ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 13 "Road where we live"
LastAction −空と夢−
カイ・ピュアウインド、彼には夢がある。物心ついた時から思い描いていた、宇宙（ソラ）を超える英雄への夢を。
マグノ海賊団、彼女達には誇りがある。自分達が勝ち得た力と仲間で積み上げた、宇宙（げんじつ）にも負けない誇りを。
夢を持つ少年と、誇りを持つ少女達。自負心の強い彼らに共存の意思はない。
互いに譲れない思いがあり、負けられない気持ちがある。出逢いは偶然でも、ぶつかり合うのは必然であった。
そんな彼らが半年の年月を経て――男と女の垣根を越えて手を取り合う事が出来た。
同盟の証は友好の握手ではなく、己の拳を握って殴り合った傷跡。名誉の負傷を見せ合って、彼らは笑い合う。
相手を馬鹿にするのではなく、相手を認めたゆえの微笑み。喧嘩相手だからこそ、痛みを通じて相手を芯まで理解出来る。
壮絶な死闘の果てに甚大な被害を負いながらも、死傷者はない。相手が分かっているからこそ、生死に至るまで思うが侭だった。
戦闘の結果は、引き分け。ニル・ヴァーナの乗員の誰もが予想した結果であり、満足出来る結末だった。
海賊と英雄にしか理解出来ない友好を結んで、今彼らは一つのチームとなる。
タラークとメジェールの人間達で構成された異端の集団、男女連合チーム――地球打倒を掲げた、男と女の共同体。
他人に強制されず、自分達が進んで選んだ関係。夢と誇りを持つ彼らだからこそ成立する、同盟。
彼らの故郷タラーク・メジェールの両国家でも違える事の出来ない、ドリームチームが今此処に誕生した。
――その日の夜、パーティ会場。
「宴もたけなわとなりましたので、今日から私達の仲間となったニューフェイスを紹介しまーす！！」
イベントクルーのチーフが企画・立案した、男女親睦会。お頭や副長を含め、クルー全員が参加する地球母艦戦勝を兼ねたパーティ。
女だらけのパーティ会場で男三名が招待され、食文化の進んだメジェールの美味しい料理を思う存分堪能していた。
カイやメイア、ジュラやディータを含んだドレッドチームも参加、先程まで戦い合っていた両者が乾杯して酒を飲んでいる。
一時は殺し合いにまで発展した関係であるにも関わらず、彼らは笑い合っていた。
「ニューフェイス？ もしかして、僕の事かな！？」
「何で今更バートを壇上で紹介しないといけないのよ。その顔はもう見慣れたケロー」
「ひ、酷い……！？ やっと僕達、友達になれたのにー！」
「と、友達だってまだ認めた訳じゃないもん！」
涙を流して泣き喚くバートに、愛用のカエル人形を落として真っ赤な顔で叫ぶパイウェイ。
ケロケロワイワイと騒ぐ彼ら二人は、誰がどう見ても仲の良い友達だった。
彼らをよく知る面々はパーティ会場で騒ぐ二人を見て、くすくす笑っている。
「この場で紹介する者と言えば、カイがアンパトスから連れて来た密航者の事か」
「ソラちゃんと言うんだよ、ドクター。しばらくあたしの所で働いてもらう事になったの。
今日から正式に仲間になるんだから、密航者なんて言っちゃ駄目だよ」
「失礼した。君が認めた者ならば優秀なのだろう」
酒を好まない男女パルフェとドクターが、新鮮な水の入ったグラスを手に語り合っている。
彼ら二人は結局最初から最後まで敵対する事もなく、珍しく関係は変化しないまま良好に維持出来ていた。
機関士に医者、元より男女の概念に拘りのない職業の二人。己が無力を噛み締める事は合っても、相手への偏見は無かった。
「女の子なんでしょう、最初からアタシらに言っていればよかったのに。もう隠し事はしないようにしなさいよ」
「そうよ、ジュラに最初から相談していれば穏便に済んだのよ。今度から正直に話してね」
「今だから言える台詞だろ、それ」
絶縁状態から親友同士に戻ったバーネットとジュラに、カイが剣呑な眼差しを向ける。
マグノ海賊団ベストカップルとまで言われた二人の間柄が、カイの存在によってヒビ割れてしまった。
艱難辛苦を乗り越えて修復された仲は、二人の間に少年を入れた新しい関係へ生まれ変わっている。
「ディータの事故の件もあったからな……
本人はドクターの治療によって何とか回復したが、精神が戻らなければこうして落ち着く事も無かっただろうな」
「ごめんなさい、リーダー……迷惑をかけました。ディータ、明日からまた頑張ります！」
「……張り切りすぎて事故るなよ、頼むから」
最敬礼するディータに、メイアもカイも揃ってため息。決死隊に志願する気概があっても、本人の性格までは変わらない。
新人が奮い立つ様を見て、ドレッドチームの先輩達は不安や心配はあれど頼もしさも感じていた。
操縦技術や戦闘への姿勢はまだまだ未熟だが、成長は十分見られる。そろそろ後輩を指導する立場になってもいいかもしれない。
「カイー、アンタが来ないと始まらないでしょう。壇上へ来て！」
「主役の出番だよ、坊や。女の子に恥描かすんじゃないよ」
「密航者の嫌疑がかかって、肩身の狭い思いをしているだろう。お前が傍で支えてやれ」
「……あいつがそんなタマ事がすぐに分かるよ、お前らも」
お頭や副長にまで笑って促されて、カイも渋々パーティ会場の壇上へと向かう。
壇上へ向かう少年を、少女達は笑って見送る。ガンバレーと、声援を送る女の子達まで。
カイやドゥエロ、バートが心身を賭して勝ち得た権利。壇上へと向かうカイの足取りも軽かった。
イベントクルーよりマイクを渡されて、カイはニル・ヴァーナ乗員全員のまで紹介をする。
「この子の事を隠し立てして、皆に余計な不安を与えた事をまず詫びておきたい。本当にすまなかった。
言い訳をするつもりはないが、弁明はさせて欲しい。
実は、今から皆に紹介する女の子は――アンパトスの生まれじゃない、身元不明者なんだ」
会場が一気にざわめきだす。時期的に考えて、女の子を連れ込めるのはアンパトス滞在時以外ありえない。
認識が一致していたからこそ、黙認に近い形で受け入れられていたのだ。その事実を否定されれば、まだ疑念が出てしまう。
マグノ海賊団の仲間でもない、"女"の子――彼女は一体、何処から来たのか？
「入船したのはアンパトス滞在の頃だが、本人は生まれを否定している。俺もこの子については詳しく知らない。
素性の分からない、怪しい人間――そんな子が俺を頼って、この船に乗り込んだんだ。
俺は拒絶出来なかった。慕ってくれたというのもあるけど、記憶喪失の俺には他人事には思えなかったから」
会場が、沈黙する。少女の置かれた境遇に同情よりも、強い共感を感じたのだ。
彼女達もまた故郷を追い出された、身元を証明出来ない者達。平和な世界から追い出されたはぐれ者――
そんな者達にとって、頼れる誰かが一人でもいるのは救いとなる。
「疑いをかけるのは当然だし、迷惑に思うのも無理は無い。今更に思うかもしれないが、この子については全て俺が責任を取る。
勿論、俺は甘やかせるつもりはない。俺やバート、ドゥエロと同じく、身元ではなく、確かな実績で己の存在を証明する。
俺達と同じく、この世界で自分を証明出来る人間。それがこの少女、ソラだ」
主であるカイに促されて、綺麗な金の髪の少女が静かに舞台へと登場する。観客から羨望のこもった視線が向けられる。
精巧な人形のように美しく整った、顔立ち。可憐という言葉すら色褪せる、美少女。
この世の邪気とは無縁の表情で、この場に集う全員に頭を下げる。
「パルフェ機関長より御推薦頂きまして、この度機関室に着任する事になりましたソラと申します。
若輩者ではありますが精一杯務めさせて頂きますので、宜しくお願い申し上げます」
少女とは思えぬ、礼儀正しい挨拶。飾らぬ挨拶ゆえに、少女なりの誠意を感じさせる。
本人は紹介してくれた主に恥をかかさないように努めた結果だが、周りはソラ自身に好感を持ったらしい。
イベントチーフが促さずとも拍手があふれ、歓声が飛び交った。
「……何か一瞬で受け入れられたな、お前……俺のこれまでの苦労は一体……」
「御謙遜なさらないで下さい。マスターが口ぞえして下さったおかげです」
「そうだといいんだがな……ま、これからもよろしくな」
「イエス、マスター。貴方の名を汚さぬ様に尽力致します」
笑顔溢れる一同、温かい言葉。この空気に満たされているだけで、全てが上手くいく気がする。
妄想から生まれた万能感ではない。骨身を削って戦い抜いたからこそ持てる、確かな実感だった。
これから先の旅はきっと、素晴らしいものになるに違いない――
「以上、ソラちゃんの挨拶でしたー！ もう隠し事は無いよね、カイ！」
「ああ！ 改めてこれからもよろしくな、皆！」
「ユメでーす、これからもよろしくお願いしまーす！ ますたぁーに手を出したら殺すからね、皆！」
――暖かい空気が、一気に冷え切った。歓待ムードが何処へやら、皆の表情が驚愕に染まっている。
女の子達全員の視線を釘付けにしているのは、手を取り合った戦友――ではなく、戦友に抱き付いている女の子。
愛らしくも残酷な微笑を浮かべて、カイに抱き付いている少女――ユメ。
この時ニル・ヴァーナ乗員の声は一つとなった。
『カイーーーーーーーーーー！！！！！！』
男女の関係は終わらず、これからもずっと――続いていく。
＜END＞
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