ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action30 －激白－

　　九十九型蛮型撲撃機。

格納庫に眠っていた、タラーク軍の最新兵器。

男の兵器でお蔵入りされていた人型兵器を一体、カイ専属のエンジニア・アイが修繕・整備・改良を行った。

クリスマスで一度活躍した、遠距離兵器ホフヌング搭載のヴァンガード。

封印されたＳＰ蛮型の代わりに、支援する人達が救助船に積み込んでくれていた。

――敵は誰か、皆に伝えた。

口にせずとも、本当は皆も分かっていたのだろう。

一人出撃するカイを、誰もが止めた。

この戦いの結末に、勝利も敗北もない。

互いに傷付けあうだけの、惨めな戦闘。

心に残すものは何もない、悲しみに彩られた激突。

カイは制止する他の皆の気持ちを――やんわり断って、出撃準備する。

ジュラも参戦すると言ったが、それも断った。

この敵が求めているのは、自分だけ。

カイ・ピュアウインドの死を、願っている。

その死神の鎌を自らの手で屠らんと、艦の外で自分を待っているのだ。

行かねばならない。

救助船より開かれた搭乗口にて、コックピットの中でカイは計器をチェックする。

皮肉なものだった。

ＳＰ蛮型ではなく、あくまで九十九型蛮型に乗っている事に因縁を感じてしまう。

あの時もこの敵と戦った時は――コレに乗っていたのだ。

敵もまた、アレに乗っている。

寸分違わない、戦闘の開幕――

変わったのは、機体の性能？

舞台の変化？

人数の違い？

――違う。

変わったのは、自分の心。

相手の、心。

変わらないのは――

――自分とは、変わらず敵であるということ。

歯を食い縛る。

目が、熱く潤む。

何だったのだろう、この半年は。

あれから半年が過ぎて――半年で終わってしまった。

努力はまるで無駄だった。

戦いは、避けられなかった。

この半年が一年、一年が二年、二年が――永遠。

続かぬことを願っていたはずなのに、続くことを望んでしまった。

鳴り響く、サイレン。

無常な警告の鐘が、思い悩む自分を叱咤する。

お前が望んだ道だと、冷酷に突きつけ続ける。

改良はされているが、ＳＰ蛮型とは機能性が格段に低い。

戦況の不利は、相変わらず何も変わらない。

敵は、強い。

今までの、誰よりも。

勝てないと分かっているのに、戦おうとする自分が滑稽で仕方ない。

何を求めて戦うのか。

何を求めて――彼女達は、戦っているのか。

カイは、操縦桿を握る。

「･･･非常警報とは派手な真似をしたな、ソラ」

　マグノ海賊団が、鳴らすはずがない。

この敵は――彼女達にとって、絶対に敵とはなりえないのだから。

この警報は、自分一人の為に知らせてくれたのだ。

返答は、帰って来ない。

彼女なりの、別れの音色だと解釈するしかない。

「――行くぞ」

　高揚感は、微塵も沸かない。

退けない戦いなのだと確信だけ胸に抱いて、少年は宇宙へ旅立った。

　男性のみで構成された国家タラークの3等民。

女性のみで構成される敵国メジェールの海賊。

出会いは偶然、激突は必然だった。

少年は英雄を目指していた。

少女達は海賊で在り続けた。

妥協点は互いに無く、己が信じる道を進む為に戦いを選んだ。

舞台は、艦隊旗艦イカヅチ。

少年は蛮型に、少女達はドレッドに。

片方は初心者、片方は熟練者。

技量の差は圧倒的、数の差は圧巻の一言。

勝負の行方は目に見えていたが、互いを許せず少年と少女達はぶつかり合った。

華々しい戦闘にはならず、泥沼。

偶発的な要素と必然的な要素が絡み合って、勝利の女神は結果を先送りにした。

本当に、神様がこの世にいるのなら――

この結末を、知っていたのだろうか？

少年と少女達。

どちらが勝つか、最初から分かっていたのだろうか？

人間である彼らには分かりようがない。

明日は、誰にも予想出来ない。

皆が――明るい未来を、信じているから。

信じて、いたのだから。

「――わざわざ見送りに来てくれたのか」

　カイ・ピュアウインド。

「あんたを、殺しに来たのよ」

　バーネット・オランジェロ。

英雄志願の少年と、生粋の海賊。

避けられなかった戦い、避けようの無かった結末。

少年と少女達の全てを賭けた死闘が今此処で、延長戦を迎えた。

　ニル・ヴァーナより出撃した蛮型を出迎えるように、ずらりとドレッドが並んでいる。

先頭にいるのは、紫に染められた流麗な機体。

後方に控える出撃数は嫌になるほど膨大で――感触に馴染む数だった。

ほぼ全機と言っていいだろう。

共に戦えば頼もしく、敵対すれば震え上がる数だ。

数え慣れた機体数と、数にない機体。

今頃記憶の彼方で眠っている新人の女の子。

その少女を保護して、この戦いを何処からか見ているであろうチームリーダー。

心配して見守ってくれている、髪を切った女性。

合体出来るメンバーは、誰一人いない。

味方はいないのだと分かっていながらも、寂しさを感じる自分の弱さに溜息が出る。

カイは通信を開いた。

「お前が、連れて来たのか」

「――違うわ。
信じられないだろうけど、私一人でやるつもりだった」

　――だろうな･･･、カイは暗く自覚する。

バーネットなら、最初から最後まで自分で責任を取る。

何処かで逃げ出す真似は、決していない。

牢獄で気絶させて放置はしたが、あのままで済むとは自分でも思ってはいなかった。

「俺を殺したいなら、格納庫で待ち伏せればよかった」

　静か過ぎた、ドレッドの射出口。

格納されたドレッドの絶対数の少なさに、気付く余裕なんて無かった。

バーネットは通信画面の向こうで、強い瞳を向ける。

「皆で決めて、皆で来たの。私達にも、誇りはある」

「発砲した奴の言う事じゃない――と言いたいが、隠し事をしていた俺も言えないな」

　憎しみに染まっていた、悪鬼の表情ではない。

アンパトス以前一緒に戦っていた、誇り高い戦士の顔。

表情さえ柔らかければ錯覚しそうなほど、彼女は穏やかだった。

他の皆も、きっとそうなのだろう。

「――俺を、殺すのか」

「そうよ」

「男、だからか」

「･･･」

　バーネットは一瞬、押し黙る。

束の間見えた、逡巡の表情――

見え隠れする迷いが、決意となって昇華された。

彼女は黙って一つ頷いて――首を振る。

「そうか･･･」

　男と女の、問題。

そして――少年と少女達の、問題。

許せる事と、許せない事がある。

マグノやブザムが、これほどの独断を何故許したのか。

少しだが、理解出来た気がした。

カイ機は背中に格納された十徳ナイフを抜いて、ブレードに変化させた。

バーネットの表情が、険しくなる。

「私達と――戦うのね」

「ああ」

「このまま謝れば許してあげる、って言っても？」

「謝りたいのは、本当だ。迷惑をかけたから。
傷付けたのは、俺だから。

でも――お前達の仲間にはならないという気持ちは、今でも変わらない」

　これ以上言えば、決裂は間違いない。

今度こそ、殺すだろう。

彼女達は決して、許さない。

でも、彼女は本音で答えてくれた。

ならば――自分も本音で答えるまで。

カイはバーネットを見据える。

「俺は海賊を――お前達のやり方を･･･

――未来永劫、認めない！」

　すれ違い続けた、互いの生き方。

目を背け続けた両者の主張が、少年の激白により赤裸々となった。

＜to　be　continued＞

小説を読んでいただいてありがとうございました。
感想やご意見などを頂けるととても嬉しいです。
メールアドレスをお書き下されば、必ずお返事したいと思います。