Ground over 第六章 スーパー・インフェクション その3 宿泊
港町セージをより出立して丸一日、モンスターの襲撃を何度か受けたが、全員無事に予想通りの行程を進められた。
ナズナ地方にある唯一の村、"ヤブガラシ"――南の進路を取って、遠回りしながらも安全に到着した。
のんびりした平原とはいえモンスターの出る地方、小さな村でも見えてくれば安心させられる。
普通の、村ならば。
「……こう言っては何だけど、やけに人気のない辺鄙な村だな」
「都会に毒されているぞ、友よ。素朴で良い村ではないか。
自然との共存こそ現代の若者が忘れている、古き良き人間の営みなのだ」
「科学技術のない田舎には住めないよ」
田舎暮らしを馬鹿にしている訳ではないが、自分には性に合いそうもない。この世界に呼び出されて、強くそう思うようになった。
部品や材料を手に入れるのも苦労し、科学実験も出来ない。元の世界では通販という手段もあるが、異世界では不可能だ。
異世界ならではの特別な経験は出来たが、俺はやはり都会の生活に戻りたかった。
自分の故郷を懐かしんでいると、同行者のカスミが難しい顔をしているのが見えた。
「どうしたんだ、カスミ」
「――もうすぐ夜だというのに、灯りも見えないのが気になってな……」
古風というより、みすぼらしい民家が並ぶ村。広い平原に根付くように、随分とくたびれた家屋が建てられている。
大自然を開拓するのではなく、ナズナ地方の自然を尊重して村が存在している。整備が行われた跡もなく、寂しそうな印象を受ける。
通りに人気もなく、家屋から灯りも見えない。日が暮れれば、簡単に闇に沈むだろう。
「皆さん、出掛けられたのでしょうか？」
「村人全員で……？ それはちょっと考えづらいけど……何かあったのかな」
静まり返った村というのも不気味だった。なまじ人が住んでいる跡があるだけに、余計に怖い。
此処で一晩泊まる予定だったのだが、事前予約が出来ないので宿の情報も分からない。
いっその事通り過ぎようかとも思ったが、俺とは正反対の印象を持った男がいた。
「過疎の村で起きた、集団失踪――まさか、この世界で事件に出くわすとは！
友よ、ようやく吾輩が培った知識が役立つ時が来たようだな」
「テレビや人の噂に振り回されただけじゃないか！？ 人を散々付き合わせやがって！」
こいつのいう知識とは現代に残された、巷によくある超常現象やミステリーな事件の類である。
科学では解明出来ない謎を追って、直接現地まで足を運んで調査を行った。結局、根も葉も無い噂だったのだ。
全国を無駄に走り回された青春を思い出すと、泣けてくる。多少は面白いのもあるが、大抵は無駄骨に終わる。
そして、無駄な知識と経験だけが積み重ねられていくのである。
「む、村の皆さんが行方不明なんて一大事ですぅ！？ 早く助けに行きましょう、京介様！」
「落ち着け、まだ事件と決まった訳じゃない。宿を探して確認してみよう」
村人全員が煙のように消えてしまったのなら、必ず噂になる。すれ違った旅人が教えてくれたはずだ。
……この村について旅人に聞いた時、確かにあまりいい顔はされなかった。
寂れていたからと勝手に解釈したが、どうやら事情は異なるらしい。
何が起こるか分からないので全員一緒に行動、カスミを先頭に村の中を歩いていく。
「――無人ではないな……まばらだが、人の気配がする」
「家の中に隠れて、こちらの様子を伺っているのか？」
「いや、我々を警戒している様子もない。だから却って不気味だが……家の中に閉じこもっているようだ」
外からの人間を警戒していないのに、家に篭っている？ 夜が近いとはいえ、眠る時間でもないだろうに。
程なくして、宿が見つかった。二階建ての木造の建物で、隣に馬小屋もある。一晩の寝床には十分だ。
玄関口にも灯りはついておらず、探そうとしなければ通り過ぎていたかもしれない。商売する気がないのか、この宿は。
「何か妙だな……ひとまず馬を置いて、俺とカスミで宿の中を確認してくる。
キキョウは万が一を考えて、氷室さんの荷物の中にでも隠れていてくれ」
「分かりました！ 巴様、失礼しまーす！」
「何かあれば派手に騒いで知らせよう。安心して行くがいい、友よ」
俺の指示を受けて、各自持ち場につく。何とも複雑だが、旅暮らしで慣れた連携だった。
何が起きるか分からないのなら、最大限の警戒をする。平和な日常には無縁な思考である。
カスミと一つ頷き合って、そっと宿の扉を開ける――
「いらっしゃい」
「うおっ！？」
宿に入った途端に思わず飛び上がってしまう。不意打ちに近い来客への挨拶だった。
窓も閉めきった薄暗い玄関口で、受付カウンターの向こう側に男が一人座っている。
カウンターの上には開いたままの宿帳のみ、ペンが投げやりに転がっている。
「い、いたのか、あんた……何でこんな暗がりの中、一人で座り込んで……？」
「お泊まりなら、一泊銀貨５枚。前金で頼むよ」
ポツポツと陰気に、商売のみを念頭に男は金を要求する。他に宿があれば、即宿泊お断りしている。
村の中を歩いて回ったが、大変遺憾な事にこの宿以外に泊まれそうなところはなかった。背に腹は変えられない。
平和な世ならいざ知らず、この異世界は盗賊やモンスターが跋扈している。
若い女性もいるのに、危険な野宿はさせられない。
「村中灯りもついていないんだが、何かあったのか？」
「知らないね」
せめて情報収集をと思ったが、要領を得ない。不信感を煽る宿って絶対に駄目だろう。
隠し事をしているというより、答えるのが面倒くさいといった顔をしている変人だった。
クレームを出しても聞く耳を持たない、悪いマイペースな人間。気持ちよく金を払えない、というか払いたくない。
「二部屋、頼む。食事は部屋に持ってきてくれ」
「二部屋なら、銀貨１０枚」
「――カスミ、葵を呼んできてくれ」
「やれやれ……」
旅で疲れているのに、これ以上イライラしたくはない。カスミも嘆息して、呼びに出てくれた。
確かに宿は此処しかないが、妥協は絶対にしない。折角遠回りして選んだ安全なルートで、足元まで見られてたまるか。
現代のクレーマーの恐ろしさを思い知らせてやる。我がチームにはプロがいる。
――交渉の結果、二部屋で半額となった。冒険者ではなくて商売人になれと、言いたい。
男女別に分かれて部屋に入り、荷物を置いて一休み。装備や道具の点検もしておく。
人間だけではなく、馬も小屋に入れて休ませる。手入れなどはカスミの指導の下で、氷室さんが丁寧にやってくれた。
明日への準備も滞りなく済ませた後、全員一つの部屋に集まって――話し合う。
「……キキョウ、村の様子はどうだった？」
「お家に人はいらっしゃいましたー！ ですがその、皆さんお休みになられているようで……」
自分の見てきた光景の不可解さに、キキョウも判断に困っているようだ。
宿を取った後俺達が旅の準備をしている間、キキョウに村の様子を見に行かせた。
一晩とはいえ滞在する場所、安全確認はきちんとしておきたかったのだ。
妖精であるキキョウなら、隠密行動に向いている。念の為、民家の中も探らせた。
結果は、実に微妙であった。白とも黒とも言いがたい。
「外から来た人間に危害を加えようとする動きはなかったか？」
「全然ありません、お家の中で横になられてましたよ。お疲れなのですねー」
「村中でゴロゴロしているのか……」
田舎の農村の中には身内意識が強く、余所者に冷たい所もあると聞く。その類かと思ったが、違うらしい。
事件に何度も巻き込まれて警戒心が強くなっているのか、不審な点があると気になってしまう。
「こちらの様子を伺う素振りもなかった。むしろ、我々には無関心のようだ」
「接客態度も素っ気無かったしな……旅人なんて相手にしたくないのか」
「しかし、この村は立ち寄る旅人からの収入で成り立っているはずだ。
自給自足出来る生産力はない。我々を邪険にして、彼らに何の得もないぞ」
広大なナズナ地方に存在する、唯一の村。安全を求める旅人に重宝される、腰を下ろせる場所。
旅人との交流が、村人に恵みを与えている。彼らの生活の糧になっている。
本当にそうだとすれば、彼らの今の態度はマイナスしか生まない。
「すれ違った旅人がこの村の話題でやな顔をしていたのも、村人の態度が原因なのかもな」
「――何かあったのではないでしょうか？ 悩み事がおありとか」
「友よ。ここは実績ある我らが、村の問題解決に乗り出そうではないか！」
「明日の朝には立つの、この村から！」
また話の流れがいつもどおりになりつつあるので、俺がスパッと断ち切った。
一晩泊まるだけの村で、どうして俺達が苦労して立ち回らなければならないのか。
アリスの時とは違う。誰の命がかかっている訳でもないのに、いちいち首を突っ込む必要はない。
「田舎だし、早寝早起きなんじゃないの」
「関わりたくないから、適当に言っているだけだろう」
「田舎だからと馬鹿にするのは都会人の悪いくせだぞ、友よ！」
「天城さん、真剣に考えてください」
「京介様、あんまりですよー！」
軽く言ってみただけで、全員から滅茶苦茶叱られてしまった。しかも、氷室さんにまで！？
お前ら、冷静になって考えろ。まだ問題が起きていると決まった訳ではないんだ。
仮に問題があっても、村の問題は村人が解決するべきだろう。
しかし、正論を言っても聞き入れないだろう。ならば、
「だったら明日、出立前に宿の主人に聞いてみよう。何もなければそのまま出る、何かあれば相談くらいは乗る。
困難な問題なら、それこそ国に訴えるべきだ」
「分かった、その判断は友に任せよう」
他の皆も承諾。やれやれ、このメンバーはお節介がすぎて困る。
どうせ宿の主人の愛想の無さからして、聞いても何も答えないに決まっている。
さっさと金を払って立ち去れば済む話、そう思っていた。この時までは。
翌朝、宿の主人が死体で発見された。
＜続く＞
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