ヴァンドレッド the second stage連載「Eternal Advance」
Chapter 19 "Potentially Fatal Situation"
Action3 −友情−
ディータ・リーベライ、新人パイロット。宇宙人やUFOのようなSFチックな存在が大好きな、夢見る少女。子供じみた甘さを多分に持つ女の子だが、彼女は戦場に立つ戦士であった。
いや、戦士となりつつあるというべきだろうか。優しい非現実をこよなく愛しながら、厳しい現実に生きてきた毎日。人生経験と戦闘経験が、彼女から無邪気を奪いつつある。
カイ、メイア、ピョロ、ガスコーニュ、バーネットの死。友人であり、仲間であり、家族であった者達が、一人残らず殺された。残酷なまでに、いとも容易く、あっさりと。
童女なら、死のうと仲間の帰りを待っていた。新人なら、現実を受け入れなかった。パイロットなら、悲しみに暮れていた。今のディータは、そのどれも違っていた。
悲しみの果てに訪れたのは、果てしない後悔と――強い、怒り。仲間を殺した敵を憎み、仲間を救えなかった自分を呪った。
「よくも……よくも、宇宙人さん達をーーー！」
リーダーとして展開していた戦場分析図をダウンさせて、外部モニターへ切り替える。味方の位置関係よりも知りたいのは、敵目標。懐へ切り込んで、撃ち殺す。
ガス星雲内での戦闘を想定した、マニュアル操縦。自動補正が一切きかない難易度の高い操縦性を求められるが、その分パイロットの意向に百パーセント従う。
操縦桿を巧みに操作して、ディータ機は猛然と敵陣へ突き進んでいく。狙いは一つ、地球母艦――では、ない。
全ての元凶でありながら的外れな復讐対象、偽・ニルヴァーナへ特攻した。
「こ、のおおおおおおおおおおおお！！」
なまじリーダーとしての適性が高く、メイアに徹底した教育を受けたのが祟ってしまった。純粋だった少女に復讐する強さと、実行に移す行動力を与えてしまったのだ。
闇雲な特攻でありながらも、リーダー教育を受けた実力が徹底抗戦を成立させる。相手が人型に変形したのも、今回においてはプラスに働いた。
加速に優れたドレッドの最高速度に合わせられず、懐に潜り込むのを許してしまい、ディータに先制攻撃を許してしまったのだ。
レーザーによる先制と、ミサイルによる一斉放射。隙のあった懐に攻撃を仕掛けられて、偽・ニルヴァーナは巨大な身体を爆発させる。
大きな損害ではないが、確かな損傷ではある。与えられたダメージが、少女の復讐心をほんの少しだけ満足させた。同時に自分自身への不甲斐なさも、少しだけ慰められる。
死んだ彼女達に報えるのだという確信を、ディータは強めてしまう。引き続き、攻撃に移った。
「宇宙人さん達の仇、ディータが討つんだ！」
攻撃を受けた敵も反撃に出るが、少女の特攻は息をつかせないほど早い。振り上げられた腕にミサイルを打ち込んで、敵の攻撃を事前に阻止する。
巨大な腕がミサイルの威力で逆方向に振り回され、偽・ニルヴァーナは体勢を大きく崩してしまう。その瞬間、胴体部分がガラ空きになった。
チャンスとばかりにディータは操縦桿を前に傾けて、全力前進のシグナルを送る。パイロットである主の意思を受けて、ドレッドは前へと発進する。
まっしぐらに偽・ニルヴァーナへ突き進んでいく、その航路に――横から、レーザーが打ち込まれた。
「えっ、何！？」
『何やってるのよ、ディータ！』
突然の攻撃にディータ機が急停止した途端、偽・ニルヴァーナの胴体から赤い光が発射される。後退していた敵の、まさかの反撃であった。
幸いにも機体を停止していたので難を逃れたが、あのまま特攻していたら直撃を食らっていただろう。下手をすれば、そのまま即死だった。
肝を冷やす場面だが、肝どころか頭も冷えない。少女の復讐心が、仲間の援護を邪魔だと認識してしまった。
ディータは唇を噛み締めて、通信を送ってきた相手を睨む。
「どうして邪魔をするの、ジュラ！」
『何寝ぼけたことを言ってるのよ、アンタ。アタシらの役目を忘れたの！？』
覚えてはいる。忘れていたかったのに、忘れたままではいられない。職務は放棄してしまったのに、職務意識だけは既にハッキリと刻み込まれてしまっていた。
何よりカイが発案し、メイアに託された作戦である。忘れてたまるものか。絶対に、成功させなければならない。それは、ディータとて理解はしている。
ただ、悲しいのだ。どうしても、許せないのだ。
「宇宙人さんも、リーダーも、死んじゃったの。だったら……作戦、なんて」
『何の意味もないって？ アタシはそうは思わない』
ジュラ機はシールドを展開して、突き進もうとするディータ機を押し返す。敵の攻撃から彼女を庇う意味合いも、兼ねて。
ドレッドチームリーダーとしての職務を放棄し、己が復讐心に走ったディータを、ジュラは決して責めようとはしなかった。
サブリーダーとしては彼女を諌め、叱責する義務はある。けれどディータ同様、今だけは職務なんてくそくらえだった。
仲間が死んだかもしれないのだ、冷静でいろなんて無理だ。自分でも無理なのに、相手に無理強いはできない。
『カイも、メイアも、バーネット達だって死んだとは限らない。通信が出来ない状態だけなのかもしれないわ』
「……」
『信じられないの、自分の仲間を？』
「……信じたいけど……」
歯切れの悪い彼女の口調が、そのまま自分の本音を物語っている。ジュラも、ディータに同感だった。生存を信じたいが、簡単に信じられない状況に陥っている。
何しろどう見ても、母艦に激突して爆砕したようにしか見えないのだ。事故現場を目前で見てしまったのに、生存を確信するのは無理だった。
その点こそ、ディータやジュラの不幸であったのかもしれない。悲劇の現場に近い位置にいたから、生存を信じられずにいる。
ジュラが冷静でいられるのは、ディータは冷静ではないからだ。相手を見て、自分を無理やり落ち着かせているだけだ。
『ディータ。アタシはカイ達が生きていると、アンタに断言出来ない。ごめんね、そこまで優しくなれないの』
「ううん、ジュラは優しいよ」
『ありがと。でも、考えてごらんなさいよ。どうせ、戦うのなら――
仲間を殺された恨みより、仲間を救い出す決意の方が美しいでしょう？』
ディータは、後悔と悲しみで濡れた瞳を見開いた。その通りかもしれない、いやきっとその通りだ。その方が、ずっといいに決まってる。
だって仲間を助けようとするカイはいつも、すごくカッコよかったから。
「で、でも、生きてるかどうか――」
『……久しぶりにイライラさせてくれて、どうもありがとう。最近頑張ってると思ったけど、そのウジウジするのはまだ治らないのね』
「うう、ごめんなさい」
最近ずっと頼りにされていた分、久しぶりに誰かを頼れるのはとても心地が良かった。重苦しい気持ちまで晴れてくるような、心地の良さを感じる。
リーダーとしての責務を背負う覚悟は固めているが、その重責は大変なものだった。投げ出したいとは思わないが、いつの間にか心の中まで固まっていたかもしれない。
ペチペチと、自分の頬を叩いてみる。固く強ばっていた顔が、若干緩んだ気がした。
（ごめんなさい、リーダー、宇宙人さん。ガスコさんも、バーネットも、きっと怒ってるよね）
それでも今だけはリーダーではなく、一人の仲間として彼らを助け出したかった。個人の意志を優先するなんてリーダー失格、彼女はその場で頭を下げる。
自分の役目は、復讐ではない。何時だって、仲間を守りたくて戦っているんだ。そうだった、何故忘れていたのだろう。
リーダー達は多分、きっと、死んでいる。それでも、生きてはいるかもしれない。とても少ない可能性だけど、どうせ信じるならそっちだ。
いいのだ、別に。今はリーダーではなく、一パイロット――現実の死より、非現実的な生に賭けてみよう。
「行こう、ジュラ。宇宙人さん達を、助けに！」
『オッケー、飛び込むわよ！！』
マグノやブザムの許可も得ず、彼女達は作戦に邁進して突き進んでいく。命令違反ではないが、命令に対処しようとしない。そこにあるのは、個人の意思のみ。
仲間を思う気持ちだけを持って、彼女達は巨大な敵に立ち向かっていく。今度という今度は、間違えない。
猛追する偽・ニルヴァーナを無視して――彼女達は、母艦の装甲に空いた穴に飛び込んでいった。
＜to be continued＞
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