ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action7 −御破算−

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『敵機、12機撃破』


　画面に色濃く表示される識別と状況報告。

ヴァンドレッド・ディータから放射された最大威力のキャノンが、敵目掛けて火を噴いた結果だった。

瞬時に敵を塵にし、役目を終えたかのように残影を残して光は消えていく。

残されたのはたった一つの戦果だった。


「やった、やった！ディータ達の勝ち！」

「馬鹿、まだ半分倒しただけだ」


　モニターには尖兵たるキューブの群れが、戦列を崩されて乱れているのが見える。

まさか一瞬で半数もの味方が倒されるとは思わなかったのだろう。

プログラム外の劣勢に、状況対応が乱れているのが分かる。


『敵、識別確認。キューブタイプ、残り11機。
未開惑星地軸方向より、32機が接近中』

「あれだけじゃなかったか・・・・」


　戦力がやけに低いと思ってはいたが、案の定である。

予想された事態にさして混乱もなく、カイは操縦の要であるラインパネルに手を伸ばす。

ディータは嬉々としてカイの手の平の上に手を置き、しっかりと握る。


「えへへ・・・・」

「何、にやにやしてんだ？気持ち悪い」


　合わされた手の平を見つめ、ディータは心地良い感触を覚える。

伝わる温かみはカイの存在を身近に、背より感じられる存在感は絶対的な頼もしさがあった。

この人が一緒に居る限り、絶対に大丈夫。

ディータは自らを奮い立たせ、しっかりと前方の敵を見やった。


（ふーん・・・）


　その表情を後ろから覗き見て、カイは感心したように表情を緩める。

何があったのかは知らないが、ここ数日でディータは随分変わってきた。

自己を大事にしてきたとでも言うべきだろうか？

自分を卑下する事無く、自らのありのままを肯定している。

戦いの最中にはしゃいだりする面は相変わらずだが、その辺はディータの持ち味だろう。

カイもまた表情を引き締めて、手を握り返す。


「第二波、行くぞ。敵を引き付けて拡散砲を放つ！」

「了解！」


　大規模艦隊戦闘時に放った起死回生の一撃。

肩口から一対のキャノンを前方に伸ばし、強力なエネルギーをチャージする。

収束されるエネルギー値を点検して―――


（・・・収束がやけに遅いな。前はもうちょい早かったんだが・・・）


　考えてみれば、さっきの一撃も変だった。

多数のキューブを相手に回避すらさせずに滅ぼしたが、それで終わり。

背後の惑星に影響が出なかったのは嬉しい誤算ではあるが、計算違いだったのも事実。


（・・・やはり何か噛み合ってないのか？
それともホフヌングの影響か・・・？）


　合体がまだきちんと適応していないのだろうか。

合体に適応もくそもない気がするが、そもそも合体自体異常現象なのだ。

自分達に多大な利益となるから使っているのであり、奇妙な現象なのには変わりはない。

ヴァンドレッドそのものは受け入れているが、この状況でなければどうだっただろう。

旅が平和で何の襲撃もなければ、ヴァンドレッドを使用していただろうか？

考えてみて、はたと気付いた。


（・・・俺とあいつらの関係と同じ・・・？）


　ドレッドと蛮型の合体が出来る―――

女達と共に行動している。

鳥型を追っていた時、合体が解けた―――

怒りに駆られたあの時、ディータの存在すら疎ましかった。


（・・・って事は・・・・）


　ヴァンドレッドに誤差が生じている―――


俺と女達との間が――――まだ噛み合っていない？

その原因は――――





（お前はあいつらを許せるのか？）





　ラバットの声。





（男なんて大嫌い！）





　マグノ海賊団の声。





ヴァンドレッドの真価は――――俺と女達にある？










　






「チームの皆がちゃんと離れたよ、宇宙人さん。
・・・・宇宙人さん？」

「―――あ、ああ、分かってる。かっ飛ばしていくぞ！」


　カイは首を振った。

信憑性のある仮説だが、今論議して解決出来る問題じゃない。

頭を切り替えて、目の前に集中しないと危ない。

カイは深呼吸をして、そのまま視界に外に広げる。



宇宙―――憧れのソラ。



今だ地面にへばりついたままの自分でも、いつかは辿り着けると信じている。

夢と現実は違うのだと――

自分には何もないのだと分かっても―――

それでも、なお求め続ける。

己が存在に意味などなくても、宇宙はこんなに大きいのだから―――

カイは思考を消して、パネルに力強さを漲らせて叫ぶ。


「拡散砲、発射！！」


　キャノンから放たれた光が、闇に大輪の華を咲かせた。

エネルギーの流れが幾束もの白き線となして、キューブに襲い掛かる。

ボディに突き刺さった光は見事に貫通し、キューブはなす術もなく破壊された。

次々に破砕する敵、敵、敵―――

大よそ数十分で、今回の戦いは大勢を占めていた。


「・・・敵が大勢の場合は使えるな。
ただ―――ドレッドとの乱反射を加えないと効果は薄い、か」

「・・・うん。ひょいひょいってよけられちゃったね」


　まだ残影しているキューブの群れに、カイは難しい顔をする。

敵はやはり自分達を学習している―――

多くのキューブを倒す事は出来たが、何機かには回避された。

攻撃した後に避けたのだから、偶然はありえない。

明らかにこっちの攻撃がなんなのかを理解して、最小かつ細心に対応出来たのだ。

主砲が拡散して撃てる、と事実を知っていない限りあんな動きは出来ない。

何より気になるのは――――


「あれもあれでぴくりとも動かねえしな・・・」


　キューブが何体撃ち倒されても、醜悪なあの新型はピクリとも反応しない。

ただぼんやりと戦場を漂い、成り行きを見守っているだけだった。

その不気味な静観ゆえに、他のメンバーも易々と攻撃を仕掛けられない。

何しろ今までが今までだ。

新しい無人機が襲来する度に、何かしらピンチに陥れられた。

楽観視出来る相手ではない。

カイは一筋脳内で思考を走らせて、決断する。


「・・・俺達の勝利は目前だ。勝ちは揺るがない」


　キューブはほぼ全滅。

こっちの損害はドレッド・ヴァンドレッド共にほぼ無傷。

順調に戦ってもまず敗北はありえない。

カイは全回線を繋ぎ、ドレッドチームとブリッジに作戦を伝える。


「このままトドメを刺そう。
キューブはドレッドチームが、俺と青髪のヴァンドレッド・メイアであのデカブツを仕留める」


　順調過ぎる―――正直そう思う。

敵がこんな易々と敗北を受け入れるだろうか？

第一、敵は自分達の戦力を重々承知している筈だ。

ちっぽけな戦力では倒せない事くらい把握してしかるべきなのに―――

出発した頃―――タラークを飛び出した頃の自分ならこのまま火力で倒しただろう。

まさかヴァンドレッド・ディータの最大出力を、あの新型が対応出来るとは考えにくい。

鈍重な外見からして、逃げ足も速くないだろう。

このままディータと合体し続けて、火力で殲滅を図る。

ある意味セオリーで、順当な対処法と思える。

しかし――――これまでの経験が警告している。

舐めるな、と。

その油断が命取りになる、と。

ヴァンドレッド・メイアの加速力は、様子見に非常に適している。


『ちょっと待ってよ！あんた、ジュラと合体する件は―――』

「忘れた訳じゃねえよ。
ただここでお前のとの合体を見せたら、敵に知られちまうぜ？
いずれ出す切り札なんだし、もっとかっこいい場面で出したいじゃねえか」


　く・・・と心で歯止めをかける。

恥ずかしい、恥ずかしいが――――言わないとジュラは納得しない。

カイは早口でそっぽを向いて・・・言った。



「俺とお前の・・・初めての合体なんだしよ」

『ちょ―――カ、カイ！？え、あ、そ・・・・』



　恥ずかしさで転げ回りたいのを必死で堪える。

何でこんな事を言わなければいけないのかと、自分を罵倒したくなる。

半分は嘘である。

初めから戦力で有利だと知ったからこその実験だ。

勝利は目前の今だからこそ、行うべき合体なのは明らかなのだ。

不利な戦況で合体に頼る危険性を、何より仲間に説いたのはカイの筈である。

ジュラに言ったカイの台詞は、さっきの己の言葉を覆している事になってしまう。

柄にも無く気取った言葉を用いてしまったが、効果はあったようだ。

ジュラは明らかに動揺し、顔をリンゴのように赤く染めている。


（まあ・・・・もう半分は嘘じゃねえからな・・・・）


　さてと―――カイは神経を研ぎ澄ませる。


「じゃあそういうことでだな、赤髪・・・」

「ちょっと待って！
・・・・宇宙人さん、そんなにジュラと合体―――」

「分離！！」


　強引に話を打ち切る。

言い訳するともっと恥ずかしいし、追及されるのも困る。

ディータが焦った顔で何かを言っているが、全て後回し。

釈明するのは後にして、カイは文句を言わせる間もなく機体を分離した。

そう―――


















分離・・した。















『宇宙人さん、駄目！』

『油断するな、カイ！』





え・・・？

メイアとディータの通信に耳を傾ける間もなく―――















「あ・・・あおわあああああああああああああああああああっ！！！！」


　凄まじいまでの引力・・が、カイ機を飲み込んだ。

＜to　be　continues＞

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