ヴァンドレッド
ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 12 -Collapse- <前編>
Action9 −落涙−
バート・ガルサスは基本的に明るい性格だが、同時に臆病な面を持っている。
軽い行動が目立つ反面、妙なところで用心深い。
監房からの脱出を試みて、早一時間――
彼は早くにも神経を削らせていた。
「大丈夫かな……ドゥエロ君。
僕達が脱獄した事、皆にばれてないかな……？」
「我々の行動が相手側に伝わっているのなら、警備の人間が既に行動に移している。
まだ知られていないと考えていいだろう」
白衣の裾を掴む友人に、ドゥエロは冷静な眼差しで応える。
混乱を防ぐ為に内密に捕縛を行う可能性もあるが、口には出さない。
バートを不安にさせるだけだ。
今は迅速に行動に移すべき時である。
「ちょっとは変わったかと思ったら……情けない奴だケロ」
「とほほ……放って置いてくれ」
怖がっているとしか言い様のないバートに、背後からパイウェイがからかう。
猛烈に反論したいが、言い負かされて終わるだけ。
半年間でパイウェイと口喧嘩する不毛さを、バートは身に染みて味わっていた。
今は恩がある分、立場も弱かった。
――パイウェイの知人たる警備クルーの協力を得て、男二人は無事に脱走。
見張りの交代時間までは大丈夫だと太鼓判を押されて、一路医務室へ目指す。
目的は、バーネット・オランジェロの治療。
カイとの激戦後自殺未遂を起こした彼女の精神状態を案じて、ドゥエロが行動に移した。
大局的に見れば、明らかに暴挙である。
バーネットの場合、自殺の傷より不安定な精神に問題がある。
表面上見える身体の怪我とは違って、心の傷は目に見えない。
卓越した医療の腕を持つドゥエロでも、女性の心理に長けていない。
半年前までは異性と共同生活を行うなど、考えられない環境にいたのだ。
今のバーネットを診察しても、恐らく一日や二日の治療で完治は見込めない。
クリスマス前までは安定に向かっていたとはいえ、日数はかかった。
何よりマグノ海賊団を完全に敵にした今、大人しく診察を受けてくれるかは非常に怪しい。
拒絶されるだけならまだしも、明確な敵対行動を行うケースも当然発生する。
脱獄した以上、発砲許可が下りる危険性もある。
最悪、患者本人に撃たれてしまうかもしれない。
問答無用でカイに発砲した前科がある以上、考慮してしかるべきだ。
ドゥエロとて、その程度は覚悟している。
夜を徹して悩み続けた。
馬鹿な事を考えるなと、己を叱咤した。
考えては消して、また考えては――永劫のような苦悩に頭を抱えた。
そんな彼の背を、戦友が力強く押した。
思い遣りに溢れた女性達が、優しく手を差し伸べてくれた。
今の平穏も直に破られる――
ならばせめて、最善を尽くしたかった。
内心焦燥に駆られるドゥエロを、パルフェが導く。
「艦内の警備ルートは事前に調査してるから安心していいよ。
遠回りになるけど、医務室まで無事に到着出来るから。
ごめんね、ドクター。
今皆不安になっちゃって、警備も強化されてるの」
「原因は我々にある。君に責任はない」
ドゥエロは小さく頭を振って、落ち着きを取り戻した。
自分の浅慮な行動を全力で協力してくれる人間に、これ以上の不安は与えたくない。
短くも誠意ある返答に、パルフェは表情を緩めて再び前を見つめる。
幸いと言うべきか、通路に人の気配もなく行動を妨げる事はなかった。
行動制限されるエレベータは使えず、階段と通路を駆け抜けて医務室へ向かう。
「……何か、ドキドキするよね。こういうのって」
「君はのんきでいいよね……僕なんか、心臓が鳴りっぱなしなのに」
「冒険心の分からない奴だケロー」
「カイみたいな事を言わないでくれ！？」
背後から聞こえる緊張感のない二人の声に、ドゥエロは我知らず苦笑する。
アンパトスの戦闘以後、妙に仲の良い二人。
タラーク・メジェールの国家間の諍いや年齢さを超えて、少しずつ話せるようになっているらしい。
緊張感が無いといえばそれまでだが、ドゥエロは咎める気すら起こらない。
こうした二人の関係こそが今のこの船に必要だと、身に染みて感じているからだ。
先頭を歩くパルフェも一度だけ振り返り、小さく笑う。
同じ気持ちなのだと実感し、ドゥエロまで心が軽くなった気がした。
そうこうしている間に、目的の場所である医務室への扉が見えてきて――
『やめろぉぉぉ！！』
「――今のは！」
「メイアの声！？」
己の職場である医務室から聞こえた、甲高い女性の叫び声。
――鋭く響く、レーザー音。
和んでいた空気が一変し、一気に硬化する。
耳にした瞬間パルフェが急行、表情を厳しくしてドゥエロも後に続く。
「ちょ、ちょっと何処に行くのよ！？」
「い、いや、僕ちょっとトイレに――」
「今更逃げても遅い！ 早く来るの！」
前向きな成長を見せているバートも、不穏な気配には本能が回避を選択するようだ。
回れ右する男の襟首を掴んで、電光石火で勇敢な看護婦がドゥエロ達に後続する。
自分の留守中に騒ぎがあれば、何であれ責任は取らされる。
まして、パイウェイは今敵側の人間に内々に力添えしている身の上だ。
問題が発覚すれば、あらゆる意味で事態が混乱する。
男一人引き摺って、医務室へ飛び込むと――
「え……と、どういう状況……？」
「……分からん……」
出入り口付近で、ドゥエロも困惑気味に呟く。
焦燥に満ちた表情でリングガンを向けるメイア。
怯えるディータ。
壁に空いた黒い穴。
弱気少女を庇うように――見慣れない少女が一人、立っている。
自動扉を開けた瞬間に飛び込んできた光景に、パイウェイは対処に困り果てた。
「精神安定剤と水を用意した。
これを呑んで、少し横になるといい」
「……すまない、ドクター」
「ほーら、ディータ。可愛いカエルさんだケロよー」
「あははは、カエルーカエルー」
……奇妙な膠着状態。
極限の緊張状態を破ったのは、他ならぬ張本人だった。
ドゥエロ達を見た瞬間――その場に膝を着いたメイア。
患者を前にしたドゥエロの行動は素早い。
青褪めたメイアに駆け寄って、触診等を含めた簡単な診断を行う。
心身を含めた極度の疲弊を確認したドゥエロは、弱々しく抵抗するメイアをベットに寝かせた。
頭を冷たい布で冷やし、薬と水を渡すとメイアも落ち着きを取り戻したのか――
――硬く閉じた瞳から一筋、涙が流れる。
怯えるディータも本来の性格ゆえか、かつての親友を前にもう無邪気な笑みを浮かべている。
その様子を傍目で見ながら、バートは首を傾げるしかない。
何が、どうなっているのか、まるで分からない。
何故メイアが、ディータにリングガンを向けていたのか。
そもそも二人はどうして此処に居たのか。
何より――
「間違えていたらごめんね。――"パンダ"さん？」
『……やはり、貴方は誤魔化ませんね』
――何故かパルフェが目を輝かせている、この小さな女の子。
誰がどう見ても、間違いなくマグノ海賊団が血眼になって探している密航者だ。
そんな娘が平然と、何故医務室にいるのか。
ディータを庇っていた理由は？
パルフェが当たり前のように歓迎している理由も意味不明。
バートは半ば呆然としながら、一つだけ確信を抱いた。
（この状況、普通にやばいよね……神様）
脱獄囚二人、裏切り者二人、密航者に幼児退行者、精神疲弊者。
監房の中で大人しくしておけば良かったと、今更ながらにバートはその場で頭を抱えた。
ゆえに、気付かない――
医務室の奥のベット。
患者が一人眠っている筈のベットが、空っぽである事に……
＜to be continued＞
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