ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action52－安否－

　『逃走ルートに、機雷を設置』
　
　
　
　　艦長に戦術を申し出た、カイの最後の指示だった。
　
　敵に逃走先を悟られる愚を引き換えにしても、成果は見込める――カイの言。
　
　
　『俺も後であんた等を追うからな。目印にするよ』
　
　『ならば、マーカーで――』
　
　『敵が俺より先に追撃した場合、機雷は有効だ。
　奴らは自分の力を過信している。
　多分馬鹿正直に一個一個潰して追って来るだろう。
　打撃を与えられるし、敵の足を遅く出来る』
　
　
　　――戦線の一斉放棄が開始された。
　
　
　採用されたカイの案は各クルーから反対が相次いだが、艦長が説明。
　
　聞き終わった瞬間、少年の勇気と悲壮な決意に皆が敬礼する。
　
　誰一人、彼を愚かだと笑う者はいない。
　
　涙すら呑んで、戦士達は少年に謝罪とエールを送る。
　
　今、この瞬間――
　
　
　
　　　 ――彼はメラナスの英雄となった。
　
　
　
　英雄は死んで、その名を永遠とする――
　
　不吉な予感を皆が隠しつつ、行動が開始された。
　
　
　母艦の到着時刻は、概算して半時間余り――
　
　
　カイの為に小型艦を一隻残して、艦隊は速やかに移動。
　
　蛮型の整備と収容作業が行われ、ニル・ヴァーナへの案内役となる救助船は先に発進となった。
　
　
　
　 ――見送りの場で、最後まで仲間達は抵抗した。
　
　
　
　「馬鹿な事は止めてよ、カイ！　一緒に逃げよ」
　
　
　　アマローネは泣きながら、カイの手を引っ張る。
　
　非力な自分が堪らなく悔しかった。
　
　何の為について来たのか、これではまるで分からない…
　
　カイは静かに振り解く。
　
　
　「俺は行けない。奴らの足止め役だからな」
　
　「皆で力を合わせれば、絶対に勝てるわ！
　カイがここで命を懸ける必要なんてない！！」
　
　「…力を合わせる為に、連中の足を止める必要があるんだ…
　
　ここで誰も居なくなれば、奴らはメラナスを襲う。
　
　万が一襲わなくても、連中の足の速さでは追撃されて終わりだ」
　
　
　　戦線の放棄は、つい先程決められたばかり。
　
　足並みが揃わない艦隊を追うのは容易だった。
　
　無人艦隊の中には、ヴァンドレッド・メイアの速度に匹敵する鳥型がいる。
　
　
　「でも…でも…！」
　
　
　「――もういいよ、アマロ」
　
　
　「セル…」
　

　熊の縫いぐるみは――脱いでいた。

アマローネの手を優しく握ったまま、素顔をカイに向ける。

「お別れですね」

「ああ」

「…良かったです、これで貴方の顔を見なくてすみます」

　セルティックの表情に悲しみの色はない。

事実をありのまま告げて、不愉快げに眉を潜める。

「馬鹿な奴です…最後まで、馬鹿でした」

「おいおい、まだ死ぬと決まった訳じゃないって。
全力を尽くすつもりだぞ、俺は」

「…。

…なら、帰って来て下さい…」

「え…」

「行こう、アマロ」

「ちょ――きゃっ」

　そのまま背を向けて、セルティックはアマローネを引き摺って中へ。

最後の最後まで――

――カイに優しさを向ける事はなかった…

彼女らしいと、カイは苦笑する。

逆に――キッチンチーフのセレナ・ノンルコールは泣きっぱなしだった。

「どうして…どうして、ですか…ヒック…

こんなの、あんまりです…ううう…」

　戦いには不慣れな彼女でも、今回の作戦の困難さは分かるのだろう。

十中八九、カイが生き残れる可能性はない――

犠牲者が一番少ないやり方でも、彼女は納得出来ない。

本当に、海賊らしくない女性だった。

だからこそ――平和な世界で、彼女には大切な人達の為に料理を作り続けてほしかった。

「――セレナさんから教わった料理、忘れないよ…」

「そんな事――そんな事、言っちゃ駄目です！
絶対に…絶対に、また会えます！　会えるって言ってください！」

「…ルカ、この人を頼む」

「ん」

　泣き崩れる彼女をそっと押して、小柄な女の子が肩越しにカイを見る。

毎日のようにカイをからかい、意地悪ばかりした彼女。

――誰よりも、カイに力を貸したのもこの女の子だった。

「特攻馬鹿」

「てめえはいつまでもそれか！？　たまには――」

「ちょっと、カッコいい」

「そうそう、そうやって褒めろって――へ…？」

　皮肉げに笑って、ルカはセレナを連れて中へ入った。

呆然とするカイを、力強く押したのはジュラだった。

「…最後までカッコつけて…

馬鹿は死ななきゃ治らないみたいね」

「お前らはどいつもこいつも、馬鹿馬鹿と…

もうちっと、応援メッセージとかないのかよ」

「今度会った時言ってやるわ。

――だから、帰って来なさいよ…返事しなくていいから」

　叶えられないかもしれない約束は苦痛である事を、ジュラは知っている。

死に逝く者に、激励は悲しいだけだ。

泣き疲れた女性は弱々しく微笑んで、救助船の中へ入った。

――きっと、また泣くのだろう…

ジュラの震えた背中が、胸に響いた。

帰って来ると約束出来ない自分が、歯痒かった。

「…ピョロ。あいつらを、頼むぞ」

「カイ…ピョロも一緒に――」

「駄目だ、お前も行け。

むかつくけど――俺は、お前だって死なせたくない」

「――ピョロは、人間じゃないピョロ…」

「どうでもいいよ、そんな事は。

人間だろうがロボットだろうが、俺は生きていてほしいんだ」

「…何で…最後になって…

そんなに優しい事言うんだピョロ…

嫌いなまま、お別れしたかったピョロ…」

　きっと――誰もが皆、同じ気持ち。

男だと憎めたままだったら、簡単に置き去りに出来た。

出逢ったゆえに、この結末――

少年を残して去る自分達を、皆が呪っていた。

ピョロも乗り込んで、救助船の出入り口が静かに閉じられる。

操縦席の窓から見える人達に――笑顔で、手を振る。

――そして、背を向けた…

泣いた顔を、見せたくなかった…

　母艦到着まで、後五分――

肉眼で確認出来る距離まで接近を許した時には、戦線は完全に放棄されていた。

残されたのは、小型船一機――

状況を確認したカイは格納庫へ向かう。

発進準備は完璧に行われている。

コックピットへ入り、そのまま射出に時間はかからない。

無人の艦内を思いっきり走って、そのまま格納庫へ入り――

――信じられないものを、目にする。

「あ、来た。おーい」

「セラン！？」

　――コックピットの前で、明るく手を振る一人の女性。

何故かパイロットスーツを身に付けた彼女は、カイに向かって微笑む。

「遅かったじゃない、少年君。もう整備は終わってるよ」

「お、おま、お前…」

「えへへ、どう？　初めて着たんだよ、このスーツ。
ボディラインが出て恥ずかしいけど、似合うかな？」

「似合うかな、じゃねえぇぇぇぇぇ！！！」

　地団太を踏む。

犠牲者が出ないようにあれこれ考えたのが、全てオジャン。

計画を根底から台無しにする第三者が、しっかり船に残っていた。

「何で残ってるんだ、何で！」

「勿論パイロットあるところに、整備員ありよ」

「艦長命令を聞いてなかったのか！？」

「うん、聞いたよ。断った」

「断ったって…コラァァァァ！？

お前がここに残ってたら意味がないだろ！」

「…なんで？」

「何でって――あのな…」

　犠牲者は、一人でも出したくないのだ。

一人でも――

たった一人でも出れば、自分の戦略は頓挫したも同然だった。

女にここまで怒りを抱いたのは、初めてかもしれない。

――そして。

相手もまた、同じだった。

「どうして、私が死ぬ事になるの？

――少年君が生き残ったら、私も助かるよ」

「そっ――それは…」

「少年君。
私だって、同じだよ。

少年君が死ぬのは嫌だよ」
「…」

　――全てを、理解する…

セランはカイがどのような思いでこの作戦を立てたのか、分かっている。

分かっているから、此処へ残った。

足手纏いになると分かっていても――

――カイの命を繋ぐ足枷として、自分の命を危険に晒したのだ。

褒められた事ではない。

だが、それはカイも同じだ。

仲間のために、自分の身を犠牲にする――

彼女を否定すれば、自分の行為も否定しなければいけなくなる。

逃げろと言うのは、そのまま自分に言うのと同じだ。

「…生きて帰れる保障はねえぞ…」

「そんなの、何処にだってないよ」

　自分の信じる道を貫くには――意地でも、生き残らなければいけない。

彼女を見捨てられない以上は。

土壇場で貰った、命懸けのエール。

カイは心から降参の意を示し、彼女をコックピットに乗せた。

＜to　be　continued＞

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