ヴァンドレッド
ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action50−夢路−
母艦の弱点を強いてあげるなら、奇襲に不向きな大きさである事だろう。
全長三キロのニル・ヴァーナが小粒に見える巨大戦艦――
敵側に簡単に補足される。
蹂躙される立場のメラナス側からすれば、不幸中の幸いだった。
全艦に鳴り響く警戒警報――
幾度と無く抵抗し続けた勇猛なクルー達は動揺こそ見せても、混乱は起こさない。
素早く持ち場へ戻り、出撃体勢を整える。
必ず生き残る――固い決意を胸に。
艦長は厳しい表情で的確な指示を与え、各部署に随時連絡を取り合う。
懸命さが、恐怖を覆い隠していた。
客人とはいえ、艦の人間ではない者に口出しは出来ない。
戦闘開始前の僅かな隙間――
混乱する頭を叩いて、カイは必死で考える。
彼の心境も皆と同じ。
生き残る――全員で。
その為に今、出来る事をしなければいけない。
一手でもしくじれば死ぬ、この戦況下で。
特に自分は今、一人ではない。
自分の身を案じ、己自身の生き方を見つめ直す為について来てくれた人達がいる。
自分の帰りを信じて待つ人達がいる。
自分と目標を同じく、別の場所で戦う人達がいる。
自分の為に苦しんだ人達がいる。
――決着をつけなければいけない、人達がいる。
生きる理由が多すぎる。
このまま死ねば、本当にただの無責任だ。
頭の中で整理する。
（俺に出来る事――戦う事。
蛮型に乗って、メラナスに参戦して…
…勝てるのか、本当に？）
気合や根性でどうにか出来るレベルを超えている。
乱戦になっても生き残る自信はあるが、自分一人生き残っても無意味だ。
戦場で通じる理屈ではないにしても、犠牲者は出したくなかった。
奪うのも、奪われるのも、断じて認められない。
海賊的なやり方を、今後生涯許さないと決めたのだ。
（――でも艦長達は死ぬまで戦いを止めないだろう…
ここで引けば、故郷は刈り取られる。
今度の襲撃が本格的ならば、敵も本気で来る。
あの大軍が…あの母艦が、本気になったら――）
厳しい顔で、周囲を見渡す。
男も女も心を一つにして、分け隔てなく戦いに挑んでいる。
――ニル・ヴァーナの、未来…
今の自分には眩しすぎる風景だった。
こんな時に不謹慎かもしれないが、束の間目を奪われた――
拳を、握る。
憧れの光景を、敵に汚されるなんて御免だった。
だが、今の段階で対抗する術が無い。
――艦長に戦術を求めようとして、踏み止まる。
必死の形相。
モニターの母艦を睨みながら、檄を飛ばしてクルー達を鼓舞している。
聞ける状況ではなかった。
そもそも、必勝の戦術があるのなら最初に話している。
クルー達全員に伝えている筈だ。
カイは唇を噛んだ。
絶望的な状況下で、いつの間にか誰かに甘えようとしている自分に気付く。
――恐怖している。
負ける事を、死ぬ事を怖がっている。
――奪われる事を。
仲間を助けられない非力な自分を、心のどこかで自覚している。
マグノ海賊団との離別以来、日増しに強くなる諦観――心の迷い。
巨大な敵の正体、引き裂いてしまった絆。
勝利の確信がない――
敵の弱点でも、味方の増強でも、あるいは精神論でもよかった。
これさえあれば勝てるという、何か。
その何かが自分には欠けている。
そして――その何かを、自分は知っている。
――マグノ海賊団への、答え。
海賊という道を選んだ彼女達への、自身の答えが無い。
海賊以外に彼女達が生きる道。
彼女達の可能性を指し示す、自分の生き方の答えが無い。
だから、迷ってしまう。
心の基盤が無いから、足元すら危うい。
――これでは勝てない…
今の自分にはヴァンドレッドも、ＳＰ蛮型もない。
パイロット経験は半年、その大部分をＳＰ蛮型の高度な性能に頼っていた。
自分の弱さを自覚したところで、ふらつく足元が固まらない。
時は、迫っている――
出来損ないの自分で出来る事は無いだろうか…？
（――考えろ…考えろ…諦めるな！
俺に出来る事――蛮型に乗る事。
俺にやれる事――戦い続ける事。
俺がやらなければいけない事――皆を、助ける事。
俺がやりたい事――誰も死なず、皆が平和な世界へ…
…。
…あ、った…）
――それは、使い古された手。
激しく、自分が認めなかったやり方。
他の誰かがこれをやれば、きっとそいつを自分は許さない。
身震いする。
これをやれば、自分は…
――だけど、皆が助かる可能性は増える。
その事実だけが、唯一にして最大の手柄。
実行するに値する報酬だった。
カイは息を呑んで、汗ばむ拳を握る。
そのまま強い足取りで艦長席へ向かって、彼は決意の眼差しを向けた。
「艦長、話がある――」
「――何よ、話って」
流石に艦内警戒態勢移行中とだけあって、カフェには誰もいない。
今頃厨房で非常食と携帯食の調理に、厨房のスタッフは励んでいる頃だろう。
――食堂に集められた、ニル・ヴァーナチーム。
カイからの急な召集だったが、皆に疑問の色は無い。
恐るべき戦いが目の前に迫っている。
母艦の映像はもう皆も見ていた。
問い質すジュラも確認のような意味合いで、カイに尋ねる。
「ジュラ達も参戦するんでしょ？ ぼやぼやしてる暇無いと思うけど」
「カイさん、私も皆さんのお手伝いが――」
キッチンチーフのセレナ・ノンルコールが、そわそわして厨房の方を見ている。
御手伝いの最中だったのだろう。
厨房のコックは男なのだが、彼女は抵抗も無く混じって働いていた。
カイは瞑目して、口を開く。
「…皆はどう思う？ 正直な意見を聞かせてほしい。
仮に俺達が参戦したとして、この戦い――勝てると思うか？」
「そんなの、ジュラがいれば勝てるに決まって――」
「負けるでしょ、絶対」
勝気なジュラの言葉を遮って、足をブラブラさせていたルカが呟く。
彼女は現実主義、理想で物事を語らない。
ジュラはルカを睨むが、反論の言葉無く秀麗な唇を噛む。
落ち着かなく座っていたアマローネも不安顔で、
「アンパトスを襲撃したあの無人兵器より大きいのよ、ジュラ。
あの時どれだけ大変だったか、ジュラが一番よく知っているはずよ」
「そ、それはそうだけど…」
――通称、ユリ型。
一度目カイに撃退されて、再度襲撃を仕掛けてきた時は何倍もの大きさに膨れ上がっていた。
ジュラとディータが内部破壊を仕掛けて、ニル・ヴァーナの特攻でようやく倒せた恐るべき戦闘兵器だった。
デジタルな目を恐怖に震わせて、ピョロはカイを見上げる。
「どうするピョロ…？
勝てないと分かってて戦うなんて、命を犠牲にするだけピョロ」
「――俺もそう思う」
「え…？」
皆、意外そうな顔をする。
少なくとも、今までのカイなら死を覚悟で特攻していた。
諦めなければ勝てる、そう信じて突っ込んでいっただろう。
カイは厳しい顔で皆を見渡す。
「今のままだと、負ける。だから、こうしようと思う。
――今から全員、救助船に乗れ」
「ちょ、ちょっとそれって――逃げる気！？」
シュラは血相を変えて詰め寄る。
カイは静かに頷いた。
「そうだ。勝てない相手に挑んでも死ぬだけだ。
命を粗末にするくらいなら、俺は逃げるべきだと考える」
「ふざけないで！」
ジュラは激昂して、カイの胸倉を掴んだ。
殺気立った瞳を向けて、ジュラは怒りを露わにカイにぶつける。
「ここにいる人たち、全員見捨てて逃げろっていう気！？
冗談じゃないわ！
あんたの怪我を治してくれたのも、ここの人達のおかげじゃない！
よくそんな恩知らずな真似が出来るわね！？
そんな奴だと思わなかったわ！」
「そうだピョロ！ 酷すぎるピョロ！？
人間の屑だピョロ！」
「やーい、ばーかばーか」
「便乗するな、お前は！？
…たく、いつからそんな正義感に目覚めたんだお前ら…」
ルカはともかく、他のメンバーは本気で怒っていた。
口に出さない他の面々も、不満や非難をカイに向けている。
――自分達の事で精一杯だった仲間が、外の世界の住民を思い遣っている…
変化は、確実に訪れていた。
カイは決意を新たにする。
この変化を、決して消してはならない。
「勘違いするな。逃げるのは、俺達だけじゃない。
――ここにいる人達を連れて逃げるんだ」
「全員で…？」
怪訝な顔をするジュラに、カイは説明を入れる。
「ニル・ヴァーナは現在、原因不明の事故で停泊している。
位置は俺達が出て行ってから動いてない。
――あの母艦を倒すには、ばあさん達の力が必要だ。
マグノ海賊団・メラナスの連合軍で、あいつを倒す」
「――！」
驚愕。
ジュラも掴んだ手を離して、呆然とした顔でカイを見る。
確かに今、手元の戦力では母艦を倒すのは不可能だ。
しかし――
「で、でも敵はもう接近して来ているのよ。
逃げる時間なんてあるの…？
それに此処から戦線を離したら、母艦はメラナスの星に向かうわ」
セランと艦長から聞いた戦況を元に、アマローネは的確に分析する。
計算の速さと状況の読みは、流石に一流だった。
彼らがこの戦況下に踏み止まっているのは、自分達の故郷を守るためだ。
たとえ勝算を上げる為でも、彼らがこの提案をのむとは思えない。
ならば。
どうやって彼らを、カイは納得させたのか――
「俺が此処に残る」
「――っ！？ え…」
「俺が残って――
――奴らを、足止めする」
何て事は無い。
――カイは結局、何も変わってはいなかった。
犠牲を出さないために、最善を尽くす。
自分の命を、懸けてでも。
＜to be continued＞
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