ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action39 －今後－

　　"――"
　
　
　
　　異様なまでの、静寂。
　
　重々しい雰囲気に、沈鬱な空気が一気に流れこむ。
　
　静まり返った状態の中で、カイは目元をふせる。
　
　
　「――今話した事が、全ての真実。
　
　俺達は、騙されていたんだ…」
　
　
　　――艦長との面談を終えて。
　
　衝撃的な事実を胸に抱えて、カイは皆の元へ向かった。
　
　元気な顔を見せる目的もある。
　
　本当に、皆には心配させてしまったから。
　
　幸い今は昼時で、皆は食堂へ詰め掛けていた。
　
　案の定カイの顔を見るなりジュラ達は駆けつけ、もみくちゃにされた。
　
　マグノ海賊団との戦闘後、ズタズタのボロボロで回収されたのである。
　
　少年の元気な顔を見て、鬱屈した気持ちも吹き飛んだであろう。
　
　心配や激励、文句や罵倒もあったが、ようやくいつものペースを取り戻す。
　
　カイは、心苦しい。
　
　話さなければいけない事実は、あまりにも重い。
　
　彼女達の常識。
　
　信じていた全てを、引っ繰り返される。
　
　知れば、最早二度と元の世界には戻れない。
　
　 ――ケジメを、つける。
　
　カイは弱々しい迷いを蹴飛ばす。
　
　自分を信じて、仲間の元を離れてくれた人達――
　
　真実をカイの胸の中一つに秘めるのは、信頼を寄せてくれた彼女達への裏切りだ。
　
　仲違いなんて、もうウンザリだった。
　
　飲み物を注文して喉を湿らせて、
　
　
　カイは、全てを打ち明けた――
　
　
　「…そ、そんな…た、ただの憶測じゃない！」
　
　
　　崩壊する、己が世界。
　
　内在する真実は、嘘で塗り固められた虚構。
　
　現実を非情と理解して海賊となり、無情だと認識した瞬間奴隷になった。
　
　国の奴隷、世界の奴隷――歴史の奴隷。
　
　足元から崩れ落ちそうな絶望を、アマローネは真っ青な顔で否定。
　
　否、否定の言葉を求めた。
　
　首を振る。
　
　優しい嘘は、やがて引き裂かれる。
　
　
　「全部、現実だ。
　憶測だというのなら――
　
　男が最低の生き物である、という明確な証拠を見せてくれ」
　
　「――っ、メ、メジェールとタラークは戦争してるわ！」
　
　
　　国家間の、激しい睨み合い。
　
　男は敵だと、女は敵だと、互いに大義の旗を掲げて百年を超える対立関係を続けている。
　
　アマローネにとって、生まれた時から始まっている戦乱だ。
　
　夢物語や、教科書の中での話ではない。
　
　現実に起きている男との戦いで、彼女は自分の敵を知った。
　
　しかし、真実は揺るがない。
　
　
　「刈り取りは地球――祖先だ。
　タラークもメジェールも、出発点は同じなんだ。
　タラークの指導者グラン・パ、メジェールの指導者グラン・マ。
　
　奴等は同じ船を共にした仲間だ。
　 ――俺達と同じ、な」
　
　
　故郷を同じくする者達。
　
　その故郷が地球であるならば、可能性としては十分すぎる。
　
　彼らは――刈り取りの指示で動いている。
　
　
　「で、でも、お頭が言ってたわ！
　タラーク・メジェールを発見した時、男が船を奪って――」
　
　
　　アマローネが口にする話は、カイにも覚えがある。
　
　ペークシスの暴走が一時的に落ち着いて、捕虜としてマグノの前に連れて来られた。
　
　その際、融合した船の権利で揉めた時に聞いている。
　

　 "元々この船は『地球』という星より出発した移民船団の一つだったのさ"

　地球から放たれた移民船団。

マグノはその数少ない乗船員の一人で、生き証人――

　 "その移民船の一つをお前さん達のじい様連中が奪って逃げたのさ。

　　アマローネの言う様に、男が船を奪って逃げたと話していた。

他でもない、生き証人が口にする事だ。

当時カイは話を鵜呑みにして、渋々船の権利を諦めた。

カイはカップを傾けて一息吐き、口を開く。

「男が悪者にされているって時点で、おかしくないか？
メジェールからすれば、都合の良い話だ。
堂々と男を悪者に出来る。
タラーク側はきっとこう言うぜ？

――女が船を奪った、てな」

「…そ、んな…」

　ジワジワと、浸透する恐怖。

侵食される常識は不安を煽り、言葉にして放たれる。

「お頭が嘘を言ってるって言うの、カイは！？」

「…」

　――気になるのは、そこだ。

艦長の話が全て事実と仮定すると、地球は敵。

地球から旅立った人間は、全員手下。

国家の礎を築いた偉大なる先人は、自分達という臓器を育てる飼い主。

希望の移民は、絶望への船出だった。

――その船に乗船していた、マグノ・ビバン。

彼女は、どこまで知っていたのだろうか？

故郷へ戻り、刈り取りを阻止すると宣言したのは彼女だ。

男女共同生活も、彼女から言い出した。

乗り気ではないクルー達を引っ張って、お頭としての器を見せた。

海賊としての意義と生き方を持って、故郷を救う決意をしたのだ。

嘘とは、思えない。

しかし…何も知らないというのも、変だ。

マグノは男が船を奪った、と明言している。

男と女が諍いを起こすのは当然――タラーク・メジェールの本義は間違えていない。

明らかに肯定していた、と言い切るのは暴論だろうか？

タラーク・メジェールは明らかに裏で手を結んでいる。

最終目的である生殖器の略奪の為、男女に分けて純正培養を営んでいる。

無論この考え方は、あくまで彼女の話が嘘だった場合だ。

本当に男が船を奪ったのかもしれないし、刈り取りの目的を除いても争う理由はあったのかもしれない。

クルー達が衝撃を受けないように、ギリギリまで黙っていたとも考えられる。

――カイは額を押さえる。

疑いだすとキリがない。

知り過ぎた事実を整理するだけで、頭がゴチャゴチャしてくる。

「故郷を救う決断をしたのは、マグノばあさんだ。
刈り取りの正体が地球だと知っているのかどうか分からないが、戦おうとしているのは本当だと思う。
――お前らを救う為に、海賊という非情な生き方を選んだんだ。
そのやり方は認められないけど…

俺はあの人を、信じるよ」

　移民船団の一員である限り、疑いを持つのは当然。

――そんな思考を抱いてしまうのは、嫌だった。

あの船にいる間何度も御世話になり、厳しくも優しく見守ってくれた人――

甘いかもしれないが、それでも信じたい。

カイがそう言うと、アマローネはホッとしたように小さく微笑んだ。

代わりに、不服そうな顔のジュラ。

「――じゃあ、なに？　メジェールがジュラ達を騙してたってこと！？
みーんな、刈り取られちゃうの！？」

「…そういう事になる。
少なくとも、刈り取りが来ても無理な抵抗しないだろう」

　国家は指導者一人が動かしているのではない。

人が集まって、国になるのだ。

刈り取りの無人兵器が押し寄せれば、軍隊も動くだろう。

――ただし、グラン・パとグラン・マの言葉は絶対。

国民が説き伏せられる可能性は大いにある。

そして、地球軍の戦力は絶大。

生き残れる可能性は０に近い。

ジュラはほっそりとした白い手で、テーブルを叩いた。

「そんな国――助ける必要ないじゃない！
散々死に掛けて、苦労して…何なのよ、それ！
ジュラ達は国の道具じゃないのよ！？　

勝手すぎる…」

　　――故郷に見捨てられた、難民。

信じていたものに裏切られて、孤独な彼らは集まって海賊になった。

それでも――メジェールの教えだけは、守っていた。

男を憎んでいた。

その常識だけは、正しいと信じていたから。

ジュラ達は最後の最後まで――

――国に裏切られたのだ。

屈辱と怒りに震えるジュラに、カイは少し不憫げに見つめるが、すぐに感傷を払う。

「見捨てるつもりか、お前…？」

「当然でしょう！　ジュラはそこまでお人好しじゃないわよ！」

「国民は何も知らない。
――知らないまま、最後に全員殺される。

助けられるのは、俺達だけだ」

「あんた…

ここまでされて、何で怒らないのよ！！」

　ジュラは信じられないという目でカイを見る。

信じていたものに裏切られて、騙されて、殺されかけて――

もしもあのままタラークにいれば、カイとて何も知らないまま死んでいただろう。

ほっそりと、一人の少女が手を挙げる。

「無理に、助ける事ないんじゃないの？」

　ポリポリと板チョコを食べる小さな女の子は、不遜に語る。

「国が敵に回ったんなら、これから先も楽な事は決してない。
誰にも感謝されない。疲れるだけ」

「ルカ――お前…」

「勘違いしないでね」

　ルカはカイを見上げる。

空虚な目。

心を読ませない――彼女の瞳。

「ルカだって、死にたくない」

「…」

　死にたくない――それは誰にだってある気持ち。

弱さではない。

命を持つ人間の、本能的願い。

誰もが皆違う人生を生きるが、同じ命を持っている。

ルカの言う通り、これから先の戦いはますます辛く激しいものになるだろう。

何より――もう故郷は当てにできない。

孤立無援。

故郷を救う為に、故郷に冷たい目で見られながら戦わなければいけない。

最悪、刈り取りを阻止しようとする自分達を邪魔するかもしれない。

マグノ海賊団はれっきとした犯罪者。

カイは三等民、そして海賊と連れ立って許可なく蛮型を使用して戦った。

故郷へ辿り着いた瞬間、タラーク・メジェールに敵扱いされる危険性もある。

理由はあるのだ、国民に納得する形で討伐されるだろう。

何故、そこまでして戦う必要がある？

ルカはごく当たり前に、そう言っている。

ジュラも難しい顔で黙り込んでいるが、内心は思っているだろう。

ほんの少し前…艦長に話を聞く前なら。

いや、マグノ海賊団と戦う前ならカイだってやめていたかも知れない。

誰にも称えられず、辛いだけの戦いなんて無意味だと。

英雄になれないなら、馬鹿馬鹿しいとまで言い切ったかもしれない。

いや――カイは内心で笑う。

英雄気取りなのは、今も変わらない。

「お前らは死なねえよ」

「何で？」

　カイは親指で自分を指差す。

堂々と。

自分、らしく。

「――俺が、いる」

　唖然とした顔。

そう言われるとは思っていなかったのか、ルカは僅かに目を見開く。

そして――プっと笑った。

「くさっ」

「クサっとか言うな！？　恥ずかしくなるだろう！」

「雑巾臭い」

「お前のせいじゃあああああああ！！！」

　　真面目な話も、結局この有様。

少年にかかれば、人類の存亡も笑い話。

広い宇宙の中の、小さな正義――

少女達は、そんな少年に惹かれてついて来たのだ。

やがて、料理万能なキッチンチーフにより豪勢な料理が運ばれる。

難しい話は、後で。

今はまだ、この騒がしくも希望に満ちた時間を楽しむ。

それがカイの、戦い方なのだ。

＜to　be　continued＞

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