。

悲嘆に暮れる相棒に、ラバットは力無く嘆息する。

――少年を残したまま、メラナスの戦線を後にした。

公言通り、ラバットは最後まで少年に味方をしなかった。

貸し借りを超えた手助けが、彼の精一杯の少年への手向け――

ソロバンを幾ら弾いても損だらけ。

――その事実を痛烈に認識しながら、律儀に死する前の少女を運んでいる。

やれやれ、だった。

「情がわいたのか、あの坊主に」

「ウキィ、ウキキ！！」

「･･････あいつが選んだ道だ。
他人の人生に深入りすると疲れるだけだぜ、ウータン」

　ラバットの言う事には素直なウータンだが、今日ばかりは納得出来ないように唸る。

宇宙船を巧みに操縦しながら、ラバットは苦笑い。

「人間に、精霊に――そして動物。
種族を超えて女に好かれるか、いやはや羨ましいねー」

　ラバットは少年に何も語らなかった。

彼の求める情報を持ちながら、最後まで何も――

どうでも良い事を話して、終わった。

――未練を残すまま。

「･･････頼むぜ、坊主。俺に損をさせないでくれ」

　それが願いである事に、ラバットは自分でも気付かなかった。

　「――ぉぉぉぉおおおおおおおおーーーーー！！！！！」

　母艦に突き刺さる、小さな流星――

命懸けの特攻が巨大な母艦に炸裂して、中央に穴を開ける。

画鋲が刺さったかのような、小さな虚空を――

突き刺した腕はヒビ割れたままメリ込み、蛮型自身を釘のように母艦に突き刺す。

無理な特攻の衝撃で、装甲が剥がれ落ちる――

ボロ雑巾のような機体と、全身を引き裂かれたパイロット。

血煙に満たされたコックピットの中で、少年はまだ生きていた。

「･･････600･･････601･･････」

　ホフヌング稼動から十分以上――

光の質量は限界を超えて、今や蛮型を遥かに上回る光を描いている。

無限に蓄え続けるエネルギーは飽和を迎えて、甚大な力を出力。

接近する無人兵器は、その余波だけで塵となった。

「――よく･･････耐え･･････て、くれた･･････よな」

　もはや原形を留めていない機体。

動いているのが不思議なほど、破壊に晒されていた。

――カイは操縦桿にもたれ掛かったまま、笑みを零す。

起き上がる力は･･････もう、残されていない･･････

機体が激しく揺れるのを感じて、千切れかけた腕をぶら下げて笑う。

「･･････無･･････駄だ･･････

ホフヌ･･････ングは･･････ゴホ･･････もう。

ハァ･･････ハァ･･････俺の制、御を、･･････離れた･･････」

　光は――広がり続ける。

人間の範疇を超えて、全てを飲み尽くして。

天空を満たす螺旋を、描いて――

その聖なる光景を踏み荒らす侵入者は、例外なく光に触れた途端消滅した。

まるで人の意思を持つように、母艦は鳴動するが逃げられない。

――中央に突き刺さった蛮型が存在する限り。

少年は、呟き続ける。

――光を閉ざした瞳を、空に向けたまま。

「･･････はは･･････中途･･････半端のまま、終わっ･･････ちまった、か･･････」

　目の前が――段々暗くなっていく。

爪先から侵食する冷たさに、震える。

肺から苦い咳を吐いたが、血は出ない。

――もう、吐き出し尽くした･･････

「でも･･････」

　出来る事は全てやった。

数分後訪れるであろう現実にも、既に覚悟を決めている。

情報機器は全て壊れ、モニターもノイズ。

真っ暗なコックピットの中で、少年は枯れた声を上げる。

「俺の･･････

存在は･･････

･･････無駄じゃ、なかっ･･････た、よな･･････」

　やがて訪れる、永遠を前に――

――少年は安らかに、物語る･･････

「･･････記憶、も･･････

･･････故郷、も･･････

･･････家族、も･･････

･･････友達、も･･････

･･････何、も･･････

･･････無かった、けど･････」

　万感の思いを、胸に――

「生まれて、来て……よかった･･････」

　呼吸が――細く、穏やかに･･････

･･････消えて、いく･･････

「･･････みん、な･･････」

どうか――無事で……

「･･････アリ、ガ･･････ト･･････」

――光･･････

真っ白に宇宙を照らし出す光は――

母艦を飲み込み――

機体を飲み込み――

――コックピットを、飲み込んで――

全てを、消し去った･･････

カイ・ピュアウインド。

彼はこの日。

この世・・・を、去った――

＜END＞

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