Ground over 第四章 インペリアル・ラース その７ 不穏
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そよ風が頬に当たって心地良い。
気温は温暖、天候は良し―――
文句のない出港日和だった。
バイクを収納後、待合所の施設で一時間待機していた俺達。
その間港で祝いの式典が簡易的に行われて、町長さんが集まった大勢の人達に挨拶していた。
カスミの話では、予約が必要な入船券は直ぐに売り切れてしまったそうだ。
町長さんのコネが無ければ、俺達も危なかったかもしれない。
もっとも、俺達の活躍があってこそだが。
何にせよ何の問題も無いまま準備は整えられ、今ここに―――
『おおおおおおおおおおおおおっ！！』
―――出港となった。
船に乗り込む人に見送る人々。
歓声が高らかに上げられ、順風なる船出を迎える。
俺達も俺達で大変だった。
『本当にありがとうございました』
『何とお礼を言っていいか……』
『もう行ってしまわれるのですか……』
『これからもこの町の為に何とぞ―――』
……一言で言えば、もみくちゃにされた。
水ならともかく、人に溺れたのは初めての経験だ。
泣いたり笑ったりと、群集に別れを惜しまれた。
その中で特別なのは氷室さんで、跪いて拝む人で周りを囲まれている。
円の中心に所在なく立っている氷室さんに、不謹慎ながら笑みがこぼれてしまった。
対応には困るが、それでも―――町の人達に向けられる気持ちは本当に嬉しかった。
この世界を認めるつもりはないが、やれる事は出来た。
―――科学に出会えた自分を誇りに思える。
今まで勉強してきた事も無駄ではなかった―――
俺はこれからも探求への道を歩んでいく。
その自信を与えてくれたのは、間違いなくこの人達だ。
「…いい顔をしているな、友よ」
「お、俺がか？」
押し寄せる人をやんわりどけながら、俺は葵に目を向ける。
葵はしっかりと頷いて言った。
「成し遂げた男の顔だ。友にはよく似合っている」
……この場面で、よくそんなクサい台詞が言えるものだ。
呆れを通り越して感心し、台詞の内容に我ながら赤面してしまう。
反論しようにも墓穴を掘るのは間違いない。
だから、俺は一言だけコメントして終える。
「……どうだろうな」
はぐらかすのが精一杯だった。
見送りの挨拶を終えた俺達は、改めて入船した。
乗船の際に必要な券に証印をもらい、二列になって桟橋を渡る。
船員の誘導で混乱も無く全員が入船し、客は腰を落ち着ける。
「船内は広いな……」
「渡し舟とは言え、これだけの規模の河を渡るのだ。
半端な広さでは危険なだけだ、友よ」
……何せ対岸がまるで見えないからな。
日本によくある手漕ぎの小さな渡し舟だと、木の葉のように流されるだけだろう。
１００人は乗せられそうな広さの船内を、俺達は歩いていく。
船は比較的新しく、船内は窮屈さを感じさせない。
話に聞くところによると、この船は結晶石を動力源とする船だと言う。
沢山の冒険者を傷つけ―――雨雲の全てを吹き飛ばした石。
結晶石は人工精製は不可能で、宝石以上の価値があるとの事。
それゆえ結晶石を動力とする船は最新式で、安定性が高く速度は段違い。
対岸への移動時間は半日。
交通の便は不便に思えるが、それは俺の世界の常識と照らし合わせているからだ。
「お前達の住んでいた国にも船はあるのか？」
細い指先をそっと壁にあてて、カスミがそんな事を聞いてくる。
「あるぞ。この船の倍はでかい船がごろごろある」
「……それほどの数の船を保有しているのか。
お前の持つ知識と技術力を考えても、一体どれほどの大国なのか……」
どんな想像をしているのか知らないが、カスミは戦慄していた。
きっと彼女の頭の中には、大規模製作の映画ばりの帝国模様が浮かんでいるに違いない。
その様子を隣で見ていて何を思っているのか、氷室さんはやや興味ありの顔で見つめている。
「私、船に乗るのは初めてなんですよぉー京介様」
ご機嫌に俺の周りを飛ぶ妖精。
手で払いたくなる衝動に駆られるが、カスミや氷室さんが居る手前我慢する。
「お前は羽があるから乗らなくていいだろ。
ちゃっかり入船券までもらいやがって」
何を考えているのか、カスミはこいつの分まで用意した。
キキョウは感激して受け取っていたが、そんな余裕があるなら他の奴に回してやればいいのに。
船内に券を持ってない虫が一匹いようと、密航だと騒ぐ奴がいる筈が無い。
『ッックシュン！』
「？……誰かくしゃみした？」
「いや、誰もしていないぞ友よ」
辺りを見渡すが、皆不思議そうな顔で俺を見るだけ。
気のせいかな……？
俺らの他に傍には誰も居ないし。
あるとすれば―――
船員の誰かが放置した通路の奥の樽くらいか。
「……天城さん、そろそろ出港のお時間だそうですよ」
「え？あ、そうなの。
分かった、行こう氷室さん」
微妙な違和感を感じるが､気にしすぎても仕方ない。
いよいよ船は出発する。
せめて見送りに来てくれた町長さん達に、船上から手でも振ってお別れしよう。
俺達は連れ立って足を運び―――
『―――ようやく船を出せる日が来たんだな』
『身体が鈍って仕方なかったよ、まったく』
ふと聞こえてくる船員達の会話。
お客の邪魔にならないようにと、隅っこで髭面の二人が話している。
『船長も喜んでたぜ。長い間退屈してたからな……』
『毎日酒ばっかりだったからな。
案外一番喜んでるのは奥さんだったりしてよ』
『あっはっは、ちげえねえちげえねえ。
だがよ―――大丈夫かな、実際よ』
『でぇーじょぶだろ。船長、歳くってるけど俺らより現役だぜ？
俺っちが心配してるのは―――アレだよアレ。
……時期的にそろそろだろ？』
『……げっ、そっか。
キラーフィッシュの野郎、派手に暴れやがるからな……』
―――キラーフィッシュ？
不吉な名前に、何かまた嫌な予感がした。
＜その8に続く＞
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