ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action20 −美意識−

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　騒ぎが大きくなる前に、二人はカフェテリアから退出した。

空砲であったとしても、銃声騒ぎが起きてしまったのは事実である。

下手に巻き込まれて事情聴取でもされれば、犯人に仕立てられるのはカイである。

理不尽だとは思うが、現状のカイの立場を見れば無理もなかった。

上陸時間までそろそろなので、アイを先頭にカイはブリッジへと戻っていた。


「専属エンジニアについては聞いていたけど、まさかお前みたいなのとは思わなかったな……」

「何か不満でもあるのか、お主」

「不満というか、むしろ不安」


　連れ添って隣を歩くエンジニアを、カイはまじまじと見つめる。

桔梗色の見事な刺繍の入った着物。

艶やかな長い黒髪を結った赤いリボン。

何より自分の半分ほどしかない身長差。

どこからどう見ても子供で、しかもエンジニアには到底見えない。


「安心せい。こう見えても10歳でスクールは卒業しておる。
機械工学から情報学、経済学から帝王学と･･････一通りは学んだつもりじゃ」

「……ほんとかよ、お前」


　多岐に渡る分野を持つのは確かに凄いが、一つの勉学を習得するだけでも大変である。

だからこそ、マグノ海賊団が職務毎にクルーを選り分けている。

得意分野を一つ学ばせて、仕事に生かすだけで精一杯なのが大半だ。

逆にもしもそれが出来るのなら―――この少女はまぎれもなく天才であろう。


「言うは易し、行うは難し。
成果で儂を認めてさせてやろう」

「ほう……言ってくれるじゃないか。自信家なんだな」

「英雄を目指すお主ほどではない。
―――何か聞きたい事があるのであろう？言ってみよ」


　舌を巻いた。

先読みされた上に、内心を見透かされている。

ラバットに似た卓越さを感じさせる少女だった。

大人めいた物言いではない。

身体はともかくとして―――精神や知識面では立派な大人だった。


「分かった、じゃあ遠慮なく。
―――何で俺の専属を引き受けてくれたんだ？」

「ふむ？」

「艦内の俺の悪評を知らない訳じゃねえだろ？それに俺は男だ。
俺に味方したら、お前の立場も悪くなるんじゃないか」


　マグノ海賊団は仲間意識が強い。

如何な困難も団結して対処し、チームの固い絆でこれまでを切り抜けてきた。

その分、はみ出し者への対処もキツい。

個々で迫害するのではなく、組織全体で軋轢が生じるのだ。

少しずつ関係は変化しているが、良好だけではないのはバーネットで思い知らされた。

自分が悪く言われるのは別にいい。

ただ、この少女まで悪く言われるのは気分が悪かった。

カイの心配にきょとんとした顔を見せ、不意にアイは快活に笑った。


「ふふふ、儂の心配をしてくれておるのか。
なるほどなるほど、ガスコーニュが信頼を寄せるだけある。
優しき男じゃな」

「あ、あのなあ……別に俺は」

「気にするでない、儂が決めた事じゃ。
周りが何を言おうと関係ない。
己の狭い領域でしかモノを見れぬ人間なぞ知らぬわ」


　ばっさりと切り捨てるアイ。

それが嫌味に聞こえないのは、己が言い分を正しいと信じる彼女の姿勢だろう。

この小さな女の子の何処に、これほどの凛々しさが備わっているのだろうか？


「そっか……野暮な事聞いて悪かった。蛮型についての知識は？
俺の相棒は結構特殊なんだけど―――」

「蛮型と二十徳ナイフ、ホフヌングの開発仕様書と設計図は頭に入れておる。
全パーツチェックと起動調査を行い、幾つか改善点が見受けられた。
わしがついておる限り、お主の相棒は安泰じゃ」

「ホフヌングについても分かったのかよ！？」


　本気で驚いた。

ホフヌングはカイが開発したが、ペークシスが絡んでいるデリケートな兵器である。

実戦での有効性はまだまだ分かっておらず、不安定でもある。

ウータンの人型兵器やユリ型を撃破出来たのは間違いないが、見直しはまだまだ必要でもある。

応用性は無限大だが、使用法や発想は搭乗者のカイ独特のものだ。

事実、製作や図面設計に関わってくれたガスコーニュやパルフェと連日連夜で話し合った。


「基本概念はな。あの兵器に関してはまだまだお主との相談が必要じゃ。
いつか詳しい話を聞かせてくれ」

「……分かった。
こっちもお前に―――いや、アイになら見せられる物がある。
それについての意見も聞かせてくれ」


　ミッションで手に入れた一枚のディスク。


『時空螺旋転移理論』、そして『フォトン』。


パルフェ以外の誰にも見せた事はなかった。

このディスクを他の誰かに見せても、鼻で笑われるのがオチだと分かっていたからだ。

それだけ荒唐無稽な内容だった。

でもこのエンジニアになら―――理解してもらえる気がした。

カイの真剣な眼差しを受け止めて、アイは重々しく頷いた。


「上陸を終えてからで良い。折りを見て話そうではないか。
まだ怪我も治ってはおらぬ。きちんと養生するべきじゃ。
―――他人の心配をするのも良いがな」

「え･･････？」

「ほれ、着いたぞ」

「着いたって―――あっ！？」


　アイの指し示す先に目をやって、ようやくカイは今の現在地点に気付いた。

半月以上前に騒ぎを起こし、セキュリティ問題の切っ掛けとなった場所。



此処―――プライベート・エリア。



「この通路を真っ直ぐ行って、右角手前がエルデン―――この名では分からぬか。
ジュラの部屋じゃ」

「なっなっな･････････！！」


　ブリッジへと戻ろうとしていた筈だ。

何処をどう誘導すればここへ辿り着けるというのだ。

疑問が山のように溢れ出るが、動揺が口を押し込められて言葉が出ない。


「儂のパスカードをお主に貸してやろう。
声紋・指紋のチェックは突破出来んが、部屋の前で話をするくらいは可能な筈じゃ」

「お、お前な―――！！」


　余計なお節介もここまで来るとやりすぎだ。

詰め寄ろうとするカイに、アイはぐっと顔を寄せた。


「お主には―――強き男でいて欲しい」

「なっ―――！？」


　濡れたように艶やかな黒い瞳に、カイの顔が写る。


「しょぼくれた顔はお主には似合わん。
儂はお主の明るい笑顔に惚れておる」


　 　帯の下より一枚のカードを取り出してカイに渡す。

そのままカイを励ますようにアイはにこっと笑って、長い袖を翻して歩いて行った。

カイは手渡されたカードを見つめたまま、半ば呆然とした顔をしてアイを見送る。


「･･････あいつ」

　結局、何もかもお見通しだったのだろう。

バーネットの急変に、ジュラの異変。

気にしていないと言えば嘘になる。

もしも放っておいて上陸していれば、きっと延々と気にしてばかりだったに違いない。

同行せずに去っていったのは気を使ってくれたから。

身分を証明する大事なカードを渡し、ジュラへの干渉を許してくれたのは―――信頼してくれているから。


「なるほど、ありゃ問題児だわ」


　年相応に不釣合いな思慮深さ。

歯に衣着せぬ物言いと、見る人が見れば尊大な態度。

周囲から可愛げがないと陰口を叩かれる典型だろう。


「でも―――いい女だな、あいつは。
･･････ありがとよ」


　ガスコーニュがアイを自分の専属に認めた理由が、ようやく分かった気がした。　

はみ出し者同士、仲良くやれそうだ―――

気遣いに素直に感謝して、カイはセキュリティシステムにカードを通した。



















　幸いと言うべきか、通路に人影はなかった。

もしも誰かに見咎められていては、アイの折角の心遣いが無駄になる。

昼に該当する勤務時間中なのがよかったのかもしれない。

カイは早足で通路を駆け抜けて、言われた通り右角の部屋に辿り着く。

　ジュラ＝ベーシル＝エルデン。

部屋の横脇に記されている名前を見、そしてドアの傍の床を見つめる。


「―――これは･･････？」


　お盆に載せられた乾いたパンと水―――

触ってみるとコップの水は冷たく、置かれたばかりなのが分かった。

カイはしばしそれらを見つめ、バーネットの深刻な表情を思い出す。


『……あんたが全部壊したの』


　深い翳りがある顔が痛々しかった･･････

バーネットはこうして毎日ジュラの面倒を見ていたのだろう。

親友の為にと、食事を自分で用意する日々。

でも―――受け入れられなかった。

置きっぱなしのお盆を見れば分かる。

拒まれ、励まし、それでも拒まれて･････････

傷付き、疲れ果てて―――バーネットは疲れ果ててしまった。

その全ての原因が自分にあると言うのなら―――


「･･････金髪、中にいるんだろ？俺だ、カイだ」

『･･････』


　部屋の中からの反応はない。

予想はついていた。

親友の声も届かないなのに、自分の声なんて届く筈もない。


「黒髪、心配してたぜ。飯も食ってないのか？」

『･･････』


　ドアに話し掛けているような無反応さ。

これを毎日続ければ、励ます側の本人も神経が参ってしまう。

カイは息を吐き、


「お前がそうなったのは･･････俺のせいなのか？」

『･･････』

「俺がお前を―――追い込んでしまったのか？」


　理由は本当にわからない。

合体して敵殲滅に乗り出した時は、二人は協力してやれていたと思う。

一緒に戦っていた時の言動や態度を振り返ってみても、心当たりは全く無い。

あえて言うなら、合体を解いて自分勝手な行動をした事だ。

それにしたって、ジュラの迷惑になるような行為ではなかったと思う。

分からない、本当に分からない･･････

でも―――バーネットが嘘を吐いている様には思えなかった。


「―――何か、悩みがあるのか？」

『･･････』


「俺には話せないか。ま、そうだよな」


　お手上げだった。

事情も分からず、原因も不明なら対処しようが無い。

せめて何かリアクションがあればいいのだが、無視されてばかりだ。

めげそうになる――――が。





「･･････俺さ」

『･･････』

「"未来"って言葉が、実は嫌いなんだ」





　アイの励ましとバーネットの苦痛。

対称的な二人の表情が、カイの心に活を入れた。


「よく言うだろ？幸せな未来とか、俺達の未来とか―――
すんげえ明るく聞こえるけどさ･･････何か狭っ苦しく感じねえ？」


　そのまま扉に背を預けて座る。


「何かまるで･･････限定されてるみたいじゃねえか」

『･･････』


　コトッ

小さな音を立てて、扉の向こうより軽い衝撃が伝わる。


「そんなものに浸ってさ、当たり前のように受け入れるなんて―――つまんねえだろ」

『･･････』


　まるで―――誰かが同じく扉にもたれかかったかのように。


「先が分からないねえから、人生ってのは楽しい。
こんな未来とか、自分だけの未来とか―――決め付ける必要はねえだろ」

『･･････』

「言葉で未来を吐くなんざ、うそ臭いじゃん。
ちょっと前の俺がそうだったけどさ、ははは」


　カイは壁越しに手を這わせる。





「明日が決まってないから―――人は今日を夢見るんだ」





　こつんと、カイは後頭部を扉に当てる。


「お前の今の悩みは･･････俺には分からないけど―――」


　静かに言った。


「お前の夢は―――美しく在って欲しいと俺は思ってる」

『･･････っ･･････』　


　言える事はただ･･････それだけだった。　

＜to　be　continues＞

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