ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action27 －遺体－

　融合戦艦ニル・ヴァーナ。

全長三キロメートル以上を誇る巨大な艦だが、船外へ出るルートは意外に少ない。

融合時の暴走でペークシスが活性化し、結晶体が船の大半を飲み込んでしまった。

現在も幾つかの施設は閉じられ、調査必要とされている。

現在主に使われているのは、三つ。
レジが管理しているドレッド専用の発射口。

ＳＰ蛮型と改良型ドレッドが眠っている主格納庫の射出口。

ミッションでカイが知り合ったラバットが来艦した専用口。

――そのどれもが、現在封鎖されていた。

カイの脱獄と原因不明の激震、二つの要因に因る判断である。

混乱に乗じて外敵要素の侵入を防ぐ為と――内部の敵を逃がさない為に。

判断を下したのはエステチーフのミレル・ブランデール。

行動に移したのは警備チーフのヘレン・スーリエ。

明らかな越権行為だが、度を越した行為とまでは言えない。

カイが追われる身なのは事実であり、クルーの半数はカイの捕縛と船の沈静化を願っていた。

刈り取りが来る前に平穏を乱す要素を排除すると主張されれば、口をつぐむしかない。

自らの存在を巧みに隠し、状況を最大限に利用した目論見は順調と言えた。

カイの考えや行動パターンを先読みし、素早く判断して早期に行動に出る。

追い込んでいく一方で、カイがこの半年で積み重ねた信頼を殺ぐ。

上辺だけの事実と実際の被害、主任クラスの判断とまでなれば疑う余地が無い。

クリスマスとは、明らかに状況が違う。

今では賛成派こそが、悪。

カイを擁護する人間は裏切り者として扱われ、カイの味方は徐々に減っていった。

男の居なかった以前のマグノ海賊団に戻る――苦しい旅の最中にいる彼女達の誰もが望んでいるのだから。

大義名分と、状況証拠。

成就しつつあるだったが、一つだけ誤算があった。

カイの半年を、計りきれなかったこと。

自分の視点だけで、カイの容量を判断してしまった事――

「…何のつもりだ」

「説明したじゃん」

険悪な顔のヘレンと、涼しげな顔のルカ。

警備チーフと、クリーニングチーフ。

大柄な女性と、小柄な女の子。

圧倒的な対格差を埋めているのは、内面の強さに他ならない。

ルカはクイっと、小さな親指で指差す。

「男二人は生け捕り。
自分の部屋に隠れてたのを、捕まえた」

　手錠で繋がれたドゥエロとバート。

ドゥエロは無表情のまま静かに、バートは悔しそうに歯噛みしている。

繋がれた錠は見た目にも頑丈で、捕らえられた男達は無力だった。

彼らを見るヘレンの目は冷たい。

「部屋は一度調べたんだけどね･･･」

「探し方が悪いんでしょ」

　ヘレンを先頭に、警備クルー達の表情が険しくなる。

軍人相手にも引けを取らない猛者達だが、ルカは鼻歌でも歌いだしそうな顔をしている。

険が取れない顔のまま、ルカの前に一歩出る。

男二人はある意味でどうでも良かった。

タラークの男は敵だが、この二人は実質的に何もしていない。

存在の在り方そのものが有害であるというだけで、捕縛した以上片がついたも同然。

問題は、探し続けていた肝心の男だ――

「･･･もう一度だけ、聞く。

カイはどうした」

　背後に詰め掛けていた警備員達は、一斉に前進する。

冗談の類でも一言言えば、仲間のルカでさえ危害を加えかねない雰囲気。

殺伐とした空気の中で――

「殺したよ」

――彼女は、言った。

気軽に。

顔色を変えたのは、ヘレンの方だった。

自分以外の人間が殺したのを悔しく思うのか、カイに味方していたルカが殺した事実に驚愕したのか。

ルカは語る。

「密航者隠蔽と傷害罪、おまけに脱走罪。
抹殺許可は出てなかったけど、時間の問題だったでしょ。

むしろお手柄、お手柄。

うふふー、出世コース」

　ピースサイン。

ヘレンは初めて――

――己より年齢も体格も低いこの少女に――恐怖した。

片手で捻り潰せそうな小さな女の子だが、平然と人を殺したのだ。

かつて、仲間として共にしていた者を――

「･･･出鱈目を、言うな！」

　事実確認の声ではない。

殺した事実を平然と語る、ルカへの悲鳴から出た言葉。

彼女は怯まないまま、

「何で出鱈目？」

「お前、お前は――！　あの男の味方――」

「利用価値があっただけ。無くなったら、ゴミでしょ。
ゴミは綺麗にするのが、ルカのお仕事だよ。ふふふ」

　ニタリと、笑う。

衝撃の事実と、冷徹な本性を見せた目の前の怪物に絶句。

ルカは満足げに笑って、パチンと指を鳴らす。

――ゴロゴロと転がってくる台車。

　押して歩くのはピョロ。

感情豊かなデジタル画面はノイズが走り、無機質な素顔を覗かせている。

まるで今までのピョロが不自然であるかのように、押して歩くピョロの能面な顔はロボット同然だった。

ヘレンは目を見開く。

台車の上に載せられているのは――棺。

真っ黒に染まった、死に満ちた鉄の棺が蓋を閉じられている。

「これが死体。ちょっと汚いけど、見る？」

「――ぅっ」

「見ないなら、このまま捨てるけど」

「み、見るに決まっている！　開けろ！」

　そうだ、本当は殺していないのかもしれない。

いや――殺していないに決まっている！

殺していないから、これほど余裕でいられる。

かつて仲良くしていた人間を殺したなど、欺こうとしているのだ。

死体さえ確認すれば、こっちのものだ。

化けの顔をはがしてやる！

意気込み勇んだヘレンは乱暴な手つきで蓋に手をかけて――

――開いた。

「――ヒィっ」

「い――いやああああああああああああ！！！」

　覗きこんだ者全てが上げる、絶叫。

ヘレンは顔を真っ青にして、死人のような足取りでふらふらと後ずさる。

血臭。

濃厚な血の臭いが鼻を刺す。

かつて少年だったその物体は――頭部が粉砕されていた。

頭蓋骨が破砕し、血で汚れた脳味噌をまき散らしている死体――

徹底的に嬲り潰したのか、最早顔は影も形もない。

警備という職業上、死体は見ている。

海賊をしていれば、被害がまるで出ない仕事などむしろ少ないほうだ。

だが、それを差し引いても･･･この死体は生前の姿が想像できないほど、生々しく殺されていた。

「お、お――こ、ここまで･･･」

「間抜けな顔してるでしょ。
のこのこ部屋に帰ってきたところを、純情な顔で近づいて仲間面・・・したの。
そしたらこいつ、安心した顔で全部話したよ。
密航者の事も何もかも――クスクス。

で、逃がしてやるって嘘ついて・・・・油断したところを――ポカって。

賢いでしょ？　ルカ、力弱いから頭使ったの」

　誇らしげに語る彼女。

堂々たる態度で顛末を話すルカを、警備クルー達は顔色を失って遠巻きに見ている。

中には半狂乱して泣き喚く者、逃げ出す者、卒倒する者、嘔吐する者――

誰一人、カイが死んで喜んでいる人間はいない。

ヘレンで、さえも。

ルカはよいしょっと棺を閉じて、皆を見渡して言った。

「納得した？　納得したなら、通して。
死体を外に捨てるように、命令されてるの。

邪魔するなら――ヘレン、あんたもいらない・・・・・・・・。

みーんな、一緒に捨ててやる。
一人も、二人も、同じだよねー･･･

あは、あははははははははははははははは」

「う――うあああああああああっ！！！」

　脇目も振らず、プライドも何もかもを捨てて、逃げ出す。

その場に残る、勇気のある人間など誰もいない。

残ったのは苦々しい顔で捕まったままの男達。

スイッチを切られたままのピョロ。

控えていた物陰より、出てきた共犯者達。

狂ったように哄笑を上げる、女の子――

「――いい加減、黙れ」

「あぅ」

　棺から出てきて少女を殴る、少年のみだった。

　ドレッド発射口扉前での、一場面である。

＜to　be　continued＞

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