ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action6 −不明−
「･･･どういう事？」
「･･･」
暗闇の中で、男女が向かい合っている。
二人の前には一枚の大きな扉。
診察中と書かれた札が提げられており、関係者以外は立ち入り禁止となっている。
急患が運び込まれて三十分――
女は、男を見上げてヒステリックに叫んだ。
「どういう事って聞いてるの！」
「･･･すまん･･･」
「謝って欲しいんじゃない！」
女はナース服を着ている。
小さな身体を覆う白衣は、血に汚れて真っ赤な斑点が染みている。
血に濡れた患者を――ディータを見て、泣き叫びながら抱きかかえたのだ。
男も苦渋に満ちた顔をしている。
いっそ泣きたい気分だったが、ぐっと堪えていた。
今流す涙は罪を犯した自分を哀れんでいるだけ。
後悔だけのために流す涙に、何の価値も無い。
少年――カイは何の言い訳もしないで非を認めた。
女はそれが気に入らない。
「･･･どうしてよ･･･
なのに、どうして･･･怪我なんかさせるのよ！」
「･･･俺が悪いんだ･･･
――っ」
「ふざけないでよ！」
平手打ちが飛ぶ。
少女の幼い腰付きから飛ぶ平手には威力は無いが、強い怒りがこめられている。
打たれたカイの頬は真っ赤に染まり、痛々しく痕跡を残す。
事の起こりは一時間前――
不慮の事故だった。
ほんの小さな気の緩みと、偶然が積み重なって生んだ事故。
不幸としか言いようの無い怪我だった。
カイが持っていたボックスが折り重なって倒れ、傍に居たディータの上に降り積もった。
頑丈な外見と重量のあるボックス。
キロ単位の箱が何個もディータの柔らかな頭に降り注ぎ、惨事となった。
直ぐにドゥエロを呼び、慎重に運び込まれて、今懸命に治療が行われている。
出血が激しく、脳への損傷が最大の問題点だとドゥエロは語っていた。
間もなくその結果が出る段階で、二人は医務室の前で顔を合わせている。
「･･･ディータは」
ぎゅっと、パイウェイが拳を震わせる。
波立つ感情を隠そうとせず、憤りを露にカイにぶつけた。
「あんたが好きなの！ ･･･大好きなの！
パ、パイよりも･･･ずっと、ずっと好きなの！」
「それは･･･」
――違うと、言いたかった。
ディータは決してパイウェイを嫌っているのではない。
食料庫でのディータの態度を見れば誤解するのは仕方は無い。
でも、それでも信じて欲しかった。
ディータは心から、パイウェイを大切に思っている。
でなければ、一年に一度の乗艦記念日を覚えている筈が無い。
パイウェイを喜ばせようと、嫌われるのを承知で内緒で準備なんてしない。
前々から計画していたのは、彼女の準備していたレシピを見れば明らかだ。
しかし――
「私なんかより･･ディータはカイといた方が楽しいの！！
そのディータを、あんたが傷つけた！ 傷つけたぁーー！
パイが傍に居ればこんな事にならなかったのにぃ･･･うう･･･」
「･･･っ」
――ディータはパイウェイを心から友達に思っている。
言うのは簡単だが、それは自分の口から伝えるべきではない。
言ってはいけない事だ。
ディータの隠れた努力が、内緒事にした気持ちは全て無駄になる。
一抹の同情や憐憫でぶちまけるのは許されない。
誤解されていたとしても――
それにパイウェイの叫びは、真実だ。
ディータを傷つけたのは自分。
自分の不注意で、生死に関わる怪我をさせてしまった。
覆しようの無い事実なのだ――
「･･･信じてたのにぃ･･･カイなら仕方ないって思ってたのにぃ･･･
裏切り者･･･裏切り者ぉ！
絶対、許さない。あんたなんか･･･絶対に認めないんだから！」
そのまま踵を返して、走り去る。
脇目も振らず、ただ一直線に通路を駆け抜けて消えていった。
最後に見た横顔は涙で濡れており、酷く傷ついた顔をしていた。
彼女にあんな顔をさせたのも、自分――
苦み走った思いが、悪戯に口の中に気持ち悪さをつのらせる。
『――マスター』
姿は見えず、声のみ。
明瞭に響く女の子の声に、カイは何も言わず床を見つめるだけだった。
『御気持ちお察ししますが･･･元気を出して下さい』
「･･･」
無理な相談だ。
ディータの――パイウェイの大切が記念日を何もかもを滅茶苦茶にした。
今日という日の出来事を、パイウェイは一生忘れないだろう。
悪夢として――
人間は悪い出来事ほど、よく覚えている。
幸福と同じくらい、不幸も忘れられない。
今回の一件は何の言い訳も出来ない。
全てが自分の油断から起こした事故。
情状酌量の余地は無い。
慰めようとしてくれるソラの気持ちは、嬉しい。
でも――こんな時でも冷静な彼女が、妙に腹ただしい。
『人は過去を変えられません。
犯した過ちをただ後悔するのではなく――』
「･･･うるさい」
『――っ』
口から飛び出た台詞。
思っていた以上に乱暴だったが、カイは取り消す気も無かった。
ディータの怪我を、犯した過ちで終わらせる彼女が理解出来なかった。
「大怪我したんだぞ･･･死んだらどうする･･･」
『マスター、彼女は――』
「お前はあの娘の怪我を見て、何とも思わないのか！」
姿は見えない。
だからこそ、天井を仰いで大きな声で叫ぶ。
彼女が居るであろう場所へ。
人目すら気にせず、ただ自分の中の理不尽な気持ちを発散させた。
「お前にとって、ディータは何なんだ！？ 友達じゃないのかよ！
友達を･･･友達を傷つけた俺を何故責めない！
こんな奴がマスターだなんて最低だって、どうして言わない！」
『貴方は私の大切な主です！ 責めるなんて――』
「俺がアイツを傷つけたのは覆しようの無い事実だ！
過去のことだなんて簡単に言うな！
俺を責めればいいだろ！
パイウェイのように、俺を憎めばいいだろ！
優しい言葉なんてかけるな！！！」
励ましなんかいらない。
いっそ、責めてくれた方がありがたかった。
お前の責任だと、罵ってくれた方が数倍楽だ。
こんな状態で迎えられる優しさは･･･何よりも痛い･･･
「･･･人間じゃない奴に、俺の気持ちなんか分からない！」
『――っ』
息を呑む気配。
思いがけず口走った言葉が、幻想の少女に届いた瞬間――
カイは俯いたまま。
否定も、肯定もせず、座り込む。
涙の代わりに出た悲鳴。
その痛々しさは、冷徹な従者への瞬間的な憤りとしてぶつけられた。
息を荒げる音だけが、医務室の前に木霊する――
沈黙を破ったのはソラだった。
『申し訳――ありませんでした――
御迷惑だとも知らず、マスターの御好意に甘えてしまいました』
「･･･」
『今まで、御傍に御仕えさせて頂いて有難う御座いました。
失礼します――』
声はもう、聞こえる事は無い。
わだかまりに満ちた心の中で、妙な確信だけがあった。
ソラは、消えた。
二度と、自分の前に姿を見せることは無いだろうと――
＜to be continued＞
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