VANDREAD連載「Eternal Advance」




Chapter 10 -Christmas that becomes it faintly-






Action30 −雑意−







――重々しく、扉が開かれる。

珍しく苦味のある表情を浮かべて、白衣を着た男は汚れた手を拭いた。


「治療は終わった。患者はまだ眠っている」


 端的な言葉だが、待ち望んでいた知らせ。

医療室の椅子で座っていた少年は、血相を変えて立ち上がった。


「バーネットは!? あいつはどうなんだ!」

「…入院には及ばないが、治癒に最低一週間は必要だ」

「痕は残らないんだろうな!?」

「以前の君の負傷の方が余程酷かった。問題ない」


 初めての友人にして、ずば抜けた技術と頭脳を持つ若き医者。

ドゥエロが決して楽観的な言い方をしない事を知っているだけに、嬉しい報告だった。

不幸中の幸い――その言葉が一番適切であろうが。

延々と歯痒い思いで治療を待つしかなかった少年。

カイは辛そうに唇を噛んで、医務室のベットに視線を向ける。

憔悴した顔で眠る美女。

取り乱し続けて疲弊し、鎮静剤を投与されて眠り続けている。

治癒を受けたバーネットの親友――ジュラ・ベーシル・エルデン。

カイは臍を噛んで、ぐっと震える拳を握った。


「――俺の責任だ……」

「カ、カイ……」


 ドゥエロに付き添って、バーネットの治療を行った看護婦が前に出る。

日頃子悪魔的な表情の小さな女の子が、沈痛な眼差しで少年に何か語りかけようとするが声が出ない。

カイは独白を続ける。


「甘く――見過ぎた……まさか、こんな事に・・・・・・
俺が、俺が軽はずみな行動に出たから!」

「――後悔とは、君らしくないな」

「お前だって分かってるだろうが、ドゥエロ!」


 分かっている――ドゥエロに怒鳴る無意味さが。

彼は、本当に力を尽くしてくれた。

あれほどの怪我を負った、バーネットを診てくれたのだ。

感謝すべきであれど、怒りをぶつけていい相手ではない。

それでも、カイは堪え切れなかった。

そのまま医療机の上に手を伸ばし――掴む。

黒焦げになった物体。

埃塗れではあったが、保管はされていた過去の資料。

今はもう決して訪れる事が無いであろう、幸せな男女の家庭が描かれた記録。

クリスマスのビデオ。

ニル・ヴァーナ全域に放映されたビデオが――真っ黒な炭になっていた。

否、完全に黒ではない。

表面には生白い痕がついている。

――手形。

火に燃えている最中必死で握ったであろう、白い手形が生々しく付着していた。


「バーネットは・・・・・・バーネットはこんな物守って、手を火傷した!
あいつは――必死で守ってくれたんだ!
反対派の連中が、火を放った倉庫から!!」















 ――駆け付けた時には、全てが手遅れだった。



ジュラの知らせを受けて、カイはドゥエロ達と現場へ急行した。

通信機で現状を確認したかったが、ジュラが混乱していて話が通じない。

しきりにバーネットの名前を挙げるだけで、嗚咽と悲鳴が漏れるだけだった。

事態の異変を感じたカイは、ジュラから場所だけを聞いた。

ルカが案内した隠し倉庫――向かった先に、悲劇が待ち受ける。



空っぽの倉庫。



倉庫は、荒らされていた。

手頃な保管場所と、クリスマス用に前々から用意していた装飾品が消えていた。

倉庫に収容していた品も無論の事、一切全てが。

誰かに持ち去られたのだと最初に着眼したのは、平静を保っていたドゥエロだった。

恐らく――今度のクリスマス開催を反対する面々が倉庫の存在を知り、侵入した。

マグノ海賊団には報告していない、ルカだけの秘密の場所。

この場所の明確な存在を知るのは、賛成派の面々のみ。

取り乱したカイはそう追求したが、ドゥエロは何らかの形で情報を得たのであろうと推測する。

尾行・盗聴・・・・・・広い艦内とは言え、同じ船の中。

探し続ければ、いずれにせよ発見はされていた。

セキュリティの不全を悔やむ間もなく、目の前の過酷な光景が更なる結末を用意する。


燻る火。

泣き叫ぶジュラ。

――両手を真っ黒にして、昏倒するバーネット。



消え失せた品々の中で、唯一残されていた品――ビデオ。

貴重な一品で、現存する資料はこれだけだった。

平和で幸せなクリスマスが映されていた映像は、倉庫の真ん中で燃えていた。

ドゥエロは語る。

人間にとって本当に大切な品は、失っても取り戻せる。

取り戻そうとする気概だけは残せる。

しかし――喪ってしまえば、もう取り戻せない。

取り戻せないと知った心に、希望は見出せず。

このまま盗むよりも効果的な心理的トラップだと、話してくれた。

本当に、淡々と。

冷静で冷徹な指摘に、腹が立つより先に平静を取り戻させてくれた。

現場に残っていたジュラを何とかなだめて、話を聞く。

バーネットより連絡が届いたらしく、急行してみればこの惨状だったと言う。

痛々しく爛れた両手を見る限り、手の平で押さえつけて火を消したのだろう。

悲痛な様子にパイウェイが泣いてしまい、カイとドゥエロは二人を医務室へ運んだ――


「幸い、ビデオ一本だけだったからまだいい。
だが、もし――もしも倉庫に保管されていた荷物に火がついてたら!
今頃・・・・・・火の海になってたかもしれないんだ・・・・・・」


 緊急サイレンが鳴らなかったのは隠し倉庫だった事もあるが、ビデオ一本が燃えていただけだった事もある。

荷物が延焼していれば、大騒ぎになったであろう。

現場にいたバーネットも・・・・・・どうなっていたか、分からない。


「で、でも、それはカイのせいじゃない!」


 堪らず、パイウェイが声を張り上げる。

カイをここまで弁護する理由は無い。

今まではむしろ、嫌っていた相手だ。

無神経で、無教養。

不躾な態度が気に入らず、遊び道具程度にしか思っていなかった男。

――なのに、必死で庇っているのは・・・・・・


「あんたは必死で頑張ってたでしょ! クリスマスを楽しくするって!
わたし達と一緒にって!」

「俺が――俺がそう言ったから、こんな騒ぎになったんだよ!」


 静かな医務室に、悲壮な声がぶつかり合う。


「お前だって、分かってるじゃねえか!
そうだよ、俺が女といっしょにやりたいって言った!
・・・そう言った途端、このザマだ・・・
これが偶然だとでも言うのか、お前は!!」

「そ、そうは言ってないじゃない!
でも、でも、バーネットだって、カイの為に必死で守ってくれて・・・・・・」

「その結果、あいつは火傷したんだ!
倉庫で燃えていたビデオを何とか消火しようとして!!

見ろよ、これ・・・・・・

あいつが必死でやってくれたのに・・・・・・もう見れはしねえ・・・・・・」


 完全に炭化するのは防げたとしても、中のテープは無事では済まなかった。

前後関係を把握はしていないが、バーネットが駆け付けた時には手遅れだったのだろう。

表面の火は消せても、中身に火が回れば再生は不可能だ。

カイの手の中で、ビデオは最早炭屑となってしまっている。


「今まで皆が準備してくれてた物も、全部消えた。
毎年使っていた機材も、あの中にはあったんだ!
ミカやルカ、ジュラ達の苦労を・・・・・・全部おじゃんにされた」

「盗った奴が悪いじゃない、そんなの!」

「・・・・・・今まで通りだったら、連中は盗んでいたか?」

「――っ!?」


 パイウェイは、あっと押し黙る。


「俺がこの船に居なくて・・・
俺が女と争っていなくて・・・
俺がクリスマスを知らなくて・・・

俺が、クリスマスに、参加するって、言わなかったら――!!

・・・同じ事が・・・起きたのかよ・・・・・・」


 ――ツンっと、こみあげる。

震える瞼が、熱い。


「皆で仲良く、クリスマスをやれたんじゃないのか?
俺さえ、居なかったら――

違うか、パイウェイ・・・・・・」

「・・・ゥ・・・・・・ひ、ひど・・・・・・ど、どうして、そんな・・・ぅ・・・事・・・・・・

ゥ、ゥ・・・・・・うあぁぁ・・・・・・ふぇぇぇぇっ」


 もう、言葉にもならない。

何か口にすればするほど、悲しみだけが沸いて出てくる。

パイウェイは子供のように泣き出した。

悲しくて、悔しくて、悲しくて、悔しくて――

カイが自虐的だからでは、無い。

本当の事を、言っているから。

事実を述べていて――自分もそれを認めてしまうのが、悲しい。

自分がクリスマスを参加すると言わなければ、確かにこんな事は起きなかった。

誰が犯人かは確証は無いが、この時期でこのタイミングだ。

悪戯や愉快犯とは考え難い。

倉庫内に収容されていた品は多く、一人で誰にも知られずに運び去るのは不可能だ。

短時間で全部持ち去って、あまつにさえビデオを燃やす凶行に出る。

反対派の仕業なのは、まず間違いない。

そしてその反対派を結成させたのは、自分だ。

自分が居なければ――男が参加すると言わなければ、誰が反対していた。

誰がこんな凶行に出てまで、妨害に乗り出したと言うのだ。

その事実を理解している。

理解しているからこその言葉であり、悲しみだった。

心から悲しみを覚え、涙を流すパイウェイ。

カイは何も声をかけられず、俯くしかなかった。


両手に重度の火傷を負って、奥のベットに寝かされているバーネット。
親友を気遣って、瞼を真っ赤に腫らして眠っているジュラ。


二人の絆を引き裂いたのも、自分。

何とかするのだと、もう一度やり直すのだと決めた矢先に――この悲劇。


"変わってしまったその現実を――皆が祝福するとは限らない"


 変えたいと思っても、変えられない。

変えたいと思う意思が、変わり行く者達を巻き込んでしまう。

痛切に訴えていたバーネットを、今まだ巻き添えにしてしまった。

彼女の真意は分からない。

どうしてあの場に居たのか、どうしてビデオを守ってくれたのか。

分からないが――まだ、悲しみを生んでしまった。

自分ではない。

自分の、周りの人間を――


「――どうするつもりだ」


 俯いたままのカイに、ドゥエロは静かに問う。

表情も声にも変化の無い友人。

最初から最後まで、静観し続けている。

その心境は分からないが、助言も答えも出すつもりは無いのだろう。

カイは――まだ泣き止まないパイウェイを見つめて、言った。


「――もう、これ以上皆を巻き込めない。

俺は、下りる」























































<to be continued>







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