ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action16 −追従−

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「・・・くすん・・・・・」


　つんと鼻の奥が詰まる。

目元が熱くなり、激しい衝動が胸の内から湧き上がってくる。

出来る事なら、このまま身を任せたい。

荒げる熱に身体をそのままにして喚き出したい。

そう――泣きたい。

片隅でうずくまりながら、ディータ＝リーベライは一人落ち込んでいた。


「・・・・宇宙人さん・・・・」


　船から姿を消して二日。

当たり前だが、船の何処を捜してもいなかった。

敵と共に飛び出して姿を消してしまった人――

彼が何を考え、どのような行動をしたかは後で知った。

全てが終わったその後で――

何も手伝えず、何も出来ずに事は終わっていた。

船の危機を、自分達の危機を全て救ってカイはいなくなってしまったのだ。

事情を知った当初は嬉しかった。

また助けてくれたのだと、皆を救ってくれたのだと。

ただ純粋に嬉しく、カイを誇らしく思った。

こんなすごい人が自分と同じ船にいる。

自分と共に生活をし、自分とこれからも旅を続けてくれる。

とても誇らしかった。

カイがいる限り、自分達は大丈夫だ。

きっとどんな危険も彼が取り除いてくれる。

どんなピンチも颯爽と解決し、平和をもたらせてくれる。

カイ＝ピュアウインド――

明るい笑顔が似合うあの人は、本当にヒーローだ。

自分達全員を助け、支えてくれる宇宙人だ。

予感は月日が経つ毎に確信となり、確信は核心となった。

宇宙人の存在に憧れ、信じ続けたあの日々は幻では終わらなかった。

仲間の誰もが馬鹿にしていた自分の偶像―

いる筈がないと一笑された宇宙人――

いたのだ。

この世界に、この宇宙に―

カイ＝ピュアウインドという存在が。

ディータは思う。

カイと自分との出会いはきっと運命だったのだと――


「・・・・・・」


　ディータの頭が垂れる。

船から飛び出して一日。

ディータはカイは生きていると信じて疑わなかった。

死ぬ訳がない。

自分の信じる宇宙人が、悪い宇宙人にやられる筈がない。

きっと、自分では到底出来ない何らかの手で生き残っている。

悪い宇宙人を全部倒して、何処かで悠々と生きているに違いない。

ディータは疑わなかった。

また近い内にきっと出会える――

元気な姿で再会出来て、カイは笑顔を向けてくれるに違いない。

ディータはその日を想像し、彼のいない寂しさを埋めていた。

今度会ったときはどうしよう？

ありがとう――

感謝の言葉。

ごめんね――

お詫びの言葉。

すごいね――

賞賛の言葉。

考えば考える程心は躍り、その日が一日でも早く来る事を願って止まなかった。

会ったその時はあの人の胸に飛び込もう――

嫌がるとは思う。


『ひっつくんじゃねえっ！』


　嫌そうなカイの顔が脳裏でぶれ、その度にくすっと笑ったものだった。

嫌がられてもいい。

絶対に抱きつこう、あの人の胸の中に飛び込むんだ。

何度でも飽きないカイの感触。

そして、温もり――

自信満々なカイの顔を見て、自分もまた安心出来る。

早く会いたいな――

ディータの思いは尽きる事無く、感じられる時間のまま募っていった。

そして―――ついにその日が来た。

今日という、切実していた日。

再会への兆しが――

宇宙中継基地・ミッション。

カイがいる可能性が高いとされている基地で、内部調査を命じられた。

ディータは一も二もなくリーダーへの立候補をした。

自分が一番に会うんだ――

リーダーやお頭達は何やら案じているようだが、心配する事なんて何もない。

カイは無事で、あの中で元気でいる。

目の前の大きな建物の中でいて、独りで頑張っているだろう。

だからこそ、リーダーになる。

リーダーなら一番にカイに会えるから。

カイに最初に会って、カイに飛び込めるから――

その時はちょっと泣いちゃうかも知れないけど、カイなら許してくれる。

会いに行こう、カイに――

そう思い、ディータはリーダーへの志願を行った。

会えると信じていたから。

カイに出会えれば、如何なる危険があっても取り除いてくれる。

仲間に、自分に安心を与えてくれる。

皆ミッションに行く事に警戒はしているけど、カイがいるなら安心だ。

そう、信じていた。

なのに・・・・・・


「・・・・・ぐすん・・・」


　ディータは先程のやり取りを思い出す。















『・・・どういうつもりよ、一体』


　ミシェール。

ディータと同期の新人パイロットで、所属も同時期だった女の子。

年はディータと同じだが、顔立ちは凛々しく大人びて見える。

ディータと共に出撃をしているが、仲の良さは普通だった。

マグノ海賊団でははみ出し者に近いディータだが、ミシェール本人にもいい感情は持たれていない。

そんな彼女から呼び出しを受けたのはついさっき。

閉じ込められて困惑していたディータを無理やり隅に引っ張ってきたのだ。


『ど、どうって・・・・』


　何？と聞く前に、キッとした瞳で睨まれるディータ。


『仮にもチームリ−ダーでしょう！
なのに、ずっと足引っ張ってばかりじゃない！
自分勝手な行動ばっかりして』

『で、でもディータは宇宙人さんを・・・・』

『いい加減にして！』


　弱気な声をあげるディータに、きつい口調でミシェールは遮った。

クールな顔をしてはいるが、全身からは怒りが漂っているように見える。

事実、ミシェールの言葉は辛辣だった。


『何かあったら宇宙人、宇宙人・・・・
リーダーはあんたなのよ！
今回の事にしてもそう！
考えなしに追いかけたりするから、こんな罠に嵌ったんじゃない！
少しは責任感じてる！？』


　少し、語弊はある。

床の血を追う事を決めたのはディータではない。

一存で決められた訳ではなく、全体の意思をメイアが決定して行動したに過ぎない。

そういう意味ではディータを責めるのはお門違いだろう。

が――

ミシェールもまた、間違ってはいない。

ディータも気づいてはいる。

だからこそ、落ち込んでしまう――


『どうせリーダーになったのも、あの男が絡んでいるからでしょう？
自分の私情で動くリーダーなんて最低よ！
命令に従わなければいけない私達はいい迷惑だわ！』

『・・・・・・・・』


　言い返せなかった。

ディータは俯いて、身体を震わせる事しかできなかった。

声を出せば、泣き声しか出そうになかったから――

そんなディータを目にして、憤りも収まったのかミシェールは嘆息して言う。


『とにかく、何とかしてもらいたいわ。
私達だけじゃどうにもならないし・・・・・
もしディータが何もしないんなら、悪いけど私達は全員チームから外させて貰う。
メイアに指示を求めるから』


　閉鎖的な状況で、何も出来ず歯痒いのはミシェールも同じ。

何も出来ないから、リーダーに何とかしてもらう。

その責任を負っているからこそ、リーダーはリーダーたりえる。

今のディータにその資格はないと、ミシェールは断じた。


『・・・・もうちょっとしっかりしてよね・・・・』


　別れ際の言葉が痛かった。

ミシェールが離れていくのは分かっても、ディータはその場にじっと佇んでいた。















「宇宙人さん・・・・・」


　座り込んだまま、ディータは手元をぎゅっと握る。

皆が困っている――

ミシェールに指摘されなくても、周りを見ればすぐ分かる。

どうすればいいのかも分からず、ただ困っている。

不安になっている――

分かってはいるが、自分ではどうしようも出来ない。

出来ないのだ。

やりたくない訳でも、やらない訳でもない。

どうしてあんなに酷い事を言うのだろう？

心の何処かでそう思いながらも、ミシェールの言葉は胸に痛かった。


『リーダーはあんたなのよ！』


　重かった――

言葉の意味が、責められる意味が分かるだけに重かった。

失敗は自分だけに留まらない。

何か間違いをすれば、他の皆にまで迷惑を及ぼすのだ。

今までは失敗しても、誰かが何とかしてくれた。

自分は新人だから、下っ端だから。

何より、弱いから――

自分よりも強い人が何とかしてくれる。

そう思っていたから、今まで戦ってこれたのだ。


『自分の私情で動くリーダーなんて最低よ！』


　今は違う。

失敗すれば、自分だけの責任では済まない。

笑って誤魔化す事は出来ない。

誰かに頼る事も許されない。

何かあれば、自分の部下にまで迷惑をかけてしまう。

何もかもが自分一人では許されない。

当たり前だった。

それがリーダー、人の上に立つ存在。

自分一人が自覚してなかったのだ・・・・・


『お前にリーダーはまだ早い。
意気は買うが、気持ち一つで行える程軽くはない』


　メイアの忠告が今になって身に染みる。

カイを助けたいという気持ちも、重圧に潰されて消えてしまいそうだった。

心の底から落ち込んでいた。

ここに来たのは、助けたかったから――

いつもいつも助けてくれる人。

大丈夫だって励ましてくれる人。

笑顔でどんな事でも乗り越えられる強い人――

その人を助けたくて、会いたくてここまで来た。





そして――





もう大丈夫だよって言いたかった。

私だって頼りになるんだよって胸を張りたかった。

そうすれば、あの人はきっと私を頼ってくれる。

傍に居させてくれる――

あの人は強いから、いつも独りぼっちでいる。

独りが怖くないから。

独りで何でも出来る人だから。

私なんて、傍に居なくいても平気な人だから。

だから―――――















――役に立ちたかったのに――
　














「・・・ぐす・・・・うぐぅ・・・・」


　堪えられなかった。

たまらなく自分が惨めで、小さい人間に思えた。

カイが自分を頼りにはしないのも分かる気がした。

何時も邪険にされるのも、自分が弱いからかもしれない。

自分という存在が足手まといだから、カイは――


『・・・ディータ・・・・』

「え・・・・あ・・・ロボットさん・・・」


　頬を濡らしたまま顔をあげるディータの前を、ピョロが浮かんでいた。

ディータは慌てて涙を拭こうとして、ふと違和感を覚える。

ピョロの胴体。

小型モニターのあるその胴体の画面は通常顔の機能があり、真ん丸な目が映っている。

その筈なのだが・・・・・

――画面には何も映っていなかった――


『・・・・カイは・・・ディータをきらってないよ・・・』

「え？え？ロボット・・・さん？」


　ピョロの発する声。

機械的な音質のピョロの声が今、まぎれもなく幼い女の子の声を出した。

＜to　be　continues＞

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