ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action46－赤子－

　　何事かと作業員が集まってくるのを、慌てて静止。

必死で弁解して持ち場へ戻ってもらい、カイはホフヌングへ向き直る。

未知の能力を秘めた武器の向こう側に、懐かしき仲間達の声が響く。

『いや、まあ･･･ほら。こっちにも色々あってさ、あはは』

「笑い事じゃ済まない事態になっている気がするぞ、おい」

　――反乱を起こしました。

事実のみを告げるソラの声が、脳内に重く届いた。

メラナスや故郷の問題も具体的に解決策が出ていないこの現状で、新しい問題が発生。

いい加減、頭が痛くなってくるカイだった。

「何があったのか、説明しろ。最早さっぱり分からん」

『･･･ちょっと、待ってろ』

　いつになく慎重なバートの端的な一言で、一時的に連絡は終了。

彼が離れる気配を察して、カイは首を傾げる。

追求するのも憚られるので、待つしかない。

遠くからボソボソ複数の話し声――

事情説明に話し合いを行う意味がよく分からず、カイは困惑。

若干の待ち時間の後、再びバートが出て来てあっさりと言った。

『ドゥエロ君達と相談したんだけど』

「おう」

『君には教えないって事で、全員の意見が一致した』

「おおい！？」

　冗談にしては笑えないし、からかっているならタイミングを考えろと言いたい。

猶予ある状況とはとても思えない。

カイが勢い込んで尋ねる。

「どういう事だ！？　人権問題云々って、明らかに俺とのいざこざが原因だろ。
教えてくれ。
自分のやった事で、手前らに迷惑かけるつもりはねえ」

　バートやドゥエロが面白半分に問題を起こす筈がない。

しかもこの時期に反乱を起こしたとすれば、全面戦争に発展する。

男と女の、人権を賭けた闘争――

人数的な比率で見れば、ドゥエロやバートが圧倒的に不利だ。

『･･･じゃあ、反対に聞くけどさ――

事情を聞いて、君はどうするつもりなんだい？』

「どうするって･･･

お前らがピンチなら助けに行くに決まってるだろ」

　マグノ海賊団との全面戦争の発端は自分だ。

ディータやソラを傷付け、彼女達に恨まれる原因を作ったのは自分。

海賊としてのやり方に異議を唱え、真っ向から対立する道を選んだ。

マグノ海賊団の怨恨が彼らに向いているなら、軌道修正する必要がある。

ドゥエロやバートは大切な戦友だ。

マグノ海賊団は反発しているが、憎しみや恨みはない。

両者の争いは出来る限り避けたかった。

――カイのそんな心境を汲み取ったのか、

『君の気持ちは嬉しい。だからこそ、頼る訳にはいかない』

「頼るって、これはそもそも――」

『これは僕達の問題だ！』

　――絶句する。

怒鳴り声は小さいが、迫力に満ちている。

思わず息を呑むカイに、バートは一言一言ハッキリと伝える。

自分の意思を。

皆の、決断を――

『確かに僕達は、君に賛同した。
男と女は分かり合える――君は僕達にそれを教えてくれたからだ。

だけど勘違いするなよ、カイ。

僕は――僕達は君の味方だが、君の家来じゃない』

　バートが、これほど自分の意思を強く相手に伝えた事があっただろうか？

バートの声は確信に満ちていた。

『僕達は僕達のやり方で行動する。自分の問題は、自分で解決する。
君の助力は必要ない』

　そして最後だけ照れ臭く、

『僕達だって、ヒーローになる資格はあるんだ』

　されど誉れ高く、バートはそう締め括った。

彼の背後から聞こえるのは感嘆と、苦笑。

ヒーロー宣言には同意はしなくても、自分達で解決する彼らの心境は同じらしい。

もしもバートの立場に立てば、自分だって助けを拒んだだろう。

――涙腺が緩む･･･

頼もしい友人の存在が、純粋に嬉しい。

輝かしい成長に、嫉妬なんて微塵もわかない。

同意と応援の言葉を無理やり隠して、励ましタップリの皮肉を贈る。

「･･･ヘ、なら助けに行かねえぞ。
後で土下座しても遅いからな」

『そっちこそ。連れてった仲間、死なせたら許さないからな』

　お互い、呑気に話せる状況ではない。

情報交換は必須、助け合わなければ生き残れない。

分かっていながら、口出しも手出しもしない。

理屈では分かっているのに、感情が許さない。

余裕と見るべきか、試練と見るべきか――本人達でも分からない気持ちだった。

ただ、固く信頼が結ばれている。

その事実だけが、お互いの何よりの励みとなる。

「こっちは今のところ、全員無事だ。
そっちはソラの他に誰がいるんだ？」

『パルフェやミカさん、パイウェイが手伝ってくれてる。
ディータちゃんも放置するのはやばいから、メイアと一緒に連れて来た』

『無理やりに、な』

『あ、あはは…ま、まあそう目くじら立てずに』

　冷たい怒りが凝縮された声に、バートは震え声だった。

自分が傍観者でいる事に無意識に安堵しながら、応答する。

「よ、よぉ･･･元気そうだな」

『元気そうだな、だと･･･？
ぬけぬけと、よくもそんな口が叩けるなお前は』

　怖っ。

互いの距離は遥か彼方なのに、メイアの怒りが伝わってくるようだった。

心なしか、カイもご機嫌を取る顔になる。

「ま、まあ、落ち着けよ･･･俺も悪いな、とは思って――」

『ここまで事態を大きくしておいて、今頃何を言っている』

　ホフヌングを吹き飛ばしかねない怒声。

直情的にならず、大声すら出さずにメイアは相手を叱責する。

それだけで並みの人間は萎縮して、しどろもどろになってしまう。

『我々は一刻も早く故郷へ戻らなければならない。
個々の感情はどうあれ、協力すべき時に滅茶苦茶にしてくれたな』

「そ、そうだ！　その故郷の事でおまえ等に話さないといけない事が――」

『今度こそ誤魔化されないぞ、カイ』

「今度は本当だって！？」

　メイアはまるで耳を貸さない。

日頃が日頃なので仕方ないのだが、カイはやきもきする。

「ぐうう･･･人の話を聞かない奴め･･･
そんなんじゃ相手に嫌われるぞ」

『お前が言うな』

　メイアはおろか、バート達も背後から全力でつっこむ。

本来主の悪口を許さないソラや、今頃どこかで見ているユメも、困った顔。

真実を聞いてくれないカイに、彼女達が何度も歯痒い思いをしている。

『どうするつもりだ。逃げても物事は解決しないぞ』

　手厳しいが、事実。

遠慮の無いメイアの指摘に、カイは小気味良さを覚える。

下手な慰めより、余程励まされる。

「分かってる。こっちも今、態勢を立て直してるんだ。
そっちは今どの辺を走ってる？
座標教えてくれれば、アマローネやクマちゃんが補足出来る」

　知りたい情報の一つ――ニル･ヴァーナの現在地。

後に合流の必要があり、現時点での居場所を知れば追跡はある程度可能だ。

メイアはしばし逡巡して、

『･･･動いていない』

「へ･･･？　いや、だから現在地を――」

『お前が出て行って、ニル・ヴァーナは全鑑停止状態だ。
原因は調査中、ペークシスも出力２０％未満。システムの制御で精一杯だ』

「２０％って･･･空調とか大丈夫なのか？」

　ペークシスは船の心臓部。

人体の血液の循環と同じで、エネルギーの供給源となっている。

心臓が止まれば人は死ぬように、ペークシスが停止すれば船は死んだも当然である。

船内の機能が全停止すれば、中の人間が生きられない。

『生活空間の維持は出来ているが、今後の保証は無い。
もっとも、それは今に限った事ではないが』

　ペークシス・プラグマは未解明のエネルギー結晶体。

現状利用出来ていても、何時何が起きても不思議ではない。

多種多様に使用される便利なエネルギー源だが、制御法は今だ研究中だ。

どうやら、向こう側も楽観出来る状況ではないようだ。

「ソラ、いるか」

『イエス、マスター』

　呼べばすぐに応答する女の子。

いつも通りの関係に戻れた事が、カイには心から嬉しかった。

「お前から見て――」

　――言葉に詰まる。

ソラの存在が知られたのは仕方ないとして、彼女の能力を明らかにするのはまずい。

システム全般を統括する存在だと気付かれれば、悪用される事を彼らは恐れるかもしれない。

特に、今は男――カイの信頼は地に落ちている。

監視や盗聴、他あらゆるシステム犯罪を過去に渡って疑われるのは間違いない。

ソラやカイが悪用した事は一度も無いが、やっていないという証拠は無い。

言葉を切り替える。

「お前から見て、船の様子はどうだ？」

『芳しくありませんが、少なくとも今後人命が害われる傷害は発生しないでしょう』

「理由を言えるか」

『経験から導き出される予測です』

　少しも悩む様子を見せず、主の意図する答えを用意する従者。

ソラが言うからには予想ではなく絶対なのだろうが、あえて断言はしない。

システムに詳しい素振りを見せて、確信には至らない物言いをする。

主の配慮を重んじての返答だろう。

自分にはもったいない女の子だと、カイはつくづく感心するばかりだった。

「艦内の様子はどうだ？」

　これにはメイアが答える。

『最悪だな。
お前の所業で艦内は完全に分裂、ドレッドの半数は破損状態。
原因不明の揺れで怪我人も出ている上に、クルーの不安や恐怖も増大している』

「･･･俺が出て行って平和――とは、ならないか･･･」

　恨まれている本人が出て行けば解決する話ではない。

分かっていても、悪影響が出ている事は胸に痛い。

『当たり前だ。我々はそれほど単純ではない。

――そして、愚かでもない。

お前の言葉は、皆に届いた。――私にもな」

『青髪･･･』

　聞いていてくれた、それだけでも嬉しい。

たとえ、いずれ決着をつけるべき相手の一人でも。

『バートの言う通り、こちらの問題はこちらで対応する。
お前は、お前の責務を果たせ』

　――メイアもまた、理解している。

完全なる決着は、戦いの舞台にある。

衝突が避けられないのなら、互いに精一杯出来る事をする。

悩み苦しんで、結論を出す。

カイとマグノ海賊団、その両者が再び相対した時――

――メイア達もまた、答えを出している。

『カイ。最後に、ディータがお前と話したがっている。

――ディータ、ほら』

『･･･おにーちゃん？』

「お、おう、赤――ディータか」

　――感情が揺さぶられる。

自分の犯した罰だと、懐かしい声を聞く度に胸をえぐられる思いだ。　

逃げ出す事は許されない。

真正面から向き合わない限り、この後悔は消えない。

『どこにいるのー？　さびしいよー』

「･･･ごめんな。

おにーちゃん、まだやる事があるんだ･･･」

　視界が、歪む。

――辛かった。
　

泣けるものなら、泣きたかった。

『ディータ、いい子にしてるよぉー

いい子にして、まってるの』

「そっか･･･偉いぞ、ディータ」

『えへへ、あのねあのね。

おねーちゃんが、いい子にしてたらおにーちゃんにあえるって』

「･･･あ、ああ･･･

絶対にまた、会える。会えるから･･･」

　嗚咽を懸命に噛み殺す。

震えた声を出す自分を叱咤する。

――頬に触れる、温かな指先･･･

振り返ると、ジュラが優しい眼差しで涙を拭いてくれた。

もう、言葉にならない――

カイは無言のまま、潰れそうな胸の内を涙で流した。

＜to　be　continued＞

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