ヴァンドレッド
ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action31 −正義−
決して譲れない線だった。
誰かを守る為に、誰かを犠牲にする。
マグノ海賊団は自分達を守る為に、大勢の他人を切り捨てた。
――俺は絶対に、認めない。
それが、開戦の合図となった。
カイは武術の達人でもなければ、パイロットの熟練者でもない。
空気や雰囲気、敵意や殺意は読めない。
襲い掛かるレーザーの雨――
降り注ぐ前に回避出来たのは、経験則でしかなかった。
六ヶ月間苦楽を共に、生死の境を駆け抜けた戦友達――
裏切者の糾弾を、仲間への非難を軽く流せる度量を持ってはいない。
ブースターを噴射。
操縦桿を傾けて、半円を描いて下方寄りに前進。
人型兵器が描いた軌跡の残像に、光のシャワーが舞い降りる。
回避出来た安堵を無視して振り返らず、カイは機体を直進させる。
九十九式蛮型は陸上戦で最大限の力を発揮する。
標準装備は十徳ナイフ――近距離戦用の武器。
接近して斬りつけなければ、ダメージは与えられない。
機動性の悪さに歯噛みしながらも、先手を打ったタイミングを生かす。
レーザーの一斉掃射を回避されながらも、敵に動揺は無い。
カイがマグノ海賊団を知っているように、マグノ海賊団もカイを知っている。
近距離戦を挑んで来るなど、最初から承知済み。
ドレッドが誇る速度を生かして、チームは行動を開始した。
カイは唾を飲む。
恐るべきスピードで動き、巧みな操縦テクニックで全機が乱れの無い動きを見せている。
決して離れず、近寄らず――チーム単位での配置。
フォーメーション。
ドレッド単体は攻撃・守備力共に蛮型に劣るが、機能的な意味でしかない。
加速力は抜群に蛮型が劣り、何よりドレッドはチーム単位で行動する事で真価を発揮する。
カイ機・ドレッドチームの距離差は縮まるが、接近出来る範囲ではない。
蛮型一機の針路を先回りして、攻撃を開始した。
接近警報――モニター情報に表示する攻撃数は三十七。
一秒に満たない単位で撃たれた攻撃の多さに、されどカイの操縦に躊躇は無い。
レーザーは回避、ミサイルは切り飛ばして離脱。
見極められない攻撃は運に任せて、操縦桿を必死で動かす。
ブレードの先端で苛烈する爆発に身震いしながらも、機体の操縦を固定する。
咲き乱れる殺意の火花。
休む間を与えない攻撃の渦に、防御と回避を繰り返す。
（――本気で殺す気だな）
ブレードを振る手を止めたら、機体は一瞬で穴だらけになるだろう。
容赦の無い攻撃に、敵味方に別れた現実を思い知る。
完治していない肩が疼くが、無理を重ねなければ死ぬ。
開きっぱなしにしている通信回線に、声が届く。
「…馬鹿ね、私達相手に一人で戦おうなんて」
――バーネット。
ホーミングミサイルをブレードを回転させて防衛し、勢いに身を任せて後方へ。
「俺は最初から一人だ」
「――っ、よくもぬけぬけと…
ジュラを、巻き込んだくせに！」
呪詛の声。
一瞬苦痛の表情を浮かべるが、次の瞬間カイは鼻で笑った。
「いつまで、古臭い夢を見ている」
「…どういう意味？」
「人は、変わる。あいつだって、例外じゃない。
あいつは自分で、自分の生き方を決めたんだ。
お前がそれを否定するのか」
"変わってしまったその現実を――皆が祝福するとは限らない"
バーネットが否定した変化。
自分と仲間を守る為に、ジュラは身を挺して敵を倒した。
一歩間違えれば死んでいたかもしれない選択――
旅する前は、選ばなかった決断。
生死を隔てる佳境へジュラを押したのは、カイだった。
親友を案ずるバーネットの気持ちに、カイは何も言えなかった。
あの時俯いた顔を、上げる。
「･･･あいつが変わった原因は、確かに俺かもしれない。
でも、俺に変化を肯定する権利はないように――
――お前に変化を否定する権利はないっ！」
我が身を振り返り、悩み苦しんで、ジュラは別の道を歩み始めた。
彼女が選び、彼女が歩いている。
ジュラが選んだ道なのだ。
全通信回線がオープン。
主張は白熱し、戦闘は過熱する。
ブレードをランスに切り替えて、突撃――
正面から駆け抜けるドレッド目掛けて、突っ走る。
激化する灼熱の弾群を前に真一文字にランスを構えて、高速の円運動を駆使する。
次々と破裂するミサイルを回転で吹き飛ばして、真横に移動するドレッドに肉薄。
接近する二つの機体――
カイは槍を真っ直ぐに、ドレッドはレーザーを近距離射撃。
鋭利な穂先が、翼を貫通。
精密な射撃が、脇腹に被弾。
動きの止まるドレッドと蛮型――
「お･･･おぉおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」
突き刺したドレッドを抱えて、槍ごと一回転させて投げる。
力強い蛮型に振り回されたドレッドは錐揉みしながら、吹き飛んでいく。
一糸の乱れもないフォーメーションの動きが逆に仇となり、次々と別のドレッドにぶつかって停止する。
人型兵器の利点である強大なパワーが今、発揮した。
命に別状はないだろうが、あの機体は行動不能だろう。
衝突した他の機体も、ダメージは大きい。
フォーメーションを乱され、他の機体の動きにも狂いが生じている。
今が、チャンス――
「･･･っ」
鈍痛が消えない脇腹を押さえて、カイは機体を走らせた。
手の平の感触に、ヌルリとした液体が付着する。
――休む暇はない。
先ほどまで居た場所に、レーザー誘導爆弾が着弾する。
プログラミングされた死の弾丸は自律した行動を取り、目標へ突き進む。
蛮型の足の遅さでは逃げられない。
常に先読みして、行動に移さなければすぐに被弾するのだ。
無傷では勝てない。
特に今は接近した為に、敵の領空圏内にいるのと同じ。
フォーメーションの真っ只中に、自ら突入したのだ。
間合いに飛び込むのはチャンスであると同時に、ピンチでもある。
倒し続けない限り、攻撃は決して減らない。
誘導弾をリーチを伸ばした槍を突き刺して無力化し、敵の針路へ飛び込んでいく。
「"あたし達は、今までちゃんとやってこれた"だと･･･ふざけやがって。
お前らの変わらない現実を守る為に――」
最加速中のドレッドの軌跡に入るのは、高速ロケット弾の前に生身で立つのと変わらない。
一歩間違えれば激突し、相手も自分も大ダメージを負う。
ピリピリと来る緊迫感を、そのまま声に乗せて放つ。
「――どれだけの人間を犠牲にしてきた！」
ブレ−ドに変化。
磨いたテクニックで巧みに敵へ近づき、右翼を切る。
千切れた翼が宇宙空間へ飛び散って、ドレッドは迷走して墜落していく。
攻撃で姿勢が傾いた蛮型を狙ったように、接近する機影。
――バーネット機。
「海賊に何言ってるの、あんたは！」
「海賊だったら、誰でも踏み潰していいって言うのか！」
１２本の砲身を持つ、回転式バレッド砲。
数えるのも馬鹿らしい弾数を、秒間単位で大量発射する。
バーネット機に搭載された、旧世代の兵器――
「故郷に捨てられた私達は、奪うしかなかった！」
「それが正しいとは限らない！」
体勢を立て直すには、一秒以上――逃げられない。
接近を許した時点で、命運が決まっていた。
「――なら、あんたは･･･私達に死ねばよかったって言うの！」
最後通牒。
――逃れられない、問題点。
故郷を追い出され、帰る家も失い、明日も危うかったあの頃。
マグノが選んだ、海賊という名の人生。
その決断が多くの難民を救ったのは、紛れもない事実。
――奪う以外に、どう生きろと？
理想を抱いて生きるには、厳しすぎる現実だった。
手を汚さなければ、死ぬ。
肉薄する死。
回避不可能、絶体絶命。
絶体絶命の危機。
同じく死を間近にして、カイは――
「――ああ、そうだ。
奪わなければ生きていけないなら――死んじまえ！！」
「――！ あんたはぁぁぁぁ！！！！」
掃射。
派手に装甲を撒き散らして――蛮型はスクラップと化していく。
＜to be continued＞
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