ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action17 −不屈−
手足を束縛する施錠。
御丁寧に両手は後ろに回されて固定されており、手首を固くロックしている。
両足首を結びつける錠は、虜囚に立ち上がる自由すら与えない。
牢獄内は窓一つなく、照明が一切無いので真っ暗。
隣に誰かが立っていても、見通す事は不可能な闇。
照明唯一の出入り口は厚い鉄の扉で封鎖。
道具や武器はボディチェックで奪われ、丸裸同然。
頼りとする身体は暴行で傷だらけの上、肩は銃創で出血。
――笑いたくなるほど、絶望的な状況だった。
食事も与えられず、深手を負ったこの状態では、明日まで持つか怪しい。
悠長に構えていては、死ぬ。
暗闇の中で、カイは皮肉げに笑う。
先程までの自分は、沈鬱に状況を受け止めていた。
死んでもかまわないとさえ、思っていた。
なのに――
"うー･･･ごめんね、ますたぁー。
このお部屋、ネットワークが届いてないから干渉出来ないの"
力になれない事を気落ちしているのか、泣きそうな声でユメは謝る。
一つ一つに一喜一憂し、笑ったり悲しんだりする。
この少女に今、孤独な心がどれほど和らいでいることか――
傷の痛みは体力を奪い、心の痛みは気力を奪う。
この少女がいなければ、牢獄の闇と心の絶望に押し潰されて死んでいたかもしれない。
――マグノ海賊団を完全に敵に回した今。
抱き締めたくなるような可憐さと、感情豊かな少女。
誰からも好かれるであろう女の子が、自分を好きでいてくれている。
ユメのような女の子が自分を慕ってくれていると思うと、胸が熱くなる。
"でも、大丈夫だよ。
あいつら殺して、ますたぁーを此処から出してあげるから"
「こらこら、やめろやめろ！」
善悪の判断が出来ない未成熟な心は、感情と直結して平気で殺人を容認する。
少女を支えるのは、純然たる力。
底知れぬ暴力――
子供だからこそ無邪気に、冷徹に行使出来る。
カイが容認すれば、マグノ海賊団を簡単に殺すだろう。
実行可能かどうかはカイも分からないが、血で血を洗う惨劇になるのは間違いない。
最低でも怪我人は出るだろう。
ユメの正体を知らないからこそ、その力だけは決して侮れない。
慌てて止めると、ちぇーっとユメは心底残念そうに口を尖らせる。
自分の言う事は素直に聞く――
人間という定義より大きく逸脱した少女。
されど、決して話の通じない化け物ではない。
いや、例え化け物であっても――俺はこの娘の味方でいよう。
見捨てない、この女の子だけは。
「――ソラ･･･」
手錠の裏で拳を握り締める。
――馬鹿･･･馬鹿、馬鹿、馬鹿！！
ディータの記憶喪失で追い込まれていたとはいえ、自分の浅はかさを罵倒する。
人間で無いから、どうだというんだ？
人間ではない者に、人間を理解出来ない？
ならば･･･
人間の俺は、同じ人間の彼女達を――マグノ海賊団を理解しているというのか？
理解している人間に、殺されそうになっているのは誰だ。
彼女たちの何を知っているんだ、俺は。
何も知らないではないか。
何も知らないから知ろうと、これまで努力したのではないのか？
理解出来ない存在だと――敵だと決め付けていた、タラークのやり方に反発したのではないのか。
簡単に諦めないと誓った自分が、理解出来る筈が無いと決めて見捨ててしまうのか！
――どこまで大馬鹿なんだ、俺は！
牢屋の壁に頭を打ち付けたくなった。
簡単に見限るなよ、諦めるなよ！
ソラは自分をずっと、信じてくれていた。
無感情な表情の裏で、絶大な信頼を向けてくれていたんだ。
男なら答えなくてどうする･･･どうするんだ！
「･･･そうだ･･･何を諦めてるんだ、俺は･･･！」
状況は最悪、信頼は地に落ちた。
出会った頃と同じ――いや、遥かに悪くなっている。
彼女達はもう、自分に対して憎悪しかないだろう。
見え始めていた共存への道は、閉ざされた――
でも、諦めない。
最早信頼など取り戻せないと、諦めるな。
寧ろ前以上の信頼を築いてやる。
ディータの記憶は必ず取り戻す。
その為に――例えそうでなくとも、ドゥエロとの関係を修復させる。
傷付いた自分を明るく助けてくれたバートとも、やり直す。
――そしてソラ、お前とも。
御破算にした全ての原因は、俺。
だからこそ俺自身の手で、贖罪しなければいけない。
後悔したまま終わるなど、真っ平だ。
消えようとしていた、魂の灯火。
冷たい牢獄の中で、壮絶なこの半年を支えた不屈の闘志が今再燃する。
「ユメ！」
"なになに、ますたぁー？"
牢屋の向こうから聞こえるのは、期待に弾んだ声。
復活を待ち望んでくれた、唯一の味方。
その期待に応えるべく、カイは堂々たる台詞を言い放つ。
「この船のシステムには干渉出来るか？」
"何するの、ますたぁー。ユメ、がんばるよ！"
頼もしい相棒に、カイはにっと笑って言った。
「警報を鳴らせ！」
「――っ、警報！？ まさかあいつ！？」
通路を歩いていたバーネットの耳に、鋭く響く警報。
けたたましいサイレンに歯噛みして、バーネットは一路向かう。
カイを幽閉する、牢獄へ――
順調に進んでいた"粛清"だったが、ここへきて難航していた。
――密航者の行方が皆目掴めない。
首謀者のカイを追い込み、脱出不可能な牢獄へ幽閉したまでは良かった。
メイアを始めとするお頭達の干渉を未然に防げたのも、僥倖。
後は密航者なのだが･･･艦内の至る所を探し回っても、影も形も見えない。
まるでこの船に存在していないかのように。
これまで何ヶ月も隠れ住んでいたのである。
そうそう簡単に見つからない場所に居るのだろうが、不愉快なのには違いない。
一刻も早く見つめて、殺す。
カイ同様、殺す。
あの男の味方は誰一人、許さない――！
仲間達の不信感は最高潮に高まり、カイは四面楚歌に陥った。
あのまま放置しても死ぬだろうが、油断は出来ない。
姑息なあの男の事だ、ただでは死なないだろう。
殺しておく必要がある、確実に。
そうすれば、取り戻せるだろう。
かつての平穏――ジュラとの、関係･･･
バーネットは銃を抜き放つ。
艦内のセキュリティは最高レベル。
あらゆる監視カメラ・警備システムがカイを認識すれば、即座に警報が鳴る。
手足を錠で固定し、窓一つ無い牢獄で捕らえた。
――なのに、脱走しているこの事実。
不可解な点が数多くあるが、バーネットは無視した。
見つけ次第殺す、すぐに殺す。
何故か――
そう、何故か先程は外してしまったが――今度こそ！
殺す、ころす、コロス･･･
呪われたように何度もブツブツ口にして、バーネットは牢獄へ到着する。
暗い地下を降りて、牢獄の前へ。
扉を開けようと手を伸ばし、固い感触にギョッとする。
（･･･閉まってる･･･？ 鍵を開けて、わざわざ閉めた・・・？
ぐ――本当に腹の立つ！）
バーネットは舌打ちして、持っていた鍵に手を伸ばす。
カイは牢獄から脱出した後に、また鍵を閉めたのだ。
――自分への、嫌がらせの為に。
警報を聞いて慌てて駆けつけた自分を、困らせるつもりなのだろう。
何て、嫌な男なのだ。
脱走者の心理からすればそんな余裕は無いはずなのだが、カイならありえると決め付ける。
最低な男だと――そうでなければならないのだと、固く信じ込んでしまっている。
何処で鍵を手に入れたのか。
そもそも味方もいないのに、どうやって手足を開錠出来たのか――
溢れ返る疑問をカイへの怒りに転換して、バーネットは鍵を回して牢を解き放つ。
銃を牢屋の闇に突きつけて、バーネットは中へ入って叫ぶ。
「カイ！」
「へーい」
――っ！
ありえない返答に目を見張るのと――
「･･･っぐ！？」
――腹に重い一撃が飛び込んでくるのは、同時だった。
「カ･･･イ･･･」
「･･･悪いな。まだ、死ぬつもりは無いんだ･･･」
その言葉が届いたかどうか――
バーネットは唾液を吐き散らして、牢獄の床に転がって昏倒した。
「まさか本当に気絶するとは思わなかったが･･･」
倒れ伏すバーネットを見下ろして、深く息を吐く。
何とか立ち上がる事は出来たが、それだけ。
牢屋の扉も。
手足の錠も封印されたまま――
いちかばちかの、賭けだった。
警報が鳴れば、自分が逃げた可能性をまず第一に考えるだろう。
必ず此処へ急行する。
牢屋の闇の中に身を沈めて息を殺して待てば、覗き込んでも気付き難い。
鍵を開けて中を見に来ればしめたもの。
手足を固定された自分が出来るのは、体当たりのみ。
突撃して追い払い、ユメのサポートを得て脱走する。
戦略とも呼べない行き当たりばったりな行動だったが、運はまだ残っていたようだ。
来たのはバーネット一人。
冷静さを失っており、体当たりも回避出来ずに気絶してくれた。
とりあえず脱出は出来たが、まだまだ安心できない。
他の人間もすぐに駆けつけて来るだろう。
急いでこの場を離れないといけないのだが――カイはとりあえず待つ。
警報前に、ユメに頼んで連絡を取った相手。
この状況下で、唯一味方してくれそうな存在――
"ますたぁー、来たよ！"
「ナイスタイミング。さっすがは、俺の家来だな」
「突然呼びつけておいて、相変わらずな言い草ピョロね！」
――それでもどこか安心したように。
元気な顔を見せてくれたカイに、ピョロは笑って飛びついた。
＜to be continued＞
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