ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action28 －精巧－

主演：カイ・ピュアウインド。

脚本：ルカ・エネルベーラ

演出：ミカ・オーセンティック

道具：セレナ・ノンルコール

音楽：ジュラ・ベーシル・エルデン

監修：ドゥエロ・マクファイル

お手伝いさん：多数

　イベントチーフのミカが、棺を用意。

この棺は構造に秘密があり、人一人分収納可能の二重底になっている。

宴会芸の手品として作られ、没になった作品を利用。

射出口への移動中にカイが発見される危険性を考えて、張本人の意思をあえて無視。

殴打して、詰め込む。

予定ではドレッド射出口を封鎖する警備員達を追い払う予定だが、都合良く事が運ぶとは限らない。

よって表底にカイに似せた死体役の人形を、裏底に本人を隠す。

ニセ人形はクリスマスに製作された人形。

お芝居で使用される予定だったが、本人が不参加だったのでお蔵入りされていた。

ただ、精巧とはいえ人形は人形。

遠目ならともかく、近くで確認されればすぐにばれる。

封鎖する人員は一人や二人ではないのだ。

そこで今回の仕掛けの目玉となる――脳味噌を用意。

本物である。

――ただし人間の、ではない。

脳味噌は、キッチンチーフのセレナが用意した。

『あのー･･･これって一体何の脳味噌･･･？』

『ご興味がおありですか、バートさん？』

『い、いえ！　ボ、ボクは別に！』

『本物が必要なら、私が用意――』

『君達、怖すぎるから！？』

　　人間の臓器に詳しいお医者さんと、動物の食材に精通する料理人さん。

二人のどこか楽しそうな笑顔に、平凡な価値観を持つ操舵手さんは泣きながら拒否した。

人形の顔を破壊し、調理棒で叩いた脳味噌を格納。

血は輸血用の本物を用意し、生々しい食材の臭みをそのままに。

人形の不自然さを、エゲツない現実感を醸し出す頭部で完全にカバー。

人体の構造に詳しいドゥエロが最後に点検し、棺は台車に載せられる。

気絶するカイと人形の重量にズッシリの棺は、ピョロが運搬。

トドメに脚本家の不気味な演技力を加えて、作戦は実行された。

――結果は、ご覧の通りである。

猛烈な悪臭と生々しい空気、そして笑い声。

目が覚めすには充分すぎる状況で、カイは起き上がって計画立案者を殴る。

何も聞かされずに、いきなり気絶させられたのだ。

山ほど言いたいことはあったが、状況が許してくれない。

隠れていた皆を引き連れて、渋々カイは中へ入っていく。

現段階で唯一の逃げ道。

ドレッドが格納されている格納庫へ――

　ドレッドチームの愛機が保管されている格納庫。

毎日の整備と兵装の確認で騒がしいこの場所も、今だけは閑散としている。

大勢の警備員達が入り口を厳重に封鎖していた為、人っ子一人おらず静まり返っている。

脱出するには、まさに好都合と言えた。

とはいえ、のんびりとしてもいられない。

反省会をふまえて、最後の現状確認が行われた。

「結局ジュラ、何も出来なかったじゃない！
何よ、音響って！」

「理由も話さずに、いきなり殴るか普通！？」

「あの脳味噌は結局なんだったんだー！」

「寒いわね、ここって」

「ちょ、ちょっと皆落ち着いて！」

「セルー、いい加減起きてよー」

「お腹すいた」

「食べると美味しいんですよ、うふふ」

「ふむ、興味深い」

　――自己主張の激しい人達であった。

本当に騒がしい。

警備員達が追っ払ったが、事件そのものは何も解決していない。

カイの死を聞いた他のクルー達が疑問視して、死体を確認し直すかもしれない。

気まぐれに誰かが戻ってくるかもしれない。

あらゆる不確定要素が山のように積もっているこの状況。

危険に満ちたこの空気の中で――

――それでも賑やかに、叫び合って笑っている。

反省会なんて、ただの建前。

現状なんて確認するまでもなく、危険度はマックスだ。

誰も無事には終われない。

誰もが皆、この後の未来を知っている。

平和に終わるなんて、もうありえない。

傷つくだろう。

悲しむだろう。

嘆くだろう。

怯えるだろう。

――仲間同士で、傷付け合わなければいけない。

そして、何より。

彼らは知っている。

別れはもう――すぐ目の前。

良くも悪くも賑やかだったこの半年に。

今――お別れしなければいけない･･･

言葉が途絶えたのは、何時だっただろう。

笑顔が消えたのは、何時だっただろう。

いつしか皆――口を閉ざし、俯いていた。

少年は、立ち上がる。

言わなければ、いけない。

誰よりも先に。

それが――彼の責任である。

「――じゃあ･･･そろそろ行くわ」

　カイは結局――同行については、保留していた。

気持ちは本当に、嬉しかった。

一人だとずっと思っていた。

嫌われてしまったと、心の底から落ち込んでいた。

孤独の闇を救ってくれた、大切な友達。

その好意を拒否するのは、本当に――辛い。

でも――

この戦いは、自分の戦い。

マグノ海賊団に戦いを挑んだあの日からの、因縁。

事の次第はどうあれ、決着をつけずに曖昧にしていたから、今度の騒動は起こった。

信頼関係を本当に結びたいのなら、仲間になるべきだった。

敵対するなら、船から出て行くべきだった。

仲間になりきれなかったから、ソラの存在を公に出来ずにいた。

敵として認識出来なかったから、ディータとの関係が切れずにいた。

本当の仲間になれたなら、ソラを紹介出来たかもしれない。

本当の敵だったなら、ディータと距離を置けたかもしれない。

密航者にさせずにすんだのに。

怪我をさせずにすんだのに――

カイは決めた。

あの牢獄の中で、決意した。

もう誤魔化さない。

――戦う道を、選んだ。

罪と罰、後悔と反省の現実の中で――理想を取り戻す戦いを。

カイは最後に、皆の意思を今一度問う。

どうする――？

「私はこの船に残る」

　ドゥエロはそう答えを出した。

脱出には協力したが、彼は最初からそのつもりだった。

「君一人を、戦わせるつもりはない」

　彼もまた、一人の男。

カイにはカイの生き方があるように、彼には彼の生き方がある。

ニル・ヴァーナに残って、ドゥエロは何かを成すつもりなのだろう。

カイは何も聞かず、ただ頭を下げた。

その何かに――きっとディ－タが入っているだろうから。

「僕も残るよ」

　バートは最後に、そう決断した。

曖昧な生き方に悩んでいたのもまた、カイ一人ではなかった。

「正直怖いけど･･･
僕まで船から出て行ったら、ドゥエロ君や皆が――困ると思うし」

　脱出に協力した関係者を、放ってはおかないだろう。

ならば一人でも多くカイの関係者が残り、潔白を訴え続けなければいけない。

カイを悪者にし続ける真似は――今のバートには出来なかった。

見捨てられない人間、それが友達だと思うから。

そして、別れの瞬間。

女性陣の決断は･･･

＜to　be　continued＞

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