ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action52 −異変−

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　思えば変な話だ。

途方にくれて、姿無き声に導かれてここへ辿り着いた。

誰かに話したら笑い話にされるか、気でも狂ったのかと変質者扱いされるだろう。

そんな奴、知り合いたくもない。

自分でもそう思う。思うのだが―――


「・・・・気のせいじゃなかったよな、確かに」


　一度っきりではない。

二度も三度もはっきり聞こえ、その意思も伝わってきた。

間違いなくあの声は存在し、自分を案内しようとしていた。

断言して言える。

問題なのは誰なのか分からず、声しか聞こえなかった事。

もっとはっきり言えば、声なのかどうかも怪しい。


「こう・・・・響く感じだったよな、頭に」


　自分の頭を撫でるように触り、独りごちる。

意味不明な現象で、今考えればよく疑いもせずここへ来たと思う。

でも―――


「・・・・綺麗な声だったよな・・・・」

　まるで鈴が鳴るような、透明な声。

常識だの何だのにまみれた大人には出せない、純真無垢な子供のような舌ったらずな響きがあった。

この世に神様や天使が存在するなら、こんな声なのだろう。

そして、声に宿る思いの温かさをカイは感じ取れた。

自惚れかも知れないが、自分を俺を想い案ずる気持ちがあった。

清らかな慈しみが向けられていた気がする。

馬鹿馬鹿しいとは思うけれど――――信用してしまった。


「そして裏切られた、と。はあ・・・・・」


　医務室―――

当たり前だが、怪我人や病院を収容する部屋である。

声に従って辿り着いたのがこの部屋だった。

一応通路はこの先も続いているが、先にあるのはまた違う分岐点のみ。

一応行ってはみたのだが声の反応はなく、ここしか考えられない。


「怪我をしたとはちと考えづらいしな・・・・」


　この部屋の主・ドゥエロは居ない。

協力を要請して、今現在は保管庫を見張っている筈だ。

それに怪我をしたからといって、医務室へ行くとはとてもじゃないが考えられない。

ラバット本人が何らかの事故で負傷したなら、まず自分の船に戻ろうとするだろう。

対等な取引での乗船だった時ならともかく、今は問答無用で敵同士。

そんな甘い目算をラバットが立てる訳が無い。

もう一つの可能性はディータ本人に何かあった場合だ。

考えたくはないが、ラバットに負傷させられたとしよう。

そんな無抵抗な人間に乱暴するような下衆なら、そもそも医務室へ運ぶ真似はしない。

治療という発想すら浮かばないだろう。

かといって、篭城するには不適切だ。

医務室は狭い上に、随時誰かが居る。

一発で発見されて、事態は悪化する羽目に陥る。

あらゆる観点から、ラバットが向かう場所に適さない。


（・・・嘘をつかれた、とも思えないんだがな・・・・）

　声が誰なのかは知らないが、騙す事に意味でもあるのだろうか。

そう考えてみると、自分の味方と決め付けていたのも変な話だ。

確証も何も無い、存在すら不確かだというのに―――

笑い出したい衝動を堪えて、カイは踏ん切りをつける。

悩んでいても仕方が無い。

カイはそのまま一歩歩んで、自動ドアを開けて中に入る。





瞬間―――





「おうわぁぁぁぁっ！！」





　室内よりカイの絶叫が発生し、何かが倒れる音が重く響いた・・・・


　

















　 　現在位置の把握。
　
　 カイも難渋していた問題だが、実はマグノ海賊団内でも審議されていた問題点でもあった。
　
　 クルー達の現状は組織がしっかりしている為、常日頃きちんとした形で管理はされていた。
　
　 一人一人が専門職に従事しているので、職場事で常勤していればいい。
　
　 各職場のチーフやマグノ達幹部に抜かりは無い。
　
　 ―――のであるのなら何の問題も無いが、そうもいかない。
　
　 現状をもって今だ全区域の把握も出来ていない上に、クルー達にも休暇日はある。
　
　 極端な話休暇中の行動は自由で、権限さえ侵さなければどこへあろうと行ける。
　
　 ディータ＝リーベライ、彼女がいい例である。
　
　 ディータは時間さえあれば自室で過ごさず、カイに付いていた。　
　
　 そんな彼女の行動はそれこそ二十四時間見張りでもつけない限り、位置を知るのは不可能だろう。
　
　 大勢が住む上で広いのは歓迎だが、逆に広さゆえに足枷にもなる。
　
　
　 「困ったな・・・・一体どこにいるんだ」
　
　
　 　見る人が見れば、目を丸くしていたかもしれない。
　
　 冷静沈着・生真面目の典型なメイアが、途方に暮れた顔で通路を歩いているのだ。
　
　 今日のメイアは服装も含めて、心身共に周囲に気を使う余裕を失っていた。
　
　
　 「人に頼むのは勝手だが、せめて行き先の宛てでもつけてもらいたいものだ。
　 時間ばかりかかる」
　
　
　 　ディータが攫われて、全員が行動に移した。
　
　 それぞれ自分の役割を胸に、その任を全うしようとしている。
　
　 メイアもまた同じだった。
　
　 半信半疑で付き合っていたカイの作戦だが、ここに来て現実味を帯びてきている。
　
　 対抗策も何も考えぬまま放置していたらと思うと、ぞっとする。
　
　
　 「・・・意外と、目の付け所は悪くないのだな」
　
　
　 　ぽつりと、呟く。
　
　 今日は朝からカイに振り回されっぱなしだった。
　
　 行方不明で捜索し、見つけたかと思えばその本人に閉じ込められる。
　
　 救助しに行って救助されたのでは笑い話にもならない。
　
　 しかも、厄介種を引き連れての帰艦だ。
　
　 事あるごとにトラブルばかり起こしてくれる男だと、呆れを通り越して感心するメイアだった。
　
　
　 「せめて反応を確認出来ればいいんだが・・・」
　
　
　 　カイに頼まれた事は非常に重大だ。
　
　 早期発見が望ましく、早急に事を成さなければいけない。
　
　 ディータが人質に取られている以上、失敗は許されない。
　
　 逸る気持ちを抑えて必死で走り回っているのだが、埒があかない。
　
　
　 「・・・独りは大変なのだな」
　
　 　ふと思う。
　
　 そして、そう思えてしまう自分に少なからず驚きを感じた。
　
　 つい最近までは独りでこなせる強さと独立性を求めていた。
　
　 他者との深い関わり合いを拒み、共存しても依然せずここまでやって来た。
　
　 順調だったように思える。
　
　 パイロットとしての実力も身について、リーダーとして抜擢された。
　
　 自分の位置を自分で掴み、これからも独りでやっていくつもりだった。
　
　 手にしたモノは確かにあった。
　
　 なのに―――





『メイアをそんな風にした誰かさん』





　独りで戦う人間―――
　
　 自分だけではなく、相似形のように存在するもう一人。
　
　 性格も性別も対称なのに、その心根は同じであるようにも最近思える。
　
　 違うのは―――本当に独りで戦っている事。
　
　
　 「・・・・・・・・」
　
　
　 　自分の手の平を見つめる。
　
　 着飾った姿なので愛用の手袋も身につけていない、白く透き通った手。
　
　 手にしたモノとは―――――何だろう？
　
　 実感として在ったモノは色褪せて霞んでしまっている。
　
　 まるで初めから無かったかのように、儚く脆く崩れ落ちていったように存在が無い。
　
　 カイと自分、その違い。
　
　 独りで戦ってきた者と、独りで戦ってきたと思い込んでいた者―――
　
　
　 「・・・・・為すべき事をなそう」
　
　
　 　薄く瞳を閉じたまま、メイアは気持ちを切り替える。





―――しかし、既に遅すぎた。





「・・・・・・・っぐっ！？」





　血飛沫が舞い、メイアは仰け反って倒れる―――














　元イカヅチ内監房―――
　
　 現在は男達の自室となっている室内で、眩い照明が焚かれている。
　
　 幾数個ある監房の内ドゥエロに当てられた自室の中で、ドゥエロは素早くテンキーを操作していた。
　
　
　 「思っていた通りだ、バート。合致する点が多い。
　 そちらの資料はどうだ？」
　
　
　 　ドゥエロとバートには、マグノ海賊団員としての一般的な権限が与えられている。
　
　 特にドゥエロは船内唯一の医者とあって、高レベルな範囲での特務権限が与えられていた。
　
　 ドゥエロが現在手にしているのは、自前のパーソナルコンピューター。
　
　 艦内のデータベースに直接アクセスをかけて、情報参照を行っていた。
　
　
　 「こりゃあすごいよ、ドゥエロ君！
　 完全じゃないけど、似たような物が多い。
　 女達から協力を得られたらもっと早いんだけど・・・・」
　
　 「無用な騒ぎを起こさない方がいい。
　 カイもその方針で動いているからこそ、遠回しに事を押し進めている。
　 我々が均衡を壊せば、彼女の身が危ない」
　
　
　 　保管庫での作業中、パルフェから事態の成り行きを二人は聞いた。
　
　 突然の事件発生にバートはおろか、ドゥエロすら驚きに身を染めた。
　
　 のんびりしている暇はないと、二人は即座に自室へと戻って来た。
　
　 来るべき時に向けて、最善の策を施す為に―――
　
　
　 「あの娘、大丈夫かな・・・？
　 パルフェは保管庫で待機しておいてくれって言ってたけど」
　
　 「案ずる気持ちは察するが、カイの心配は杞憂だ。
　 保管庫は海賊達の物資が積み込まれている。
　 当然セキュリティも万全に敷かれていて、まず手出しは出来ない」
　
　
　 　パルフェに伝え聞いたカイの待機命令を、ドゥエロは必要無しと判断した。
　
　 理由を話せばカイも分かってくれるだろう。
　
　 だからこその独断であり、ドゥエロはその点でもカイを信頼している。
　
　 もう薄々だが感じ取れている。
　
　 カイ＝ピュアウインド―――あの男の器を。
　
　
　 「じゃあ、ラバットを探しに行くとか・・・？あの娘、危ないんだろう」
　
　 「・・・・随分と、彼女を心配しているようだが？」
　
　
　 　作業する手を休めず、ドゥエロはバートに尋ねる。
　
　 詰問すると言うより、不思議に思っての質問だった。
　
　 バート＝ガルサスと言う男は基本的に自分が主体であり、他人はその他に過ぎない。
　
　 最近は心境の変化が起こりつつあるが、それでも自分が世界の主人公である事に変わりはなかった。
　
　 ドゥエロの問いにすぐには答えず、バートは少しどもりながらぽつぽつと呟く。
　
　
　 「いつも明るくて、いい娘だったからさ・・・・
　 僕の弁当も作ってくれるって約束もしてくれて。
　 まあ、その・・・・嬉しかったりしたんだ、僕・・・・」
　
　
　 　小さな声が、しっかりとした真心がこもっている。
　
　 ディータはいつもカイしか見てなかったが、だからといって二人も蔑ろにはしなかった。
　
　 傍で見ていても気持ちが良い娘だった。
　
　 大勢の女の中での殺伐とした環境で、ディ−タの存在は少なからず癒しになっていたのだろう。
　
　 バートのディータを思い遣る気持ちは、女への嫌悪感を排除するほど大きいようだ。
　
　 ドゥエロも、バートの小さな芽生えに水を差す真似はしない。
　
　 作業を続けたまま、話を続ける。
　
　
　 「我々は我々に出来る事に従事しよう。
　 結果を出さずして次に移れば、中途半端になってしまう」
　
　
　 　案ずる気持ちはドゥエロも同じ。
　
　 ただバートと違う点は、事態を常に第三者的視点で観察している事だ。
　
　 感情的に動く事は悪くは無いが、物事を全体面から見つめるのもまた大切。
　
　 ドゥエロの本質はそこにあった。
　
　
　 「我々の任務はあの男の正体を突き止めること。
　 カイ一人では手に余るからこその我々だ。まずは結果を出そう」
　
　
　 　静かに、それでいて真摯な言葉でドゥエロは締めくくる。
　
　 バートはしばらくまじまじとエリートを見つめ、小さく息を吐いて苦笑いを浮かべる。
　
　
　 「ドゥエロ君もちょっと変わった気がするよ」
　
　 「そうか？」
　
　
　 　ふむ、と考え―――、
　
　
　 「データ照合と作成はもうすぐ完成する。
　 バートは品々の検索と資料作成を急いでくれ」
　
　
　 　今の自分は悪くはないと、ドゥエロは笑みを深めた。
　
　 了解と威勢のいい声を上げて、バートも作業の続行にかかる。
　
　
　 （・・・・何にも無ければいいんだけどな、あの娘・・・・）
　
　
　 　そんな一握りの不安を、バートは強引に振り払った。
　

＜to　be　continues＞

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