ヴァンドレッド the second stage連載「Eternal Advance」
Chapter 16 "Sleeping Beauty"
Action19 −活劇−
ミスティ・コーンウェルは冥王星出身、タラーク・メジェールの者達とは違い、生まれた時から地球の脅威に晒されてきた。
地球が汚染されていくにつれて、深まりゆく狂気。やがて臓器の刈り取りという凶行に及び、明確な悪となった。
子供から見ても分かる悪に立ち向かう正義はいなかった。両親も、他の大人達も善人ではあったが、力はなかった。
悪をカッコよく倒せる正義の味方はどれほど待っても現れず、やがて何処にも居ないのだと気付いてしまった。
お父さんやお母さんに聞いても、困った顔をされるだけ。大人達には悲しそうな顔をされて、終わりだった。
ミスティという少女が非凡だったのは、諦めなかった事にある。彼女はメッセンジャーに志願した。
地球という強大な悪を倒せる者を探し出し、助けを呼ぶ声を伝えるべく時代を超えた。白馬の王子様を夢見るだけの女の子ではない。
生まれ持ったヒロイン気質、勇ましいお姫様は眠りから覚めて、ヒーローに憧れる少年に出逢った。少女は、嬉しかった。
そして、許せなかった。
「この星の人達は、今も皆苦しんでいる。生きていてもどうしようもなくて、死ぬのは怖いからもがいているの。
身体だけじゃない。心までゆっくりと死んでいっているのよ」
「……」
カイに叩きつけた、人々の助けを求める声。ミスティが連日連夜駆けずり回って、現地の人々を突撃取材したのだ。
希望なんて何処にもない。どうすることも出来ずに、人々は泣いて助けを呼んでいる。
一切の脚色も入れず、ミスティはありのままの声をカイに聞かせた。
「このままじゃ、あの星は滅んでしまう。お願いだから、助けてあげてよ」
「……俺だってそうしたかった。でも……出来なかったんだ！」
カイ・ピュアウインドは諦めたのではない。諦めるしかなかった。本当の本当に、どうしようもなかったのだ。
失敗に失敗を重ねて、それでも最後は上手くいくのだと頑なに信じて――最後まで、失敗してしまった。
何が悪かったのか、自分達に原因があるとか思えない。助ける側に問題があるのならば、一体どうすればいいのか？
カイが手を抜いたのではない事くらい、ミスティは分かっている。
「だったら、敵が来ているのに戦わない理由は何？」
「それは――」
「分かっているの、あんた？ それって見捨てるという事だよ。この星の人達だけじゃない、地球に狙われている人達全員！
どうせ刈り取られるのなら、助けても意味がないと言っているのと同じなんだよ！？」
諦めるという事は、妥協するという事だ。どうしても無理だと思ったら、切り捨てるという事だ。
一度でも見捨てれば、もう取り返しはつかない。同じ困難にぶつかれば、同じように諦めるだろう。
大抵の子供は、そうして大人になっていく。人生に折り合いをつけて、慎ましく生きていく。
決して悪いことではない。ただ、確実に――見捨てられた人は、死ぬ。
「あたし、あんたの事は大嫌いだけど……エズラさんと、赤ちゃんを助けてくれたのは嬉しかった」
「……うん」
「一緒に戦おうといってくれて、心強かった。あんたが母艦を倒した話を聞いた時は、悔しいけど興奮した。
もしかしたら、あんたなら――そう思っていた。けど、それはあたしの勝手な思い込みだったみたいね」
彼女の沈んだ声を聞くのは、堪らなかった。これ以上悲しませたくない一心で、カイは本心を語る。
「戦うのを諦めた訳じゃない。本当にどうすればいいのか、分からないんだ……
自分の何が悪いのか、どうすれば皆を救えるのか。考えても、考えても、分からない」
怒鳴りそうになるが、ミスティは額を抑えて冷静になるべく努める。これ以上は、埒があかない。
実験が失敗した理由なんて、ミスティには分からない。ただ問題がカイにあるのだとしたら、理由は分かる気がする。
ミスティが許せないのは、まさにその点だから。
「考えるのを、やめなさい」
「えっ……？」
「ウジウジするのをやめなさいと、言っているの。悩んだって仕方が無いわよ、分からないんだから」
「何の解決にもならないだろう、それじゃ！？」
「うるさいわよ！！」
ダンッ、と床を踏み鳴らす。いい加減、キレてしまった。もうこれ以上、カイのこんな姿を見たくない。
自分の中に在った憧れを、これ以上汚されるのは我慢ならなかった。何より、この少年が故郷の大人達のようになるのが許せなかった。
信じられそうだったから、裏切られるのが怖かった。
「何だかんだ言っているけど、結局失敗するのにビビってるだけじゃない！」
「ビ、ビビってるだと！？」
「何回やっても失敗したから、これ以上やっても無理だとやめたんでしょう！ こんな所で座って、失敗した理由を考えたんでしょう！
上手い言い訳考えたって、成功なんてしないのよ。あんたはそういうダメな奴なのよ！！」
同年代の女の子に馬鹿にされて、カイは怒りを露わにする。十代の少年らしい、負けん気。久しぶりに感じた、純粋な怒り。
賢しい大人達に囲まれて、忘れそうになっていた思春期の心。大人になる事ばかり考えて、子供らしさを忘れてしまった。
英雄に憧れていたのに、神様になる方法を考えてしまっていた。
「考えても分からないんでしょう？ だったら、考えるだけ無駄よ。
あのね――人を助けるのに理由がいるのは、神様だけなんだよ」
「神様こそ、理由も必要とせず助けてくれるんじゃないのか？」
「神様は、救う人を選んでいる。だから、どれだけ祈っても救われない人もいる。
あんたは、神様じゃない――海賊なんて悪い人達まで助けようとする物好きはきっと、この世であんたくらいなものよ。
考えるのも大事だと思うけどさ、ご大層に悩んでいないでまずは手を差し伸べてみなさいよ。
掴んでくれるかどうかなんて、その後の事でしょう？」
まばたきする。人を救う行為を何でもないことのように言われて、カイは戸惑ってしまった。
実験一回目は、"ヴァンドレッド"を起動する事が出来た。あの時、どうやって人を救おうか考えていただろうか？
困っている人がいて、助けを呼ぶ声が聞こえてくる。ならば、相棒に乗って駆り出せばいい。他に、何も考えてはいない。
「あんたは一人じゃない、仲間がいる。自分に出来ないのならば、素直に助けを求めればいい。
その代わり仲間が困っていた時は、積極的にあんたが助けてあげなさい。
……エレベーターに閉じ込められた時、二人でそうやって頑張ったじゃない」
思い出したのか、ミスティは怒った顔をしながらも羞恥に頬を染める。そんな少女の表情が、本当に可愛く見えた。
バートにジュラ、二人も深く沈んでいた。陰鬱な顔をして、上陸していった彼らを励ます事さえも出来なかった。
思えば誰もが皆自分のせいだと責めて、自分の事ばかり考えていた気がする――
"失敗した原因が分からないのなら、ウジウジ悩むだけ損だよ。失敗を恐れず、何回でも挑戦しな。
ビビッてやる気まで失ったら本末転倒だよ"
"そうはいうけど、この惑星全員の命がかかってるんだぞ。お気楽には出来ないよ"
"……人類だの何だのさ、難しく考える事はないんじゃないのかい？
あの子は、お前らの友達なんだろう？ だったら、友達の為に頑張ればいいじゃないか。
人類を救うなんて目的よりも、そっちのほうがよほど素敵だよ"
「――ははは……」
「あ、あんた、泣いてるの！？ べ、別に、泣かせるつもりなんて――ああ、もう！」
「違う、違う。女ってのは、本当に強いと思ってな」
最初から、答えは出ていた。ガスコーニュに相談したあの時、ちゃんと諭されていたのだ。
ガスコーニュとミスティ、同じ事を二度言われなければ目が覚めないなんてどうかしている。
結局、理由を求めていただけなのだ――全ての人々を救うに足る、理由を。
"なんか今のカイ、昔のメイアみたいな顔をしてるピョロ"
"青髪の……？"
"思い詰めてしまって、自分を傷つけてしまう。カイはそんなメイアを嫌って、色々言ってたはずだピョロ"
泣かれて焦るミスティを、見やる。自分に似た、少女。なるほど、強く怒鳴られるわけだ。
責任感が強くて、一人で勝手に悩んで抱え込むメイアを、カイはいつも腹が立っていた。衝突しては、怒鳴り合っていた。
むかつかれて当然だ。自分だって、むかついたのだから。
「分かった、もう一度――ううん、何度でも挑戦してみせる」
「……もうクヨクヨしたりしない？」
「ああ、必ず成功させてみせるさ。あいつらと、一緒に！」
立ち上がる。結局悩んでも、理由は分からなかった。こんなザマでは、また失敗してしまうだろう。
先程と違うのは、失敗しても諦めない事。そして今度は誰かを救うべく、誰かの力を借りる事。
バートやジュラが悩んでいるのならば――自分が、助ける。そして、助けてもらう。
「分かった。じゃあ、協力してあげる」
「何を……？」
「蛮型だっけ？ あんたの機体に載せなさい、あたしも一緒に行くわよ」
「ええっ！？ どんな意味があるんだよ、それに！」
「あんたにハッパかけておいて、自分は何もしないなんて嫌よ。あたしにだって、出来る事はある。
取材に応じてくれた人達を、何が何でも助けたい。その為なら、何だってやってみせるわ！」
開いた口が塞がらない。マグノ海賊団とは違った意味で、この子は恐るべき少女だった。
そんな彼女が側に居る事が、今のカイには何よりも心強かった。
＜to be continued＞
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