ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 9 -A beautiful female pirate-
Action38 −誇り−
搭乗者と機体がリンクしていると、肌で外気が感じられる。
装甲の一切を取り外して起動させる事は、人間が全裸で活動するのと変わりは無い。
急上昇するだけで肌に突き刺すような冷たさを感じて、カイは必死で手を擦った。
覚悟はしているが、今から大気圏に突入するとなると心まで冷えつく。
「さすがに冷や冷やもんだな……おたくはどうだい？」
「こ、このような事に何の意味があるのですか！」
神経接続に至るまで、機体と五感を共有しているのはカイである。
そう言う意味では同乗者のファニータには影響は薄いのだが、装甲が無ければどっちにしても同じである。
コックピットに浸透する冷たさに、薄着のファニータは震えていた。
「意味だぁ？
じゃあ、あんた等のやっている事は一体何の意味があったんだ？
自分の命を投げ出すだけの行為に、どんな理由を求めるってんだ！」
制御機器は常に警告を発し、情報機器が悲鳴を上げている。
パイロットが取る針路を全面的に否定しているのだ。
急上昇を続ける機体が激しく揺れる中、ファニータはきつくカイを睨む。
「それが言い伝えです。わたくし達はその為に生きてきたのです！」
「その結果、死ぬって言うのか？
だったらお前らが生きて来たこれまでの人生は何だったんだ。
犠牲になる為に生まれてきたっていうのか！」
全センサーにブレが生じ、機体の手足から胴体部分に軋みが生じる。
機体の外を一望出来るモニターも凄まじいノイズが走った。
「……大気圏突入までもう一分かからないな。
装甲もない丸裸の機体じゃ、あんたも俺もあっという間に黒焦げになるぜ」
「ど、どうしてですか！ どうしてこのような――」
「別に止めてもいいぜ。あんたさえ望むならな」
「え……？」
カイは操縦桿を握ったまま、初めて背後を振り向く。
強制的に乗せられ、事態も理解出来ないままでファニータの顔色は青ざめている。
カイは感情の無い瞳を向けて、宣告した。
「あんた次第だ。無駄に命を落とすのは嫌なら、俺は機体を停止させる。
ただその場合――さっきのあんたの言葉は偽りだと考えさせてもらう。
嘘をつく奴に、救いの手を差し伸べる気は無い」
「―――っ」
カイの為なら命も捧げられる、そう言ったのはファニータだ。
この行為の是非はともかく、彼女がここで命の救助を求めるのは前言の撤回を意味する。
すなわち――言い伝えそのものを彼女本人が拒否したという事になる。
ムーニャとして絶対的な立場にいるカイは、ファニータにそう脅迫しているのだ。
ファニータは唇を噛む。
例えばマグノやブザムが同じ行動を取り同じ脅迫を行っても、ファニータは受け容れなかっただろう。
外来の者が何をしようと、ファニータの信望は揺さぶる事にはならない。
ただの力づくの脅しだと嘲笑うだけだ。
ただ、ムーニャの言葉なら話は別。
ムーニャの言葉を否定する事は、アンパパスがアンパトスとして成り立って来た理由が消える。
存在そのものの価値を失ってしまう。
例えそれがカイに意図的に仕組まれた戦略であれ、忠誠心を試されている以上ファニータは逆らえない。
全ての背景を悟り、ファニータは沈痛な表情で俯く。
こうなってしまったからには、反対は出来ない。
先手を打たれた以上は止める事も出来ないだろう。
ならば――
「私は――最後まで御供致します」
「･･････」
カイは黙ってファニータを見つめる。
彼女は胸元に収めていた仮面を、今一度被った。
「それが貴方の望みであるのならば、わたくしは従うまでです。
命乞いをすると御思いか？
わたくしは今日という日を心から待ち望んでいました。
迷いはありません」
それは――マグノにも語った信念。
揺るぎ様のないファニータの生き様。
他人には狂気に見えようと、彼女はそう考えて生きてきた。
今日という偉大なる日を迎えるために。
それだけが彼女の――アンパトスという国の誇りだった。
「――」
カイは理解した。
彼女は決して怖がらない。
恐怖に怯える事も、迫り来る絶望と苦痛にも耐えるだけの覚悟を持っている。
どれだけ揺さぶりをかけても無駄だろう。
これ以上の脅迫も無意味だ。
「そうかよ･･････」
カイに言える事は――ただ、それだけだった。
「……いいのかい、あのまま行かせてしまって」
吹き荒れる強風に煽られるように、全土が揺れ動いている。
浸水によって沈みつつある島を眺めながら、ガスコーニュは呟いた。
「悪戯に命を散らす行為であるならば、儂とて寛容ではいられん。
じゃが話を聞く限り、無謀な行為ではあるが愚行ではない」
アンパトス海上都市唯一の発着場に停泊する二船。
小型船とデリ機、その傍らに三人の女性が立っている。
彼女達が見つめるのは島ではない。
沈む島と対称的に、空の彼方へ飛翔する鳥――
彼女達が全面協力した一人の男の行く末を見守っていた。
「…もしカイがあの女を追い込むだけが目的なら、私も止めました。
ガスコさんのご心配はもっともだとは思いますが――」
「分かっちゃいるさ。でなきゃ、協力したりはしないよ。
ただ――ちょいとばかり、今回は呆れてるだけさ」
苦しそうにカイのフォローをするメイアに、分かっているとばかりにガスコーニュは息を吐く。
何を言おうと、カイはもう決行してしまった後である。
傷だらけの身体を引き摺って、アンパトスの主を乗せて大空へ飛行している。
目指す先は大気圏。
苛烈な戦いを行った灼熱の戦場へ、再び飛び込もうとしている。
カイの機体は主同様戦える状態ではない。
大気圏に突入すれば、機体とパイロットの惨事は目に見えていた。
それが分かっていて……三人はカイに協力した。
得るものは何も無い。
感謝もされない。
誰からも祝福もされず、ただ傷付くだけの戦いを挑んだ――
『言葉だけじゃ分かんねえ奴もいるんだよ、世の中は』
出立前――カイは言っていた。
『ばあさんの説得も通じねえ奴に、俺が何言っても無駄だ。
なら――身体張るしかないだろ』
カイは理解していた。
マグノ・ビバンには遠く及ばない今の自分を――
苦しい事も辛い事も、楽しい事も嬉しい事も、カイはまだまだこれからだった。
積み重ねていない男の言葉に、心は揺さぶれない。
それでも、このままには出来ない。
理解し合えないから、理解出来ない人間も居るのだと――――そう割り切る事はカイには無理だったのだ。
彼に残されたのは戦いだけ。
命懸けで戦場に立ち続けたこの二ヵ月半だけが、彼の唯一の武器だった。
猛反対する三人に自分の戦略を話し、カイは一人戦う事を選んだ。
「初め話を聞いた時は無理心中でもするのかと思ったんだけどね……」
「無理に追い詰めて本音を引きずり出すのかと、儂も思った。
じゃが、この策では一歩間違えれば二人とも死ぬだけじゃ」
「はい、ですからカイは我々に協力を求めました。
ご協力、宜しくお願いします」
メイアは静かに頭を下げる。
カイは命を賭けている。
カイ本人も無事ではすまない事を知りながら、引く事はしなかった。
プライドも何もかもを捨てて、協力して欲しいとカイは自分に頼んだ。
実らせてあげたい、素直にそう思う。
メイアの心からの頼みに、アイとガスコーニュは顔を見合わせた。
「……なかなか隅に置けぬのう、あの男」
「……案外アタシら全員を取り込むのも時間の問題かもしれないねえ」
「･･････何の話をしているのですか」
耳打ちする二人に、メイアは声低く呟いた。
自らの心の変化には気付いていても、他人にそれを指摘されるのは抵抗があった。
まだ、本当の意味で受け入れた訳ではない。
カイと自分とはまだまだこれからだと思っている。
互いが通じ合うには――カイとマグノ海賊団が本当に分かり合うには、まだまだ時間も努力も必要だった。
「さて、そろそろ我らも動くとしよう。手遅れになってからでは遅い」
「そうだね。メイアはお頭の所へ戻りな。
カイはアタシらで面倒を見る」
「はい、宜しくお願いします」
メイアは今一度低頭し、そのまま踵を返した。
マグノとブザムにも説明をしなければいけない。
彼女を死に強要する事。
大気圏の突入を盾に脅迫させる事。
彼女が死を選ぶであろう事。
そして――
最初からそれが目的だった事を――
機体に重圧が圧し掛かる。
まるで津波のように巨大な電子の波が降りかかり、機体表面に熱い火花を散らした。
周囲の空間が一気にオレンジ色に染まり、蛮型は一気に燃え上がる。
機体を守ってくれる装甲は何一つ存在しない。
コックピットは激しい負荷に見舞われて、空気が煮沸しかけていた。
「あが･･････ぐっ･･････」
「げほ、ハァ･･･････」
モニターや情報機器系統が弾け飛ぶ。
熱に皮膚が張り付きそうな操縦桿を傾け、カイは黒ジャケットを脱いだ。
熱さと酸素不足に喘ぎながら我慢を続けていると、シートの下より苦しげにファニータが仮面越しに顔を出す。
「何故･･･ッゥ･･･ですか･･････何故、貴方までこのような･･････？」
焼け爛れて死ぬか、酸素不足で死ぬか。
どちらにしろ、苦痛に満ちた死に様が待っているこの果て無き地獄。
ファニータを追い詰めるにしても、カイまで苦痛を味わう必要はない。
むしろ、このやり方もしてもファニータには理解不能だった。
カイはファニータを死に目に合わせようと思えば、どのようなやり方でも出来た。
銃を突きつける、水の中に落とす、暴力に訴える･･････
仲間もいて、力もある以上もっと安全な行動に出れた筈だ。
それを何故――
汗すら蒸発しそうな熱気の中、カイは熱い息を吐いた。
「･･････俺を･･････心配してくれてるんだ･･････」
「当たり前ではありませんか！
貴方はこのアンパトスにとって礎となる、大切な――」
「――だったらさ、何であんた･･････」
熱に浮かされたような声とは別に、カイは鋭い視線をファニータに向ける。
「その気持ちを･･････他の連中にも向けてやれないんだ･･････？」
「か、彼らの事を仰っているのでしたら、彼らはわたくしと同じく――」
「･･････まだそんな事言ってるのか、あんた」
カイは歯を食い縛る。
「あんたが俺を大事に思うように、俺にとってもこの星の連中は大事なんだよ。
俺の命とあいつらの命。俺にとっては何の違いもねえんだ！」
心に滾る熱さは、ジワジワ押し寄せる熱気にも負けない。
「命より大事なもんがこの世にあるのか！？
命の代わりになるものがこの世に存在するのか！？
俺は――皆が死ぬところなんざ見たくねえんだよ･･････
この星の誰にも！ ･･････死んでもらいたくはないんだ･･････」
無視出来ない思いがある。
見捨てられない気持ちがある。
放置出来ない――命がある。
「こんな俺を･･････あんたらは温かく迎えてくれたじゃないか･･････
自分のやった事は無駄じゃなかったんだって･･････俺は･･････俺は･･････嬉しかったんだ･･････」
声が上擦る。
目の前が霞むのは、熱気で歪んでいるだけではない。
「俺は――この星が好きだ。あんた達が――あんたが好きなんだ。
なのにどうして･･････死ぬなんて言うんだよ･･････」
今までの全てはただ――これを言いたい為に在った。
「あんたが俺の為に死ぬというのなら、俺はあんたの為に死ぬ。
ただ、それだけだ」
飾りのない、偽りも無き言葉。
今この瞬間、この状況だから言えた。
黙っていても死のうとする彼女は、言葉だけでは決して止められない。
そしてカイも――言葉だけで済ませたくはなかった。
命を捧げようというのなら、同じく命で応える。
「･･････貴方は･･････あなたは･･････」
ファニータの頬に――熱い涙が流れる。
ようやく分かった。
カイは初めから脅迫も、道連れにもするつもりはなかった。
最初から、彼女に命を捧げるつもりだった。
たとえどのような狂気であれ、カイは彼女の望みを本当に受け入れた。
心の底からムーニャになるつもりだった。
誠意に、誠意で応えようとした。
狂気には狂気で報いるつもりだった。
きっと応えてくれると、理解してくれると――
「･･････止めて･･････ください･･････」
そう言ってくれると信じていたから――
カイは小さく微笑んで頷き、
「ホフヌング、解除。
ガスコーニュ、シールドを解いてくれ」
涙に濡れた仮面が、床に転がった。
＜to be continues＞
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