ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action264 －恩義－

カイは現在マグノ海賊団に追われる身。

捕縛され幽閉、脱獄して逃走。

十手と通信機を取り戻した後に、仲間達との合流――

引き起こされた事態は止まる事を知らず、艦内は迷走し続けている。

セルティックの生存を確認し、ドゥエロに治療を受けて、腹ごしらえ。

朝から何も食べておらず、怪我で血液不足だとはいえ、食欲は微塵もわかない。

過酷な状況下と、振り回され続ける悪夢と現実の流転に、胃が受け付けない。

それでもまだ事件は未解決、生き残る為には体力が必要。

用意してくれたパンと水を無理やり口に押し込みながら、カイは現在の状況を整理すべく情報交換を行う。

「船内は今、どうなってる？」

「もう皆、てんてこまい。突然船が暴れ回ったんだもん。
幸い怪我人は出てないんだけど、皆怯えてるわ」

「ペークシスが原因かもって、今パルフェさんが必死で調べて下さっているんです」

　ミカとセレナが、口を揃えて伝える。

怪我人もそうだが、あれだけの揺れで混乱や暴動が起きなかった事にカイは感嘆する。

原因不明の災害だ。

敵襲や船の沈没の可能性に、逃げ惑う人が出てもおかしくはない。

故郷を追い出され、略奪を繰り返して自力で生き抜いた逞しさだろうか。

今や敵対しているとはいえ、その胆力には憧れる。

「俺の処分については？」

「傷害と密航者の隠蔽、脱獄が上乗せされて当然死刑」

「･･･だろうな、やっぱ」

「――じゃないかな」

「お前の脳内設定かよ！？」

　ルカのはぐらかしに、ガッカリしたカイが顔を上げる。

その様子を見ていたジュラが、か細い溜息を吐いた。

「今船が混乱してるから、それどころじゃないだけ。
お頭や副長の協議の決定が出てないだけで、抹殺対象にはなってるわよ。
射殺許可もその内出るんじゃないの？

――気に食わないけど」

ディータの負傷は、幼児退行にまで及んでいる。

その上マグノ海賊団に何も知らせないまま、長期的に第三者を匿っていた。

タラーク・メジェール――男と女の確執。

マグノ海賊団と自分の力関係を考えれば、抹殺命令が出ていて何の不思議もない。

カイはマグノとブザムに申し訳なさを感じると同時に、深く感謝した。

この期に及んで、射殺許可が出ていない。

――らしからぬ判断の遅さ。

二人が懸命に庇ってくれている証拠だった。

終わりの見えている、この俺を。

苦楽を共にし、守られ守り抜いて来た大切な部下からの反感を承知の上で。

逃げようとする気持ちが萎える。

このまま何もかも諦めて死ねば――弱音を喉で絞め殺す。

命を絶つのは簡単。

諦めるのは、もっと簡単。

マグノやブザム――今目の前に集ってくれた人間の想いを、無視すればいい。

子供に戻ったディータを見捨てればいい。

――出来る筈が、無かった。

死に物狂いで、全てを取り戻す。

仕官した身体と心を引き締めて、判断材料を少しでも多く手にする。

「他の皆の様子は？」

「船が大暴れしてた時は避難してたけど、今はちょっとずつ落ち着いてきてる。
見つかるとやばいから、僕達も慌てたよ」

「ディータはメイアに預けてきた。
――君を心配していた」

　バートとドゥエロの確かなサポートに、カイは表情を和らげて礼を言う。

船から出れば、ディータを残していくことになる。

マグノ海賊団が彼女に危害を加えるとは考えられないが、自分との関係で何らかの影響を残す可能性はある。

二人はその先を見越して、メイアに身柄の保護を求めた。

メイアは確かな信頼と、絶対の責任感を持っている女性――

きっと守ってくれるだろう、心から安心できる。

（･･･青髪･･･）

　喧嘩してばかりだった。

冷たい睨みあい、意見のすれ違いから仲違いしていた。

でも――助けてもくれた、信頼もしてくれた。

クリスマスの時も賛成派には居なかったが、叱咤激励してくれた。

不思議な関係だと思う。

助け合う事はしない、支え合うことも無い。

敵ではない――味方でもない。

この脱出にも、彼女は助けには来ないだろう。

でも、ディータを預かってくれた。

メイアはチームリーダー、マグノ海賊団の幹部。

今日一日の出来事を完璧に把握しているはずだ。

全てを知りながら――受け止めてくれたのだ。

唯一の心残りは、助けを求められなかった事。

彼女の心を、最後まで開くことは出来なかった。

残念に思う。

「俺の蛮型が先手を打たれて、格納庫ごと占拠された。
状況を知りたい」

「アイが整備班味方にして、陣取っているわ。
表立って動けないけど、ガスコさんも手を回してくれてる。
取り返すのは無理よ、さすがに」

　ジュラの言葉に、頷く。

最悪、解体されなければそれでいい。

あの機体は自分の愛機、思い入れも多い。

改良はアイに委ねたが、自分の立場も顧みず守ってくれている事に胸が熱くなる。

彼女が専任エンジニアで良かった。

「――納得した？　じゃ、次はカイちゃんの番」

　眼前に顔を寄せるルカ。

他の皆も真剣に――バートやドゥエロも厳しい目を向ける。

「話して、何もかも」

　何も聞かず、ここまで協力してくれた。

その信頼を、断じて裏切ることは許されない。

カイは頷いて――

――胸の内を、物語る。

　こんな自分にも、小さな夢があった。

輝いているが曖昧で、暖かいけど小さくて。

大人に近づいて夢は形となり、現実になって萎んでしまった。

小さな窓から、外を見る。

夢のように美しく、広々とした世界――宇宙。

宇宙の広さに憧れながら、小さな世界を守れずにいる。

――ちっぽけな、自分。

嫌いではない、けれど好きでもない。

何かを誇りとしたいのに、何かを掴めずにいるだけ。

何もしないでいる内に、何も無くなってしまった。

滅びはもう、目の前にまで近づいている。

決意の遅さに嫌気が差しながらも、遅かった事に悩みたくは無かった。

よしっ――立ち上がる。

暗く落ち込むなんて、自分らしくない。

出来る事は、まだある。

失ったものは多いけれど、取り返す事は出来る筈だ。

その為に、此処へ来たのだから。

この船へ、故郷の外へ。

ソラの、向こうへ――

　あんな奴らに、負けてたまるか。

「此処にいたのか、探したぞ――どうした、その握りこぶしは」

　足音荒く入ってきたのは、一人の男。

大人の仲間入りしたての、若者。

二十代特有の大人らしさに加えて、整った顔立ちが青年を精悍に見せている。

小窓から離れて、振り返る。

「突然押し掛けて、どうしたの？　サクリ」

「突然も何も･･･君こそどうしたんだ、職場を無断で離れて。
休憩時間でもないのにって、主任に文句を言われたんだぞ」

　サクリと呼ばれた青年は、眉間に皺を寄せる。

よほどあれこれ言われたのだろう、怒りに近い苛立ちを見せている。

そんな彼を前にして、

「うーん･･･自分探しってやつかな」

「何を言ってるんだ、君は」

　茶目っ気溢れる発言を前に、疲れた顔を見せるサクリ。

慣れたものだった。

同年代なのだが――子供っぽさが抜けない。

気まぐれな行動をたまに見せ、周囲を困らせている。

それでも艦内の人間に愛されているのは――人柄だろうか？

明るい笑顔を見せて、周りの雰囲気を活気付ける。

エンジニアとしても優秀。

――少女でありながら、泥臭い現場でも精を出して働いている。

皆に愛されている、天真爛漫な女の子。

彼女の、名は――

「主任が大至急連れて来いと言っている。
来てくれ、セラン」

「はーい」

　――バンダナを巻いた女の子が、敬礼した。

＜to　be　continued＞

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