ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action51 −天啓−

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　一刻の猶予も無い。

簡単な作戦会議を終えて、カイはメイアとパルフェに別れを告げて走り出す。

事態の成り行きがまだ少し理解しきれてないが、ラバットを見つけるのが先だった。


「他の女達に見つかれば厄介だからな・・・」


　さっきから走ってばかりで、噴き出る汗は止まらない。

身体中が熱を持っており、肺が休息を訴えている。

今日一日、本当に慌しさの連続のように思える。

漂流してミッションに辿り着いたかと思えば、すぐに敵襲。

セキュリティメカを倒せば、ウータンからの奇襲。

倒したら倒したで、今度は内へ入艦して誘拐騒ぎ―――

いい加減にしてくれと、心の底から言いたかった。


「くそー、無事でいろよ本当に・・・・！」


　メイアにはああ言ったが、あくまで可能性にすぎない。

ラバットがディータに手出しするとは考えにくいが、そもそもラバットの正体を掴んでいない。

何があるか分からない以上、一刻も早く賭け付けなければいけなかった。

がむしゃらに走る事、十分―――

カイは自分の愚かさに気付いた。


「・・・・どこにいるんだ、あいつ・・・？」


　潜伏場所が分からない―――

拉致されて連れ出されてから、考えられる範囲でも数十分は経過している。

船内に居るのは間違いないが、船内の何処かが判明出来ない。

考えられる脱出ルートは押さえているが、肝心のラバットが網にかかるかどうかは別だ。

俺が考えられる予防策を、ラバットが看破しないとは考えられない。


（くそ、厄介な・・・・）


　改めて面倒な男が敵に回ったと思わされる。

英雄になる為に旅に出て、一番手強い相手かもしれない。

あの刈り取りよりも―――

休む間も無く走りながら、カイはそう思わざるをえない。

例えば刈り取り連中が襲い掛かっても、困るのはその戦力差だ。

一体一体が脅威なのではなく、数の暴力が手強いだけ。

新勢力が次々と押し寄せても来るが、能力さえ判明すれば裏が取れる。

しかし今回の相手は人間で、しかも頭が良くて機転も利く。

殺す事は出来ず、かといって取り押さえる策が思い付かない。

こっちが何か考えれば、向こうだって考える。

行動に移せば、向こうも対処を変えて行動にかかる。

行動力や頭の良さはおろか、こうした修羅場での経験値は雲泥の差だろう。

正面対決は避けられないと覚悟を決めているが―――


「んな事より、場所だ場所！」


　ニル・ヴァーナ船内は広い。

全長三キロは伊達ではなく、施設や部屋数は数え切れない。

通路は縦横無尽に走っており、判明していない区域も存在する。

そもそも二つの母艦クラスが融合して出来た戦艦である。

150名以上を収容して尚有り余る広さを保有する船内を、まさか全て見て回る訳にもいかない。

今日はうんざりする程、カイはその広大さを身体で味わっている。

内部構造を知らない者にとっては、この船はまさに巨大迷路である。

そこまで考えて、カイはふと思い立つ。


「―――って事は、あいつだって把握出来てないんだ。
あてもなく逃げ回れば不利になるのはあいつじゃねえか」


　ラバットは今日初めてニル・ヴァーナに乗り込んで来た。

半日で全区域を網羅出来たら人間じゃない。

案内図に沿って進んでも分岐点が激しくて、どこがどこかも分からなくなってしまう。

船内が無人であるならともかく、この船にはクルーも大勢居る。

逃げた先で見つかれば、騒ぎになって余計に動きが取れなくなる。


「・・・・変だな・・・・
何で逃げたんだ、あの野郎・・・・」


　パルフェに欠陥パーツを渡した事実がバレて逃げた―――

一理はある。

偽パーツを売りつけた事がバレれば、立場は悪くなり船に居辛くなる。

目的を果たすのも困難になるだろう。

それは分かる。

しかしだ。そう、しかし―――

逃げてどうなる？

ディータを人質にして逃げれば、立場は悪くなるなんてものじゃない。

捕まれば監房行きか、身包み剥がされて放り出される。

マグノ海賊団が甘い連中ではない事は、マグノやブザムを見れば分かる筈だ。

船内は彼女達の領域―――

不利な条件で戦いを挑むような真似をあの男がするだろうか？


（・・・・そうだよな・・・・・）


　パーツの件にしてもそう―――

別に白を切ればいいだけだ。

例えば間違えて持ってきてしまったとか、壊れているのに気付かなかったとか、言い様がある。

白々しくても、結局は証拠は無い。

疑いは深まるが、わざわざ人質を取るよりはずっと労力も負担も無い。

こんな行動を取ってしまえば、はっきり言ってリスクが増すだけだ。

人質を取れば有効的に物事が進むとでも思っているのだろうか？

確かに、頭領のマグノがディータを見捨てるとは思えない。

解放を要求する換わりに、ラバットの要求を飲むとも考えられる。

しかし―――どう転んでもラバットには不利益になる。

マグノ海賊団を敵に回すのはもう間違いない。

ディータが解放されれば、即座にその牙を向けるだろう。

まさか単体でマグノ海賊団に勝てるとは思ってはいまい。

ラバットも只者ではないが、マグノ達だってそうだ。

タラーク・メジェールすら手玉に取り、近隣を荒らしまわって多くの人を助けてきた義賊―――

その強い覚悟や志しが、今の自分を悩ませている。

一概にマグノ海賊団を悪を決め付けられず、敵対出来ない理由もそこにある。


（まじで分からんぞ・・・・
何だッてんだ、あいつは）


　ようするに―――

そんな彼女達を敵に回してもかまわない。

大きなマイナスを補えるプラスが、ラバットの計算にある。


「ばあさん達を敵にしても得たいモノ―――
何だ、それ・・・・？」


　考えられる最有力候補はペークシス・プラグマだ。

あの結晶体を目にした時、ラバットは豹変したという。

その様子を目にしていないカイにはよく分からないが、メイアが言うには驚くべき光景だったと言う。

あのペークシスにはラバットを驚愕させる何かがある―――

それを手に入れる為にディータを攫った？

なるほど、理屈は成り立つ。

ペークシスに関しては全然知らないにしても、その応用力は無限大だ。

自分だって兵器利用している上に、あのディスクで更なる進化の可能性を感じた。

船を融合させて、戦闘機を合体させる非科学的な能力―――

その価値は天文学的だろう。

何が何でも手に入れたくなり、何ふりかまわず行動に移した―――


（・・・・まあ、そう考えれば不思議じゃねえ。
不思議じゃねえが・・・・・）


　妙な違和感をカイは感じた。

理由としては成立するのだが、ラバットという人間性をふまえると変な気がする。

ペークシスを手に入れたいのなら、別にその場から離れる事は無いのではないだろうか？

その場の人間全員を人質に取ればいい事だ。

一人に限定する必要も無い。

メイアはパイロットながらに鍛えているが、そんな様子を一切見せないように擬態している。

あの場にいた三人は見た目は全員無害―――

拳銃でも突きつけて脅し、ペークシスを運ばせるとか出来た筈だ。

第一、逃げるという時点で既におかしい。

時間が経てば経つ程、不利になるのはあっちだ。

時間稼ぎすればこっちだって有効な手立てを考えるし、騒ぎが大きくなってしまう。

ペークシスを手に入れて離脱するなら、水面下でやり取りした方が安全性は高い。


「うがああああああっ！！！！
分からん！全っっ然、分からん！！」


　考えれば考えるほど、意味不明な行動だった。

ペークシスと一口に言っても、その大きさは人間一人が担げる代物じゃない。

持ち去られたら持ち去られたで、こっちは船が停止して身動きも取れなくなる。

ペークシスは船の動力源―――

失えば宇宙で漂流するしかなくなり、下手をすれば全員死んでしまう。

人質一人の命と、船内全員の命。

秤にかけられる問題ではないが、選ばなければいけないとしたら―――

やっぱり、この逃走劇は意味が無い。


「・・・・・頭痛くなってきた。考えていても仕方ないか・・・・
とりあえず奴が何処に行ったか、だ」


　ペークシスが目的ならその場に残る。

離れたのにも理由があるのだとすると、ラバットが目指す先は何処だろう？

考えたくないが、潜伏するのだけが目的だとすると探しようが無い。

向こうはその辺の部屋に隠れればすむ話だが、こっちは一から十まで探しまくらないといけなくなる。

こんな広い船内を隅々まで探さないといけないのだと思うと、心の底からうんざりした。


「せめてあの馬鹿から何かリアクションあればな・・・・・」


　ディータは恐らく抵抗しなかった―――

そう考えれば、メイアやパルフェが気付かなかったのも分かる。

黙って連れ去られたか、あるいは向こうの意思に従ったか。

その辺は何とも言えないが、誘拐されたと言うよりは一緒に行動していると言った方がいい。

無論、証拠は無い。

メイアやパルフェがぼんやりしていた、もしくは他に意識を取られたから気付かなかったとも考えられる。

誘拐と決めて作戦を練って動いているのは、あくまで最悪を考えての事だ。

だがもしディータに考えがあって共にしているなら、何か手掛かりを残していないだろうか？


「せめて場所を特定できればな・・・・・」


　ぼやいていても仕方が無い。

カイは走る足を緩めず、とにかく片っ端から探す事にした。

じっとしているよりはいい、ただそう思っての行動にすぎない。

早期発見の可能性は薄いが、ぐずぐずしてもいられない。

真っ直ぐに通路を駆け抜けて、カイは急に足を止める。


「・・・・おいおい、勘弁してくれ」


　分岐点―――

あても無く彷徨うカイを嘲笑うかの如く、通路が左右に分かれている。

どちらの道をラバットが通ったのか？

そもそもこの通路をラバットが辿ったのかも分からない。

そう考えれば別にどっちを選んでも同じだが、もし片方の通路をラバットが選んだのだとしたら―――

確率は二分の一だが、正解があるか不明な選択肢。

現状を顧みれば、運命の嫌がらせとしか思えなかった。


「けっ、宇宙一の英雄たる俺を甘くみるなよこん畜生め！
俺のナイスな勘を持ってすればこんなもん―――」


　実に適当な理由で右を選択するカイ。

考えつづけるのもいい加減嫌になって来ている。

手かがりも何もない以上、独断で動くより他に―――





『・・・・コッチ・・・・』





　「へっ――？」


　右の通路をカイはまっしぐらに進もうとして、振り返る。


「ん？え？」　


　誰も居ない―――

首を傾げてまた踵を返すと―――










　 『・・・・コッチ・・・・・』　










「だ、誰だ！？」


　気のせいではない。

確かに後ろから声が聞こえてくる――――

慌ててもう一度振り返るが、やはり誰も居ない。


「・・・・・・」


　元来た通路、反対側、今歩いていた通路、壁の隅、床―――

四方八方見渡して人影を確認するが、誰一人姿は見えない。


「お、おいおい・・・・・」


　幻聴――？錯乱――？

似合いもせず考え続けた頭がついにクラッシュでもして、他人には聞こえない声が聞こえたのか。

さすがに、カイもびびった。


「そ、そうだよな・・・・・
漂流するやら戦いやら走り回るやらで、もう疲れ果てて・・・・」


　無理やり自分を納得させようとするカイだったが―――









『・・・アナタノチカラ・・・蒼きカチナ・・・・呼んでる・・・』











「・・・・・」


理解不能だった―――

　瞬きする事、数秒。

首を捻る事、数十秒。

カイはふうっと息を吐いて、反対側の通路を走り出した。

奇妙過ぎて、逆に冷静になったというのもある。

でもそれ以上に・・・・・









その声に―――嘘はなかった。











　カイは真っ直ぐ走り続け、やがて一つの部屋の前に辿り着く。

正体不明の声の言う事が本当なら、ここに二人はいる筈。

なのだが―――


「・・・・はあ？」


　何でここ、とカイは素っ頓狂な声を上げる。

その部屋にははっきりとプレートで明記されていた。









「医務室」と―――

＜to　be　continues＞

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