ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action40－消費－

　　目的は決まった。

刈り取りを阻止する――

今まで通りだが、深みはまるで異なっている。

刈り取りの正体、地球。

地球の手先となって、国民全員の犠牲を容認する故郷。

彼らの目的は、人間の臓器。

惑星規模の数で彼らは臓器を集め、人間を引き裂いて奪っている。

人類の歴史を比較しても類を見ない、大量虐殺。

阻止しなければ、大量の尊い命が犠牲になる。

カイはこの戦いにおける真実を知り、それでも戦う事を選んだ。

地球の企みを阻止し、侵略された星々の平和を取り戻す。

故郷一つに限定するつもりはなかった。

――宇宙に世界が広がっていると、知ったから。

「で、どうやって阻止するの」

賑やかな食事が終わって、食後のお茶の時間――

皆が落ち着くのを見計らったかのように、ルカが何気なく問い掛ける。

「どうやってってお前･･･奴等を倒せば解決だろ」

「どうやって倒すの」

「それは――」

「それは？」

　苛めている様子はなく、ただ淡々と。

無感情に見つめられて、カイは胸を張る。

無意味に。

「俺が、この手で」

「死ね雑巾野郎」

「お前、容赦ないね！？」

「カ、カイさん一人では危ないですよぉ･･･」

「冗談だ、冗談。そこまで俺も馬鹿じゃない」

　罵倒するルカと、心配顔のセレナ。

二人の素直な反応を見ると、余計に落ち込んだ気分になる。

実際、現実問題は山積み。

最終目標は明確だが、目標に辿り着くまで果てしない。

今は其処まで歩く道すら見えない。

「地球の戦力の詳細は不明だけど、惑星規模で刈り取りを進めてる。
砂の惑星、アンパトス、メラナス、そしてタラーク・メジェール。
砂の惑星は既に消滅、アンパトスは俺達が阻止したが一度来襲。
メラナスは世代前から戦争は始まっている――

ここから考えるだけでも、敵は幾つもの星を攻められる戦力を保有している。
無人兵器を調子こいて、バンバン地球から出撃させてるんだろ。
で、俺達の戦力は蛮型一機とドレッド一機。
俺の蛮型は旧式で、合体出来ない。
うーん…素敵な戦力差だな…」

「感心してる場合じゃないでしょう！」

　コーヒーを優雅に飲んでいたジュラも、悲壮な表情でテーブルを叩く。

話を聞いていて怖くなったのか、アマローネも恐る恐る口出しする。

「どうするのよ、カイ…私達だけじゃ、絶対に勝てないわ。
あの救助船一隻で、故郷へ帰れるかも怪しいのよ」

　蛮型・ドレッド一機だけでは、今まで戦った無人兵器にも勝てないだろう。

マグノ海賊団全戦力とヴァンドレッド、カイの戦略でどうにか勝てた相手――

無闇に戦っても、返り討ちにあって終わりだろう。

「故郷までって、まだまだ遠いんだよな？」

「大雑把に言えば、今用約半分くらいの距離よ。
ニル・ヴァーナで最低後半年、あの船だったら十ヶ月以上かかるわ」

　ブリッジクルーのアマローネの計算だ、正確なのは間違いない。

十ヶ月――その年月は重い。

現在の故郷の様子が分からず、刈り取りが何時実行されるかも判明されていない現状。

一刻も早く帰らなければ、全てが手遅れになる。

「俺が喧嘩したから余計に遅れてるからな…」

「何を今更」

「歯に衣着せぬ言い方、どうもありがとう」

　セレナが用意したお茶菓子をもぐもぐ食べるルカに、引き攣った顔でカイが睨む。

あの戦いは必然だったとする根拠は、あくまで今後のお互いの関係の為。

刈り取り阻止という観点から見れば、男女の諍いなど目標に遠のいているだけ。

メイアやブザムからすれば、あの戦いにはさぞ苛々させられたのではないだろうか？

こんな事をしている場合ではない――そう説教させられたかもしれない。

結局最後まで話す事もなかった二人を思って、カイは嘆息する。

メイアもブザムも、世話になりっぱなしで終わってしまった。

「現状手を打てるのは、メラナスの力を借りることだな。
アンパトスとは違って現実が見えてるし、敵の正体も目的も知ってる。
艦長と話をしたけど、理解のある人だったから話がしやすいだろう」

　敵戦力は甚大。

比べてこちらはカイを筆頭に、サブドレッドリーダーのジュラ。

クリーニングチーフのルカに、キッチンチーフのセレナ。

ブリッジクルーのアマローネにセルティック。

おまけに、ピョロ。

無理に連れて来られたピョロやセルティックは始終不満顔で、お茶を飲んでいる。

戦力も人手も足りないカイ達が戦うには、メラナスの力が必須となる。

幸い艦長との第一面識は上々で、今後とも有効な付き合いを望めそうだった。

「でも何か、こっちもこっちで大変そうよ。
艦内案内して貰ったけど、怪我人も多かったわ。
協力してもらうのは無理なんじゃない？」

「艦長の話を聞く限り、今確かに切羽詰ってるみたいだからな。
俺達からも協力を申し出よう。
どの道、地球の無人兵器は片付けないといけないんだ。
目の前の敵を一つ一つ倒していけばいい」

「…あんたがそう言うと、簡単そうに聞こえるから不思議だわ」　

　綺麗に短く整えた髪を揺らして、ジュラは小さく笑った。

メラナスの問題を解決すれば、彼らもタラーク・メジェールの問題に協力して貰えるかもしれない。

安易な発想だが、可能性はありそうだった。

お茶のお代わりをそつなくこなしながら、セレナが――少し寂しそうに言う。

「本当は…皆さんと協力するのが一番なんですけれど…

もう、無理なのでしょうか…？」

「…」

　皆さん――誰の事を指しているか、分からないカイではない。

マグノ海賊団。

分かり合える事無く両者は戦い、そして終わった。

戦力的な意味を省いても、彼女達は本当に頼りになる人達だった。

命を賭けても惜しくはなかった。

隔てた距離は埋まりようがないほど大きくなり、彼女達との共同生活も解消された。

カイは首を振る。

「――無理じゃない。

俺とあいつらとの戦いは、まだ終わっていない。

決着をつけるまで、この関係はまだ続いている。
それに――目的は同じなんだ。
あいつらだって、刈り取りそのものは阻止するつもりでいる。
話し合える余地は残されている」

　カイが居なくなったからと言って、故郷へ帰るのをやめたりしないだろう。

一度決めた事を、覆すとは思えない。

カイは苦笑いして、御代わり分を飲む。

「案外俺が居なくなったから、平和に旅してるかもしれないぜ。
問題解決したって、喜んでるかも――」

「――馬鹿」

　ジュラは深刻な顔で、否定する。

「そんな筈…ないじゃない…」

　苦々しい表情で呟くジュラに、それまで黙ってたピョロが同意する。

「…きっと今頃、大変な事になってると思うピョロ。
カイのあの時の言葉は――皆の心に切り裂いたんだピョロ。

信じていたもの、信じたかったもの。

全てが否定されて――皆、自分の心の弱さに気付いたと思うピョロ…」

"海賊だったら、誰でも踏み潰していいって言うのか！"

"これからも、奪わなければ生きていけないのなら――
　
お前達は死んでいるのと、変わらない"

"…醜い男だ――お前らは…"

　　彼女達は、知っただろう。

偽り続けていた、自分を。

海賊という事場で飾っていた、己が内を。

男を、女を――人間を奪い続けていた、現実を。

華々しい戦果に隠れた、醜い犠牲の数々を。

真実を露呈されて、また平和な日々が戻るとはとても思えなかった。

カイはあの戦いで敗北したと考えている。

何も変えられなかったと、次なる戦いへの反省にしている。

本当にそうだろうか？

むしろ、あの戦いで――

「とにかく――しばらくは、メラナスに滞在。
此処を我が物顔で乗っ取ろうとしている、地球人共を倒す。
当面はそれでいいか？」

　――反対の意見はなく、お茶会は終わった。

自分の使った食器類を片付けて、一度解散の形になる。

カイは大きく伸びをして、肩を叩く。

昏睡から解放された最初の一日にしては、重い事実が積み重なりすぎた。

今後の事を考えるのは、後。

まずはゆっくり寝て、怪我を癒さなければいけない。

欠伸混じりに椅子から立ち上がるカイの手に、

――カサっと、握らされる一枚の紙。

"お話があります。医務室で待っていて下さい"

　広げた紙に書かれた、簡素な言葉。

慌てて振り返るカイに――セルティックの小さな背中が見えた。　

＜to　be　continued＞

小説を読んでいただいてありがとうございました。
感想やご意見などを頂けるととても嬉しいです。
メールアドレスをお書き下されば、必ずお返事したいと思います。