ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action21 −上陸−

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　正直、悩んだ。

何とか説き伏せようとしたが、ジュラが部屋から出てくる気配は無い。

言いたい事は全て言い終えたので、カイは扉にもたれかかったままジッと座っていた。

他人を貶す事は簡単だが、救う事は難しい。

ジュラからの反応は無い。

バーネットの話では自分が事の原因だと言っている。

元凶に何を言われようと聞く耳なんて持てないのかもしれない。


（せめて原因が分かればな･･････）


　落ち度があったというのなら素直に反省しよう。

当人のジュラだけではなく、親友のバーネットまで落ち込ませているのだ。

非を認めず、馬鹿げた意地を張るほど馬鹿じゃない。

そんなものはただのガキの見栄っ張りで、自らを貶めているだけだ。

かといって、何が悪かったのかをストレートに聞くのも愚かだ。

反省点が自分で見つけなければ何も始まらない。


（･･･放っておく訳にもいかないし、あっちもあっちで気になるしな･･････）


　上陸時間は目の前に迫っている。

自分をムーニャなどと言って崇め奉る女性・ファニータ。

助けられた恩義と惑星アンパトスの言い伝えとの事だが、釈然としない。

根幹には何かもっと不可思議で、不気味な謎が眠っている気がしてならない。

何より、惑星へ上陸する条件に自分が含まれている。

ここで突然拒否すれば、あちら側も拒否する可能性もある。

情報と補給、二つの貴重な資源をみすみす棒に振ってしまう。


（ぬああああっ！どうしよう！？）


　ジュラは気になる。

でも、アンパトスも無視出来ない。

ジュラをこのままにすれば彼女だけではなく、バーネットとの関係も悪化する。

アンパトスを放置すれば、マグノやブザムに迷惑をかける。

十日間安静にしていた自分を待っていたのだ。

どちらも無下には出来ない。

究極と呼ぶにはいささかオーバーだが、カイには難しすぎる選択肢だった。


（･･････うーん･･････うおっ！？）


　突然腰から盛んに鳴り出した軽快な音に、カイは跳び上がる。

慌ててズボンのポケットを探ると、固い感触にぶつかった。


「何だ、通信機か･･････って！？あれ、俺ポケットに入れてたっけ？」


　メイアにもらった通信機。

ユリ型との戦闘から入退院に仲間との顔合わせと、どたばたの連続で忘れ去っていた。

着替えた時にはなかったような気がはしたのだが―――

疑問はとりあえず横にどけておいて、カイは通信機のスイッチを入れる。


「もしもし？何だ、青髪か」

『何だとは何だ。何処をふらついている』


　クールな声が耳に届く。

小型モニターに映し出されている蒼い髪の女性に、カイは応答した。


「ちょっと野暮用だよ。お前こそどうしたんだ」

『時間だ。お頭がお前を呼んでいる。
急いでブリッジに戻って来い』

「ぐっ･･････」


　ある程度予想はしていたが、厄介だった。

結論は一向に出ていない。

時間だけが差し迫っており、彼に結論を求めていた。

画面の向こうのメイアが眉を潜める。


『どうした。お前にしては歯切れが悪いな』

「いや、その･･････」


　目の前の扉に目を向けるカイ。

惑星への上陸は確かに大事だ。

今後の旅に役立つ貴重な経験が積めるかもしれない。

しかし、ジュラは―――

メイアはカイの逡巡する顔を不思議そうに見つめ、やがて柔らかい眼差しを向ける。


『･･････カイ、お前は今何処にいる』

「ど、どこって、俺は―――」

『プライベート・エリアか？』

「え、や、あの･･････」

『本当に正直な男だな。咄嗟に嘘はつけない。
いや嘘はつけるが、本当に大切な事には嘘は言いたくないのか』

「ちぇ、分かったような事言いやがって」

『フ･･････』


　不貞腐れたような顔をするカイに、メイアは小さな微笑みを向けた。

素直に笑顔を見せる事は今でもないが、最近は本当に表情が柔らかくなった。

馬鹿にされたような感じだが、カイにも不快感は無い。


『･･････ジュラの事か』

「やっぱ、知ってたか」

『当たり前だ。ジュラは私のチームメイトだ。
容態はともかく、現況は耳にしている。
もっとも･････････私も力にはなれていない』


　少し落ち込んだ声で、メイアは話す。


『惑星での戦い以後、部屋から一歩も出ていないそうだ。
話し掛けてはみたのだが、何を言っても返答が無い。
無理にこじ開ける訳にもいかないが、そのままにしておけば精神は病んでいくだけだ。
･･････正直、皆困り果てている』

「そっか･･････周りの連中も気にはしてるんだな」


　心の奥底では、薄情な連中だと思っていた。

ジュラがこんなにも悩み果てているのに、バーネット以外誰も気にしていないのかと。

部屋の周りの寂しさに、カイは腹を立ててすらいた。

でも、事実は違った。

他の連中に心配していたのだ。

心配して、悩んで、それでも対策が立てられなくて―――

この場に誰もいないのは、ジュラの負担になるのが怖かったのだろう。

反応の無さに悩む今の自分に、その気持ちは痛いほどよく分かった。


「青髪。何でこいつが―――」

『･･･どうした？』

「い、いや、いい。忘れてくれ」


　何でこんな風になってしまったんだ？

思わず聞いてしまいそうになる自分の弱さが嫌になる。

自分の過ちは自分で気付かなければ意味が無い。

もしも分からないのだとしても、ジュラを助け出すのは自分でなければいけない。

その責任だけは果たす必要はある。


『･･･お前の気持ちはよく分かる。しかし―――』

「時間は迫ってるってんだろ。分かってる」

『･･････』

「･･･黙るなよ。別に俺はお前を責めているんじゃないんだ」


　メイアに沈痛な顔はしてほしくはない。

バーネットもジュラもああなった今、メイアには元気でいてもらいたかった。

周りの人間が落ち込んだ顔をしていては、こちらも滅入ってしまう。

似合わない感傷なのは分かっているが、今回ばっかりは思い遣る気持ちがあってもいいだろう。

こんな心境の変化に、自分でも笑いたくなってくる。


「･･････ここでボケっとしてても仕方ねえからな。
分かった。すぐにそっちへ行く」

『いいのか？ジュラは―――』

「話したい事は話した。これ以上何をしていいのか、正直分からない。
放ったらかしには出来ないが、ここに居てもあいつの迷惑になるだけだ」


　―――分かっている。

こんなのはただの詭弁、言い訳に過ぎない。

ここに訪れた沢山の仲間達と同じ、ただ何も出来ず去るだけに過ぎない。

事実上、放置したのと変わりはない。

今考えられない事が、後になって考えられるなどと思うのは一種の甘えだ。

困難な事を後回しにして、目の前に頑張るも何もない。

後でやる、いつかは成すという考え方では一歩も前進した事にはならない。

現実にねじ伏せられた大人の理屈だ。

自分が一番嫌っていた現実だ。

悔しいと思う。

何も出来ない自分にひどく苛々する。

宇宙一だの英雄だのと言っておいて、一人の人間も満足に助けられない。

何でも出来ると言っておきながら、逃げているようでは口だけだ。

しかし―――どうすればいい？

親友のバーネットや長年のチームメイトのメイアにもどうしようも出来なかった。

沢山の仲間達やブザム・マグノといった重鎮達も考えあぐねている問題。

人の心を取り扱う繊細さが求められている。

勝利条件は何もなく、戦略は無限にして唯の一つもない。

解答が用意されていない、人類の根幹に携わる命題だ。

カイにとっては初めての―――心の戦い。

このまま放っておけない。

でも、向こうもそのままにするのは―――


「･････････。
･････････････。
――――うん･････････････？」

『カイ･･･？』


　突然思案に暮れるカイに、メイアは戸惑う。

いつも何か思いつけば豹変したようにその場に考え込み、思考に入り込む。

そうして鮮やかな戦略をいつも見せるカイだが、メイアはカイが考え無しの無能だとは既に思えなくなっている。

発想の奇抜さには呆れもするが、大胆さと細心さを兼ね備えるカイの考え方には注目していた。

やがて考えを終えたのか、カイは表情を明るくしてメイアに話し掛ける。


「青髪、二つ頼みがある」

『いつも突然だな、お前は―――それで？』


　滑稽だとは思うが、メイアも内心で先行きに期待はしていた。

話を促すメイアに、カイは小さな声で話し掛けてくる。


「一つは時間の延長。後十分だけ待っててくれるように、ばあさんに伝えてくれ。
ガスコーニュにちょいと話がある」

『ガスコさんに？』


　突然出た名前に、メイアは目を見開いた。

何を思いついたのかが、相変わらずさっぱり理解出来ない。

当惑するメイアに、カイは追い討ちをかけるように言う。


「二つ目は赤髪とピョロをここに呼んでくれ。
金髪の部屋の前―――はまずいか。
プライベート・エリアの前に集合って伝えてくれ」

『ディータにピョロ？
･･････カイ、お前何を考えて―――』


　疑惑を顔に出して画面に詰め寄るメイアに、カイはずばりと言い切った。


「別に大した事じゃない。
俺が出来る事をやっておくだけ。それじゃあ頼んだ。
通信、切るぞ」

『待て。まだ話をきちんと―――』


　プツンと容赦なくカイは切る。

説明するには時間がない。

決行するには急いで行動に取り掛からないといけない。

カイはジュラの部屋の扉に顔を向ける。


「―――金髪。せめて部屋から出てこないか？
俺もそうだけど、皆だって心配してる」

『･･････』


　反応がないのは承知済み。


「そうか･･････分かった」


　そのまま離れる。

これ以上、何を話し掛けても無意味だ。

部屋から離れてプライベート・エリアから出て行き、辺りを見渡す。

人の気配は一切ない。

何回か確認した後、カイは通信機を取り出してぼそっと話し掛ける。


「―――ソラ、いるだろ」

『イエス、マスター』


　通信回線も開かず、スイッチも入れていない通信機より少女の声が溢れ出る。

やっぱりという確信と、どうしてという疑問が付き纏う。


「･･････話は大体聞いていたか？」

『詳細は把握しております。ご指示を』

「その前に―――俺は金髪に何とか元気になって欲しいと思ってる。
お前はそれでいいのか？」

『マスターのご命令とあらば』

「そうじゃない。俺はお前の意思を聞きたいんだ。
お前はあれだ、その･･････あいつらの事を嫌って―――」

『･･････お心遣い、ありがとうございます。
マスターのお気持ち、嬉しく思います。
ですが、問題ありません』


　ソラはそのまま平静な声で己が意を伝える。


『ディータ＝リーベライ、メイア＝ギズボーン、ジュラ＝ベーシル＝エルデン。
彼女達は貴方の剣であり、翼であり、盾。
そして―――貴方の戦友です。
お力になれるのなら喜んで』


　不思議と、彼女が微笑んでいる気がした。

ソラも無差別に嫌っている訳ではないらしい。

それだけ知っただけでも、少しは安心できた。


「そっか･････ちょっと意外な気がするな。
お前にも俺の他に好きな奴がいたんだ」

『肯定です。ディータ＝リーベライとは一度接触も致しました』

「いつだ、それ！？」

『地球第三十二先住施設で、マスターを助ける為に彼女とお話を』


　地球第三十二先住施設？

単語を反芻するが、さっぱり聞き覚えがない。

唯一思い当たるのがミッションだが、今はそれを聞いている場合じゃない。


「分かった。
その話は後で聞くとして―――赤髪に協力するのに異存はないんだな？」

『ありません。ですがマスター、お話がよく･･････』

「今から話す。いいか？お前は―――」





　 　こうして前準備を済ませ―――カイは惑星上陸へと向かった。



















　

＜to　be　continues＞

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