ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action21 −悲報−
完治には程遠いが、応急手当を施されて医務室を出る。
握り締める十手の冷たさにゾッとしながら、腰に括り付けた。
馴染みの重さに安心感を抱きながらも、医務室で味わった喪失感は埋められない。
閉ざされた扉の向こうで、少女は一人何を思っているだろうか･･･？
それを知る権利は、今の自分には無い。
カイは首を振って未練を捨てて、通路で待たせていた少女の下へ駆け寄る。
"おそい、おそい! ずぅーと待ってたんだよ!"
頬を膨らませる表情に、悲しみの色は薄らいでいる。
被害を多数出してしまったが、少女の機嫌はようやく直ったらしい。
艦内の揺れは尾を引いているが、人災に及ぶ力は既に無い。
カイは内心安堵しながら、少女の頭を映像越しに撫でる。
「怪我を手当てしてもらってたんだ。痛みも少しは取れたよ」
"ますたぁー、元気になったの？ わーい！"
泣いた鴉が、もう笑う。
可憐な少女の気まぐれな感情に、今日は本当に振り回されてばかりだ。
カイは苦笑して、もう一人の相棒に向き直る。
「艦内の状態はどうだ？」
「システムは今制御不能、セキュリティ・ネットワークもダウン。
船が大暴れしたせいで、設備の殆どは機能停止になっているピョロ。
ぜーんぶ、こいつのせいだピョロ」
"べーだ"
険悪な顔で睨むピョロに、舌を出すユメ。
反省の色はまるでないが、この少女にそんな感情はない。
カイが船にいなければ、そもそもユメはこの船に来ていないのだから。
「マグノ海賊団には気の毒だが、俺達にはチャンスだな。
ペークシスが暴走しないだけでもよかったよ」
船の激震に、ペークシスの暴走が加われば手がつけられなかった。
二つの船が融合した当時の混乱を思い出して、しみじみ語るカイ。
――怪訝な顔をするユメ。
"何言ってるの、ますたぁー。
このお船が揺れたのは、ペークシスのわた――"
「カ、カイ！？ まずいピョロ！」
「な、何だよ･･･？ この上、まだ何かあるのか？」
何か言いかけたユメに、ピョロの悲壮な声が被さる。
今日の運勢は最悪。
昔も今も――そしてこれからの人生と比較しても、最低と断言出来る日になりそうだ。
嫌な予感に顔を引き攣らせながら、恐る恐るカイは聞き返した。
「保安クルーが大挙して、格納庫に向かってるピョロ！」
「格納庫･･･？ 此処とは全く違う場所じゃないか。
発見されないだろ、幾らなんでも」
「お前はあほピョロかーーー！！
お前の大事な蛮型が保管されてるピョロよ、あそこは！」
「ぬああああああっ、そうだったぁーーー！？」
カイの愛機、ＳＰ蛮型。
数々の苦難を乗り越えてきた大切な機体のある場所に、警備員が急行している。
目的は火を見るより明らかだ。
「くそ、先回りされたか!？
脱走した俺の居場所を先に探すと思ってたんだが･･･」
「先導してるのは、ミレルとヘレンだピョロ」
「あ、あの女どもぉぉぉ！？」
エステチーフのミレル・ブランデールに、警備チーフのヘレン・スーリエ。
クリスマスでは反対派の代表とも言える二人。
直接的な対立はしていないが、彼女達の陰謀に散々苦しめられた。
カイは当時反対派のメンバーに詳しくはなかったが、彼女達が自分に良い感情を抱いていないのは知っている。
打算に満ちた関係、虚偽に溢れた繋がり。
見習いとして配属された当時は話す事も出来たが、紆余曲折を得て対立関係に至っている。
カイ本人を追わず、蛮型を先に取り押さえたのは、彼の行動を先読みしたゆえに。
船の混乱に乗じて脱出する目論見を読んで、急行したのだ。
相手がミレルとヘレンなら、その行動の早さも納得出来る。
ミレルの頭の切れは幹部クラス以上。
屈強なクルーを多数有するヘレンなら、警備員を総動員させるのは朝飯前だ。
カイに今、味方はいない。
抹殺するなら、まさにこの状況下が最適だ。
マグノやブザムでも止められない――いや、最悪抹殺命令が下っているかもしれない。
今から急いで向かっても間に合わないだろう。
例え辿り着いたとしても、ニル・ヴァーナの保安を職務とする警備員相手に勝ち目はない。
「おのれー、折角整備も終わったのに･･･」
アンパトスで遂に大破したＳＰ蛮型。
初心者マークのパイロットを支えてくれた機体は、激戦の損傷で行動不能になった。
一般のエンジニアなら匙を投げるダメージだが、そこは天才エンジニア。
アイ・ファイサリア・メジェールが大規模な改良を実施し、一ヶ月以上整備されていた。
復旧の目処がついたのは、つい数日前。
試運転を望まれていた矢先に、この事態である。
あの機体が無ければ、この船から脱出も出来ない。
「どうするピョロ。これじゃ逃げられないピョロ」
「うぐ･･･」
"はい、はーい！ 良い考えがありまーす!"
「･･･一応言っておくが、殺すのは駄目だぞ」
"えー"
「えー、じゃない！ 却下だ、却下!」
マグノ海賊団以上に略奪に抵抗の無いユメに、カイは顔をしかめる。
確かに対決はもう避けられないが、彼女達と戦うのは抵抗があった。
自分の巻いた火種であり、彼女達に怨恨は無い。
嫌われているから、嫌う。
憎まれているから、憎む。
奪われる前に、奪う。
――そんな不毛な争いに、何の価値があるというのか。
刈り取りや男女の差別を通じてこの半年、いい加減嫌気がさしていた。
「･･･しょうがねえ、蛮型は一旦預けておこう」
「い、いいピョロか！？
バラバラにされるかもしれないピョロよ!？」
「あの機体はヴァンドレッドの要。破壊したら、合体が出来なくなる。
これから先の旅に、あの機体は不可欠だ。
それぐらい、あいつらだって分かるだろ」
「怪しいピョロよ･･･」
カイの言い分はもっともだが、ピョロは疑問だった。
半年間男と女を見てきたが、人間は理性のみで生きてはいない。
時に理不尽とも取れる行動を起こす。
先行きを考えれば如何に愚かしい行動でも、平気で出来るのが人間なのだ。
ＳＰ蛮型が必要だというなら、そのパイロットも必要なはず。
なのに、彼女達は今カイを殺そうとしている。
仲間を傷付けられた怒りに、信頼を裏切られた憎しみに。
目先に狂って、憎き男の機体も破壊するのではないだろうか？
そうしないなどとは、決していえない。
ピョロの心配に、カイがもう一つの安全要素を提示する。
「それに、アイが面倒見ている機体だからな。
あいつが手出しさせないよ」
「･･･うーん、ならいいんだけれど･･･」
カイの指摘は、理性が働いている。
今の彼女達にはたして、そんな冷静さがあるだろうか？
機体を――カイを庇う者を許すだろうか？
カイは小さな身体を震わせる。
彼は今日初めて――人間の怖さを味わっているかもしれない。
昨日まで仲良くしていた者を、彼女達は殺そうとしている。
たった一日で白から黒へ――愛から憎しみに転換するのだ、人間は。
コンピュータよりも、冷え切った計算で。
「機体の心配は後だ。
先回りされている以上、一刻も早く脱出しないとやべえ。
ユメ。クマちゃん――セルティックの居場所を探してくれ」
"まかせて、ますたぁー！"
鼻歌を歌って、楽しげに小さな指先を宙に舞わせる。
指揮者のような繊細な仕草と、静かな表情。
洗練された美しき指使いは数秒で終わり、にっこり笑ってユメは告げる。
"分かったよ、ますたぁー！"
「おお、早いな。それで？」
"うん、セルティックって娘は――"
「おう」
"死んじゃったよ"
「――え？」
簡単に。
まるで今日の御飯の献立でも知らせるかのように、あっさり口にするユメ。
「いや、あの･･･お前、何言って――」
"セルティック・ミドリって娘でしょ？
死んじゃったよ、さっき"
――死んじゃったよ･･･
＜to be continued＞
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