VANDREAD連載「Eternal Advance」




Chapter 10 -Christmas that becomes it faintly-






Action47 −変幻−







材料不足に時間不足、そして人手不足。

あらゆる面で不足しているこの事態に、機関長パルフェはここに至ってようやく思い知った。

森林公園の広場。

自分の職場である機関室では狭すぎるので、急遽材料を抱えて開発中の機械をこの場所へ持ち出して来た。

スノーマシーン、クリスマスのみ使用される機関限定のメカ。

雪を降らせる――ただそれだけの用途しかないが、このクリスマスイベントに華を添える重要な役割を持ったマシーンである。

そのメカが黒煙を撒き散らして、粉塵を辺りにばら撒いていた。

狭い機関室で開発していれば惨事に繋がりかねない失敗である。

天辺の円柱の発射口から雪が柔らかに噴出する装置なのだが、出ているのは真っ黒い煙のみ。

誰がどう見ても失敗以外の何ものでもない。

開発者のパルフェは痛い程に己の失敗を自覚していた。


「はぁー、また失敗か…」

「やっぱり無理なんでしょうか…?」

「…そうは思いたくないけど、ちょっとピンチかもしんない」


 現在パルフェに助手一人の二人製作で行われている。

人員は他にもいるが仕事や他の準備に出ていて、これ以上人手を割きようが無かった。

自分の仕事は自分で――パルフェなりのこだわりである。

まだ若いが知識面に優れた助手のみ引き連れて、何とか頑張っている状況だ。

とはいえ、二人の顔には深い心労が刻まれている。

昨晩から寝ないで開発に着手している事もあるが、それ以上に成果を出せない事が疲労の原因になっている。

努力は報われるべきだが、現実は甘くない。

そして報われない努力は、容易く人から元気を奪う。

見通しすら立たない現段階では完成には程遠く、この先が思いやられる状態だった。

ハード面は何とか整っているのだが、デリケートなソフト面の調整にてこずっている。

マグノ海賊団のアジトには優秀なスタッフや設計図・有効なプログラムがあるのだが、故郷は遥か彼方。

帰りにはまだ半年以上かかる上に、クリスマスはもう当日である。

今からでは間に合わず、手元の資料や記憶のみで何とかするしかない。

スノーマシーンはそもそもパルフェが開発者なので、ある程度こなせる。

自分の好きな方面での記憶力はずば抜けており、資料が無くても形には出来る。

実際、スノーマシーンは肝心の設計図や貴重な資料が無かったが八割方完成はした。

残り二割。

その二割に悪戦苦闘させられており、失敗の連続で終わっていた。

必要な材料が不足しているのもあるが、その材料から雪に作り変える部分に問題があった。

調節不足が最大の原因だが、この作業は事細かく行わなければいけない。

些細な調節ミスが全体のアンバランスを招き、今回のように黒煙を吐き出す結果になる。

その度に材料が使われ、不足に拍車をかける。

材料補充に時間をかければ、調節がより一層遅れる。

この悪循環はいかんともし難い。

クリスマスパーティは今晩。

徹夜の作業も朝を越えれば焦りが生じるのも無理は無い。


「どうします、主任。もう一度一から作り直しますか?」


 根本からの改善、復元作業。

失敗作に拘るよりも、新しくやり直すべき。

状況の見直しを求める助手の声を、パルフェは否定する。


「時間が無いよ、今からじゃ。
調節に失敗し続けているけど、全部書き換えるよりはまだ余地はあると思う」

「でも、エラーの連続じゃないですか。
仕上げた設計そのものにミスがある可能性があります」


 上司が作成した原案を正面から間違いだと指摘する部下。

規律の厳しい海賊団内は縦社会そのもので、この行為は勇気とも言える。

だがそれ以上に、パルフェは仕事面でも人間面でも優れた女性である。

可能性を指摘してくれる部下に、むしろ目尻を下げた。


「うん、そうなんだけどね…何とか今夜までには完成させたいんだ。
カイに頼まれちゃったし」

「――男からの、注文ですよね…だったら――」


 助手が何を言いたいのか、分かる。

生まれた時から教わったメジェール国家の思想。

国から離れて自由を闊歩するマグノ海賊団でも、その教えは浸透している。

当たり前のように教えられ、誰一人疑問を抱かなかった男への認識。

低劣下劣な生き物の約束を重んじる必要は無い。

言い方こそ悪いが、助手もまたメジェール生まれの女の子だった。

否定する判断材料が欠けているので、パルフェもその辺は否定しない。

誤認識である事はカイを見ていれば疑いようが無いが、カイはあくまで特別かもしれない。

男女共生の思想を抱くカイ。

メジェール・タラークの規格に当て嵌まらない、逸脱した存在。

どんな生き物でも例外はある。

その例外がカイならば、男を賛同する証拠にはならないだろう。

タラークに居る男達は皆、最低極まりない生き物かもしれない。

現実としてカイに出会う前に見てきた男達は、自分達を人外の化け物を見るような目でみていた。

あの男達を見れば、共存など到底無理だと子供でも理解できる。


「男だから、じゃないよ。カイとの約束だからさ――」

「主任…」


「ちゃんと面倒見てやんないとあいつに文句言われちゃうからさ、あはは。

それにほんと、最近頑張ってるみたいだし。

ちょっとくらい手伝ってやってもバチは当たらないよ」


 男だから――その理由はパルフェには通じない。

男でも女でも、彼女にとっては生物的側面の差異でしかない。

分かり易く言えば構造の違いでしかなく、その違いはパルフェにとって好き嫌いの理由にはならない。

同じ女でも一人一人全く違うのだ。

区別なんてしていればキリがない。

機械だって同じ構造・同じ設計でも、一台一台多かれ少なかれ違いは生じる。

その違いに生物的な一面が感じられ、パルフェは愛しく思える。

カイはパルフェにとって、最初の男友達。

友人の頑張りに応援出来ない人間なんて、それこそつまらない存在ではないか。

友人の悲願を、何が何でも叶えてやりたかった。

理由なんて、それだけで充分だ。

苦労を惜しまず微笑むパルフェに、助手は呆れながらも苦笑する。


「主任がそう仰るなら仕方ありませんね。こうなったら、最後までお付き合いしますよ」

「ごめんね、この作業終わったら休みにしてくれていいから」


 人間味のあるこの助手も、パルフェは好きだった。

そしてこうして笑ってくれる主任を、助手は最高の上司だと認めている。

彼女もまたパルフェ寄りの人間。

主任が誰を友人に持とうと、尊敬する人物であることに変わりは無かった。

二人は汗を拭って、再び作業に取り掛かる。


「もう一度再調整してみますか、主任?」

「一からやるとロスが大きいから、チェックだけ。
何処が問題なのか分かれば…」



「そんなお困りの君達に――」
「――ボク達アニマル・キッズが力になるよ」



「…」

「…」


 ピッタリ手を止めて、パルフェと助手は横を見る。



――二匹の動物が手を振っていた。



明らかに着ぐるみと分かる出で立ち。

フカフカの衣装を頭からかぶって、ヒョウキンな仕草で自分達に愛嬌を振りまいている。

冷たい空気に白い目――

一匹目のトナカイは何となく分かる。

今日はクリスマスだ、その扮装をするのはある意味で常識と言えよう。

今日を祝って、この格好をして来たのだと判断できる。

問題はもう一匹の動物。

クリスマスだからでは到底通じない格好をしている。

それは――着ている本人にも理解不能な姿だった。


"どうしてパンダ・・・なんですか、マスター"


 "パンダ"は小声で話し掛ける。

声は透き通るような美声で、涼しげな女の子の声だった。


"可愛いじゃないか"

"理由になっていません"


 "トナカイ"も小声で返答する。

声は存在感のある音声で、元気の良さを感じられる少年の声だった。


"何か意味があるのですか、この変装は"

"お前が姿を晒したくないって言うから、セルティックに無理言って選んでもらったんだぞ"

"パンダである必要が感じられません"

"クマの方が良かった?"

"動物である必要が全くありません。相手側が困惑しています"

"良かったな、受け入れられているぞ"

"とてもそうは見えません"


 ――言うまでも無いが、カイとソラである。

頭脳明晰で理知的な女の子のソラが好んで変装する訳もなく、これはカイの発案だった。

姿を隠すなら変装が一番。

セルティックという見本を元に、発案したカイはソラにそう提案した。

立体映像のソラに着ぐるみは着れないが、外部から操作するのは比較的容易い。

この"パンダ"も正確に言えば着ぐるみではなく、ソラが外側から動かしている操り人形である。

簡単な機械仕掛けを内部に設定して、ニル・ヴァーナのシステムよりリンクする。

空っぽの内部より命令系統を伝えて動かし、外から見れば中に誰か居る様に見せかけるのだ。

こうすればソラの正体はばれず、その存在のみを相手側に伝えることが可能だ。

提案としては悪くは無いのだが、ソラが気にしているのは外面だった。

パンダ――

タラークには存在していない動物だが、外見が可愛いのは見れば分かる。

この可愛らしさが気に入ってソラに勧めたが、彼女は当然最初はいい顔はしなかった。

機能的な見方をするソラでも、性別的存在は女の子である。

こういう姿をする自分に抵抗はあった。


"何がアニマル・キッズですか"

"いい名前だろ? 俺達二人のチーム名だ"

"速やかな改善を提案します"

"それより、ほら演技演技。俺達は助っ人に来たんだぜ?"

"…どうしてマスターまで変装する必要がおありなのですか"

"楽しいから"

"…"


 黙ったのは呆れたのか、この会話に意味は無いのだと気付いたのか。

ソラはパンダを動かして、一刻も早い任務完了をすべく行動を開始した。

カイもそれに倣う。


"ふふふ、俺達が誰なのか分かるまい…"

「――何、やってるの? カイ」

"瞬間的に看破されましたね、マスター"

"うぐ…" 


 着ぐるみの中からでも分かるほど、パルフェの痛々しい視線が突き刺さる。

完全に、これ以上ないほど白い目で見られている。

この寒い空気に耐えられなくなったのか、カイは大声を張り上げた。


「どうやら何かお困りの様子。ボク達が力になりにやってきたよ!」

「…あんた、他にやる事ないの?」

「さあ、お嬢さん方! ボク達にそれを見せてくれないかい!」


 冷ややかなつっこみに耐え切れず、強引にカイは話を進める。

のしのしとこちらへ向かってくる動物コンビに、パルフェは慌てて止める。


「ちょっと、勝手に触んないでって!
スノーマシーンなんて、カイには分からないでしょう。
下手に弄られると余計に壊れちゃうから!」


 パルフェが止めるのは当たり前だ。

ホフヌングという非常識な兵器を開発したとはいえ、カイの専門分野はパイロット。

機械知識や技術はパルフェに比べれば、雲泥の差がある。

今抱えている難問はパルフェでも手を焼いているのに、カイがこなせる筈もない。

そう――カイならば・・・・・

静止するパルフェの横を通って、パンダは装置の前に座る。


「え、私ですか? …は、はい…ええ…え?

あ…
で、でも、その数値では――数式を!? な、なるほど――!」


 手招きして助手を呼び寄せ、パンダは何やら指摘している。

内部構造を確認しては身振り手振りで装置の各箇所を指摘し、助手に伝える。

最初こそ困惑していたが、話を聞くに従って目の色を変えている。

その様子に興味をそそられたのか、パルフェも歩み寄って――その内容に驚愕を露にした。

パルフェはがしっとパンダの手を掴む。


「君――うちに来ない!? 歓迎するよ」

「――」


 パンダは首を振る。


「そんな事いわないで、ね! 何処の部署の子!?
あたしが話をつけに行ってあげる! 良かったら顔を見せてよ」

「――!」


 必死でパンダは首を振る。

手まで左右に振って否定の意を示すが、パルフェは取り合わない。

助手まで加わって、勧誘が始まってしまった。

パンダはその度に首を振り、視線をこちらへ向ける。


"マスター、この方達に言ってあげてください"


 冷静な声に、困惑が多少混じっている。

主の協力を求める自分の力不足に怯える以上に、パルフェ達の熱意に負けそうだからだろう。

カイは可愛い僕の懇願を、


"良かったじゃないか、自分の職場が見つかって"

"マスター!? 私の仕事は貴方のお力になることです"

"なら、クリスマスを手伝ってくれるんだよな?"

"で、でもこの方達の要望はそれを明らかに超えておりまして――"

"仕事、頑張れよー"

"マスター!"


 悲痛な少女の叫びに、カイはニヤニヤと聞き流す。

そして非情にも背中を向けて、そのまま立ち去る始末。


(ソラ――これも全てお前のためだ、許せ…)


 そんな嘘くさい言葉を心の内に発して――

















































<to be continued>







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