ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action19 −右腕−

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　カフェテリア・トラペザ。

マグノ海賊団の憩いの場でいつも賑わいの絶えない場所だが、現在静まり返っていた。

周囲の喧騒を遮断したのは、冷酷な銃声に悲鳴。

現場は―――テーブル席だった。


「……ふう、びっくりした……
大丈夫だったか？悪いな、咄嗟だったから」

「……う、ううん」


　バーネットに覆い被さる形でカイはぎこちなく笑って、床に転がった物を拾う。

装弾数は六発―――発射数は０・。

警戒心を解かずに、テーブルの影へバーネットを隠して潜り込む。

バーネットが何か言いたそうだったが、カイはあえて目にしなかった。

どうしてこうなったかは分からない。

バーネットに拳銃を突きつけられて膠着状態に陥っていた時、突然ソラが警告を発した。

危機感を覚えてバーネットを抱き伏せ―――直後、銃声。

大きなテーブルが幸いして保全は出来ているが、どこまで死守できるか……？

むしろいきなり銃を突きつけられたり、撃たれたりする理由はない。

バーネットは別にしても、不意打ちした第三者は許せない。


「どこの馬鹿だ、いきなり……？　」


　標的は恐らく自分だ、それは分かる。

マグノ海賊団に唯一入団していないはみ出し者。

自分勝手な行為の連続と男だという理由で、敬遠されているのも知っている。

しかし、まさかいきなり撃たれるとは思わなかった。

いくらなんでも直情的すぎる。

対面にいたバーネットに当たったらどうする気だったんだ。

犯人を確かめようと銃声の方へ視線を向けて―――


「……ねえ、カイ。ちょっと」

「何だ？今、俺は犯人探しで忙しいんだが」


　銃を向けられた後とあって、どうにも気まずい。

顔を向けられず声だけで反応すると、バーネットは少し声を低くして尋ねてきた。


「さっき……なんか声が聞こえなかった？　」

「声？お前の悲鳴ならさっき―――」

「そうじゃなくて！　」


　銃声が響いて押し倒した時、可愛らしい悲鳴を上げたバーネット。

反射的にとはいえ、本人としては恥かしいのだろう。

狼狽した様子で、バーネットは勧進の疑問を口にする。


「こう……あんたか、あんたの後ろから聞こえて来たんだけど―――」

（・・・・げっ）


　心当たりは思いっきりある。

カイの危機を事前に悟ってソラが叫んだのだ。

ソラ本人に実体はないが、音声はデジタルで伝わる。

近くにいたバーネットが聞こえていても不思議じゃない。


「さ、さあ……俺は聞こえなかったけど」

「おかしいわね……私の勘違いだったかな、ごめん」

「い、いや、いいけどよ―――」


　ソラについては誰にも話していない。

別に紹介してもいいとは思っているが、肝心のソラが嫌がっている。

あれだけ嫌っているのだ。

万が一女達に存在がばれたら、騒動の一つや二つ起きても不思議ではない。

巻き込まれるのも、巻き込むのもごめんだった。

少し納得がいかない顔をしているバーネットを横に、カイは冷や汗を流す。


「そ、それよりまず犯人をだな―――」





『儂の声が聞こえておるか！　』





「あん……？」


　聞き覚えのない声だった。

古風な言葉遣いにそぐわない、幼く甲高い声。

テーブルの脇から覗いてみると―――





『捕らえた女を放すのじゃ！　』





「････････････」


　一旦、退避する。

まず現実を認識しよう。

例えそれがどんなにありえない事実だとしても、起こりえてしまった以上は現実。

カイは深呼吸をして、恐る恐る先程の光景を振り返る。





『何をこそこそとしておるか！　
徹底抗戦を目論むなら、然るべき処置をお主に与えるぞ』





「････････････」


　一度、目を擦って見る。

幻覚だと必死で思い込もうとしたが、一向に消える気配はない。

カイはもう一度テーブルの影に潜り、対処に困った顔でバーネットを見つめる。


「えーと･････････一つ聞きたいんだが」

「聞かないで」

「アレ・・は誰だ？　」

「聞かないでってば！」

「聞きたくもなるわ！」


　カフェテラスの入り口に―――少女が一人。

パイウェイと同じ年頃だろうか、彼女に似た背丈だった。

あどけなく微笑めば虜になりそうな顔立ちだが、その黒い瞳は凛とした輝きを放っている。

腰まで届く黒髪を赤いリボンで結い、堂々と胸を張っている姿は幼いながらに威厳があった。

子供の清純と大人の威厳を重ね合わせた、移ろいやすい美しさを持つ少女。


「･････何だ、あの変な服は」

「･･････着物って言うのよ。
あの娘、ああいうのが好きだから」


　少女の華奢なその身を大仰に纏っている、趣のある着物。

メジェールでは洋服を好まない一部の庶民か、位の高い者達しか着用しない独特の服装だった。

どう見ても少女では引き摺る気がするが････････少女の放つ雰囲気に似合っていた。





『ふむ･････････儂の寛容なる忠告に耳を貸さぬと申すか。
仕方あるまい。一発お見舞いしてやらねば―――』

「こらこらこら！！　」





　聞き捨てならない発言に、カイは堪らずテーブルから抜け出る。

ぎゅっと丁寧に織られた帯に手を伸ばす少女に、カイは詰め寄った。


「突然出てきて、物騒発言を連発するんじゃねえ」

「ようやく出てきおったか･･････
事を穏便に取り収めようとした儂の心遣いが分からんのか、お主は」

「お前の穏便ってのはいきなり銃をぶっ放す事を言うのか、おい」


　改めて見ると、少女は本当に小さい。

こうして正面で立ち合わせていると、見下ろす感覚がある。

それでも子供だからと侮れないのは････････何故だろう。


「これは異な事を。いつ、誰が、銃を撃ったと？　」

「さっき、お前が、撃ったんだろうが！　
さっきのてめえの発言、聞き逃してねえぞ」


　内心ちょっと疑ってはいるが、追及はする。

犯人が見知らぬ人間だったのは少し意外だが、元よりこの船で実質上の女の味方はいない。

協力してくれる人間は何人かいるが、彼女達にしてもマグノ海賊団としての立場がある。

それより驚きなのは、こんな小さな女の子に撃たれたという事実だった。

少女は意地悪そうな笑みで、


「ほう―――では聞くが、その銃弾とやらは何処にあるのじゃ？　」

「何処ってお前･･･････あれ？　」


　背後を振り返ってみるが、何処にも当たった形跡はない。

壁はもとより、テーブルや椅子・床に至るまで弾痕はなかった。

ソラの警告と銃声に回避行動を取ったが――――着弾音も聞いてなかった気がする。

目を丸くして少女を見つめるカイ。


「そそっかしい男じゃの。
こんな男に儂らは何度も救われたのか」

「や・か・ま・し・い！　
第一、お前らなんか助けた覚えはねえよ。
おれはやりたいようにやっただけだ」

「よい。男の戯言なぞ聞く耳持たぬ」

「うぐぐぐぐ･･･････」


　思いっきり言い返してやりたいが、相手は子供。

無茶苦茶な文句を吐けば、大袈裟に騒がれるかもしれない。

男のプライドと理性の狭間で苦しむカイに、バーネットは嘆息して前に出る。


「またやったわね、アイ。
･･････使ったんでしょ？
人前でやっちゃ駄目ってレベッカに注意されたの、もう忘れたの？」

「ふん、レベッカは頭が固くていかん。柔軟な思考がより良い発想を生むのじゃ。
音だけなのだから、安全性は抜群だと言っておろうに」

「銃声だけでも充分迷惑なの！これは没収」

「ああっ！？
待て、待つのじゃ！バーネット」


　少女の腰帯より取り出したのは、一丁の拳銃。

銀色の銃は光沢を放っているが、手に持つバーネットに危なっかしさはない。

一同のやり取りを唖然とした様子で見つめていたカイは、はっと気付いてその銃を覗き込む。


「これってもしかして―――！？　」

「そ、引き金を引いても音しか出ないわ。
メジェールで昔流行ってた子供の玩具なんだけど、この娘が改造したのよ」


　先程の騒動の原因が･･･････玩具？

今まで何度も起きた事件の中で一番くだらない結末だった。

思わずジト目で見つめると、少女は気まずげに視線をそらした。


「ふ、ふん････････
何やら一悶着ありそうな雰囲気だったので、場を濁してやったというのに」

（･･･････え･･････）


　小さな人差し指で頬を掻く少女。

よく見れば、カフェテリアにいつのまにか人がいなくなっている。

こんな小さな女の子に心配されるほど、自分達は雰囲気を悪くしていたのだろうか――――

カイが目を向けると････････バーネットもこちらを見ている。

彼女の手にあるのは偽りの銃。

自分の手にあるのは本物の銃。

これでは――――どっちが大人でどっちが子供か、分かったものではない。










「･･････本気、だったわ。私は」


　バーネットは所在なさげに、視線を落とす。


「黒髪･･･････その、本当に俺が･･････？」


　あんたが壊した―――

言葉は今でも耳に響いている。


「･････････ジュラの部屋に行ってあげて。話はそれだけ」


　否定もなく、肯定もなく―――

バーネットはそのまま背を向けて、去っていった。

結局―――カイに謝る事もなく。

彼女なりに、銃を向けた事への誠実さを持っている。

それが正しいか間違えているかは―――カイも分からない。

ただ言えるのは･･･････ジュラも････バーネットも苦しんでいる。

そしてその苦しみは間違いなく――――自分が引き起こした。

少しは話せる間柄になれたと思っていた。

でも、それは･･････････独り善がりだけだったのかもしれない。

一人立ち去った彼女の背中は、本当に････････





･･･････遠く感じられた。





「―――落ち込む事はあるまい」

「･････お前･･･････」


　いつのまにか、少女は隣に立っている。

同じ視点で、同じ位置にいるかのように、少女は立派に立っている。


「お主と儂らの関係は変わってきている。それは事実じゃ。
簡単に分かり合えぬ我らじゃが･･････変化の訪れない関係に未来などありえん」

「････････」

「アレもなかなか純情での。お主がしっかり支えてやってくれ」


　ぽんぽんと、少女はカイの背中を叩いた。

ひ弱な感触だが――――受け取った気持ちは心から励まされる。

小さく頷いたカイを満足そうに見つめ、少女はこほんと咳払いした。


「紹介が遅れたの。儂の名はアイ。
アイ＝ファイサリア＝メジェール」


　そのままカイの正面に立ち、





「お主専属のエンジニアじゃ」





　誇り高き微笑みを浮かべた。

＜to　be　continues＞

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