ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 9 -A beautiful female pirate-
LastAction −喪失−
半日以上かかったアンパトスでの出来事は、一応の終焉を迎えた。
襲来したユリ型はジュラ・ディータの活躍、バートの奮戦で事無きをえた。
――のだが、
「反対、はんたーい！ 容赦なく、断固として反対する！」
「カイ、お頭の決定だぞ」
……今だ、熾烈な戦いを繰り広げる男女が居た。
「ばーかばーか！ 俺はマグノ海賊団じゃねえ！
くそばああのいう事なんざ知るか！」
「どうして、いつもそう我が侭ばかり言うんだ」
「我が侭はお前とばあさんだろうが！
今日中にこの星から出て行くなんて、絶対に賛成出来るか！」
「子供みたいなタダをこねるな！」
「タラーク・メジェールを出て一回でも休憩取ったか、ああん？
宇宙一の英雄たる俺はともかく、他の連中がそろそろまいってるんじゃねえのか」
「そ、それは……
で、でもゆっくりしている間にも、故郷に危機が迫っている！」
「今、言葉につまった！ そうかもしれないってちょっとでも思っただろ！
故郷に危機だぁ？
いつの間にそんな正義感に目覚めたんだ、お前は」
「お頭が決めて、私達が決断した事だ。
何としても、やり遂げなければいけない」
「だーかーら、それをやり遂げる為に一旦休憩しようって言ってるんだよ。
ちっとは考えてみろ。
ニル・ヴァーナはバートが無茶こいたから、シールドと装甲の一部がイカレた。
俺の蛮型はボロボロ、赤髪と金髪のドレッドは半壊。
物資は減る一方、兵装はガタついてる。
毎日の激務と激戦で、心身共に俺らは気の休まる暇も無い。
こんな状況で故郷へ帰れと、お前は、そう言うわけだ。
ふーん、ふ−ん」
「な、何だその冷たい目は……あ、こら！ 肩を抱くな！」
「俺だって別にずっと此処にいようって言ってるんじゃないんだ。
ほんのちょこっと。ちょっっっと、ちょっとお休みしようってお願いしているの」
「しかしだな……」
「見ろ、この青い空。広々とした水の世界。
綺麗な星と親切な人たちに囲まれて、のんびり休暇を取る。最高だと思わないか？
はっきり言って、この先こんな星無いと思うぞ。
砂の星みたいに敵の巣窟になってるかもしれないし。
刈り取り連中だって追い返したんだから、すぐには攻めてこないだろ。
一旦腰を落ち着けて、戦力回復に専念しようぜ。
その間に、ニル・ヴァーナや蛮型・ドレッドの修理をすればいいじゃねえか」
「そ、それはそうだが……」
「物資だって、ファニータが分けてくれるって約束してくれてるんだ。
完璧じゃねえか。
まだ半年以上旅が続くんだぞ？
ずっと船の中で閉じ込められてばかりじゃ、頭の中にカビが生えてしまうぜ」
「･･････」
「今回の一件で、お前に迷惑かけてばっかりだけどさ――
ばあさんやブザムに口利きしてくれよ、な？」
――メイアは考える。
男女共同という慣れない生活を強いられ、見境なく襲撃をかける敵との連続の死闘でクルーは疲れている。
それでなくても何ヶ月も毎日船の中で生活させられれば、疲労して当たり前だ。
物資が心許ないのも確か。
兵装類や蛮型・ドレッド、ニル・ヴァーナにしても一度大規模なメンテナンスをするべきかもしれない。
まだまだ故郷への道のりは遠い。
無理に旅を続けて、途中で力尽きる羽目にでもなれば本末転倒だ。
本格的にガタが来て、その時に休める場所が在るとは限らない。
いや、むしろその可能性は無いに等しいだろう。
休める時に休んでおいたほうがいい――カイの言い分はもっともだった。
それに･･････メイアはカイを見る。
皆の為だと進言しているが、当人にしても相当弱っている。
全身の火傷が治っていない上に、ファニータに用いた戦略で新しい傷が増えている。
片目は今だに眼帯をつけ、痛々しい包帯が露出する肌の殆どを覆っていた。
元気な素振りを見せているカイだが、とても戦闘可能な身体ではない。
空元気を出しているが、顔色も少し悪い。
一番休暇が必要なのは――間違いなくカイだ。
毎日毎日危険な状況下で戦いを行い、船内では仲間外れにされて一人孤立している。
クルー達やカイの心情面も考慮すると、休息案はむしろ現時点で必要であるのかもしれない。
少し心も体も休めれば、殺伐とした両者の関係も緩む可能性だってある。
尖った神経で望まなければならない毎日の中、仲良くしろと強制する方が無理だ。
「――分かった、お頭に相談してみよう」
「さすが青髪！ お前って実は良い奴なんだな！」
「気安く抱きつくな！」
この二人の関係も、少しは落ち着いて見直す必要があるのかもしれない。
カイの提案は、無事受け入れられた。
マグノとブザムの二人がアンパトス代表者ファニータに申し出て、快諾を得る事に成功する。
話を聞いたクルー達も大喜びで、美しき星アンパトスへの上陸を望む声が殺到。
長き休暇を得られるとあって、事故処理はいつもの何倍にも早く終えられた。
惑星空域上にニル・ヴァーナを停泊させて、ボロボロになった蛮型と小型船を収容。
マグノ達も一度現状確認と心身の休息を取るべく、身体を落ち着ける事にした。
長い一日も、ようやく終わる。
――最後に一つ、役目を果たせば。
「――穏やかじゃないツラだな」
「･･････二人だけで話がしたいの」
半壊した蛮型を主格納庫に保管する。
ガタガタになった身体をふらつかせて、コックピットから飛び降りたカイを待っている者がいた。
暗闇に満ちた空間に、影のある表情を浮かべている女性。
女豹の如くしなやかな肉体と、整った容貌を持つパイロット。
バーネット＝オランジェロの名を掲げる一人の女が、カイの帰着をただ待っていた。
カイは小さく頷いて、格納庫の隅へバーネットを促す。
無言で隣りを歩くバーネットに、何の感情も見られない。
銃を突きつけられた時の激しさも無ければ、去り際の哀しみも浮かんでいない。
「･･････」
「･･････」
疲労と痛みが酷いが、ほんの束の間目は覚めた。
バーネットに話があるのはカイも同じだった。
ジュラの回帰は報告で聞いている。
少し身体を落ち着けた後会うつもりだったが、聞いた話では随分心境が変わったそうだ。
バーネットもきっと、その話は聞いているだろう。
だからこそ――会いに来たのだ、自分に。
二人は埃の立つ暗い片隅で、向かい合った。
「――話ってのはあいつの事か」
「･･････」
バーネットは肯定する。
何も言葉を口にせず、ただ躊躇うように首を縦に振って。
カイは息を吐く。
「お礼を言いに来た･･････って、感じじゃないな。
一応誤解の無いように言っておくが、赤髪やピョロの責任じゃない。
金髪の様子を見守って、様子を見るように言ったのは俺だ」
もとより、責任をなすり付けるつもりは無い。
誰がどう言おうと、最後の最後に決断を促したのは間違いなく自分だ。
ジュラを変えたのも自分。
そして――傷つけたのも自分だ。
バ−ネットは固く拳を握り、
「――っ！？ つぅ･･････」
薄暗い視界に火花が飛び散る。
刹那、弾けた拳はカイの頬を飛び散り、唇を容赦なく切った。
バーネットは鋭い視線を向ける。
「ジュラは大怪我したのよ」
「･･････」
「あんな無茶をして、爆発に巻き込まれて･･････身体中火傷して･･････
命があったから良かった！ 傷が残らないからマシだった！
死んでたら、わたしはアンタを殺してた！」
怪我の状態はカイもよくは知らない。
だが、バーネットの言葉に嘘が無いことくらいは分かる。
途端、背中に衝撃が走る。
壁に思いっきり身体を押し付けられたのだ。
「――あんたが、ジュラを変えたのよ･･････
ジュラがあんな風になったのは、あんたが――あんたに出会ったから！」
カイは、血の滲みを乱暴に拭う。
「俺は金髪がどう変わったのか、知らない。
成長したのか、堕落したのか、変化したのか、変貌したのか、俺には分からない。
でも例えどんなに変わっても、金髪は金髪だ。
あいつの変化を、友達のお前が否定するのか」
変わらない人間はいない。
子供も、やがては大人になる。
大人はやがて老人となり、死んでいく。
生きていくとは、変わっていくという事だ。
「そうじゃない！」
鍛えられた拳が、カイの身体に破裂する。
何度も、何度も――
「･･････あたしに、ジュラをどうこう言う権利なんて無いわ。
でも、それはあんたにだってない筈よ！」
「権利や義務で、俺はあいつに接したんじゃない。
俺は金髪だから――近づいた。このままじゃいけないと思った」
「――心に響くような事言わないで！」
胸倉を掴んで、カイに全体重を押し付ける。
見開いた眼差しからは、小さな雫が飛んでいた。
「あんたの気持ちは分かる。
あんたが本当は･･････優しい奴なんだって分かっている。
心から、心配してくれているんだって、知ってる･･････
でも、でもね――」
バーネットの腕が、カイの背中に回される。
「――ジュラは、あたしを遠ざけた。
そして、傷ついた･･････傷ついてしまったのよ･･････
あんたが望んだ変化がそうさせた！」
「――っ」
カイが心から心配し、励ましをかけたお陰でジュラは心の成長を成し遂げた。
だが、その結果――ジュラはユリ型内部で負傷した。
命がけの突貫。
万が一の可能性は十二分に存在しただろう。
そして、そんな彼女の背中を押したのもカイだ。
カイが励まさなければ、カイが救いの手を差し伸べなければ――少なくとも、ジュラは傷つかなかった。
このような命を危険に晒す行為はしなかった。
全ては、もしもの過程に過ぎない。
終わってしまった過去を論議するなど無駄でしかない。
結果論だと、そう断言してしまうのは簡単だ。
その簡単を言葉にするには――カイもバーネットも、まだ大人ではなかった。
血と汗に濡れたＴシャツを、暖かな涙が湿らせる。
劇場に任せた抱擁は、二人の身体の体温を力強く伝えてくれた。
「――あたし達は別に･･････今までちゃんとやってこれた。
ジュラも、ディータも、メイアも――皆だって･･････
変化なんて望んではなかった！」
「･･････」
「――あんたの責任じゃ、ないのは分かってるけど･･････
あんたがいたから、皆が変わったの。
変わってしまったその現実を――皆が祝福するとは限らない」
望まない人間は、確実にこの船にいる。
カイは苦く、苦く･･････彼女の言葉を認める。
そして、理解する。
なぜ、こうまでして自分が嫌われるのか。
彼女達は、自分が男だからという理由だけで疎んでいるのではない。
変化させる存在だから。
今までの現実を、常識を――マグノ海賊団という世界を変えてしまう存在だから。
自分にそんな力があるかどうかは問題ではない。
その変化を、確実に望んでいる自分がいるのが問題なのだ。
自分が正しいと思うことが、相手にとって正しいとは限らない。
変化を望む者はいる。
そして、
変化を望まない者もまた、居る。
何故なら、今までが本当に幸せだったから。
平和では無くても、穏やかな日々だったから。
満ち足りていたから。
『誰かと生きていくとはそう言うことだ』
ブザムの言葉が蘇る。
『己の行為が何をもたらすのか、誰を巻き込んでしまうのか』
決して――不満ではなかったのだから。
不満に思っているのはカイだけだ。
その不満を解消させて満足するのは、カイだけだ。
独り善がりだと言われれば、否定なんてできない。
自分の起こした変化が、マグノ海賊団の利になるとは限らない。
この船に自分が居る限り、マグノ海賊団に害になる可能性だってあるのだから。
「･･････うう･･････う･･･ぐ･･････」
嗚咽するバーネット。
普段は強気で弱さなど見せない女性が、身を震わせて泣いている。
彼女を泣かせたのは、間違いなくカイだ。
カイを否定する人達。
彼女たちが正しいのか間違えているのか、それはきっと誰にも判断出来ない。
自分の世界を守りたい――その気持ちを、誰が否定できるものか。
「･･････あたしは･･････あたし達は、やっぱりあんたを認められない。
受け入れられない･･････」
「――黒髪」
「･･････今はまだいい。でもいつか――きっと耐えられなくなる。
あたしとあんたは」
決定的な、一言。
「同じ世界には、住めないわ」
視界が、遮られる。
小さな手の平で覆われた片目、赤く濁った眼帯。
目の見えない世界で――唇だけが、ただ切ない。
血と涙、唾液と舌が絡み合う接吻。
その口付けは謝礼か、贖罪か。
血の通わない、拒絶と拒否のまぐあい。
望みもしない、決別の儀式を行った。
＜end＞
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