ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 10 -Christmas that becomes it faintly-
Action11 −申請−
マグノ海賊団頭目・マグノ＝ビバン。
タラーク・メジェール両国家でも恐れられている存在で、１５０名を超える勇猛果敢なクルー達の尊敬を集めている。
老齢１００歳を超える第一世代の女性だが、今も尚その魅力と尊厳は損なわれていない。
そんな彼女だが、頭目としての仕事は緩急が激しい。
戦闘中やその前後、重大な問題発生と対処に関しては彼女の決断が必要とされる。
が、簡単な業務や指示は副長であるブザムが補佐をし、指示系統にまで関わっている。
有能な補佐官が居る上での平穏な現状は、彼女に必要以上の空き時間を与えてしまった。
私室である艦長室で、マグノは一人過ごしている。
彼女の部屋は特別区域に指定された管轄内にあり、セキュリティは厳しい。
頭目として当たり前の待遇だが、その内装はというと平凡である。
破戒僧とはいえ、マグノは法衣に身を包む人物。
階級差を気にせず、差別を徹底して嫌う。
妙齢の女性らしい趣味のいいインテリアと、洗練された調度品が並んでいた。
そんな部屋の真ん中で、彼女は椅子に座ってサイドボードを見上げていた。
開かれた扉の中は棚が幾つか区切られており･･････
沢山の写真と遺品が並んでいた。
「･････････」
タラーク・メジェール国家を相手には徹底した略奪行為を行い、その上で最善のやり方と安全を確保する。
限りなくノーリスクに近づけ、完璧なハイリターンを求める。
略奪した物資類は義賊として貧窮する人民を救う為に使う。
仕事前は幹部達と時間を惜しまず話し合い、細密な計画と役割分担を行う。
仕事後は行われた海賊行為による反省点と相手側の状勢を確かめ、両国家の動きに注意を払う。
全ては仲間の為であり、大切な部下達の為。
大切な家族を守る為に、彼女は決して妥協はしない。
冷徹な判断を求められる場合でも、仲間を切り捨てる真似だけはしなかった。
数年前に行われたメジェール財政の赤字対策。
国家の一部とも言えるエリアの一つを強引に封鎖し、大勢の国民を無造作に切り捨てた。
故郷を追われた人間を救うべく、海賊として生業を立てた頭目。
その存在は絶対で彼女の決断をクルーは誰一人疑わず従うまでに、組織は大きくなった。
失敗は許されず、人民の命を一身に背負う女性。
沢山の人達を救い、仲間を助けて――
――それでも犠牲を積み重ねてしまった。
（･･････）
何も声をかけてやれない。
並ぶ写真の顔ぶれは生き生きとしており、もうこの世に居ないとは信じられない。
マグノ海賊団旗揚げから数年。
何の犠牲もなく生業を立てられるほど、海賊業は甘くない。
元手ゼロから始めた組織では運営もままならず、ろくな襲撃も行えなかった。
アジトを転々とし、ドレッドの運用を行い、操縦者の育成に至るまで随分無理をした。
襲撃の最中反撃を受けて、死なせてしまった者も沢山居る。
仲間割れが原因で命を失った者もいた。
どれだけ物資を集めても、助けられなかった者も居る。
逆に――死なせてしまった命もまたあった。
国家が敵に位置する男達が相手では加減もしないクルーもいて、反撃されれば攻撃した。
並んだ写真と遺品は仲間だけにすぎない。
犠牲者を数えればきりがない。
それでも、海賊家業は続けた。
そうしなければ、生きてはいけないのだから。
奇麗事だけでは誰も助けられず、助けてもくれない世界なのだから。
仕方のない事だと、心に言い聞かせ――やがては真実となった。
「･･････ぅっ！？」
突如、マグノは顔色を変える。
脂汗を流し、顔を歪め、呼吸を荒くする。
大きな掌が震えながら胸元の一点に伸ばされる。
心臓。
その苦痛はほんの一瞬。
すぐさま落ち着きを取り戻し、痛みも嘘のように消えていった。
呼吸が回復する間、彼女は椅子に身体をもたれさせる。
一時的な呼吸困難から始まり、突然の不整脈に胸を痛める。
心臓が起因しているのだと悟ったのは、つい最近。
はっきりとした痛みが出始めた時からである。
（･･･近頃、周期が短くなってきているね･･･）
病気と言うには浅く、無視も出来ない症状。
疲れが原因なのかと思い込んでいたが、一向に治る気配もない。
カイが提案した一ヶ月間の休暇も、実はマグノにはありがたかった。
もちろんそこまで意図的でもないのだろうが、長期療養はここ最近の変調を癒すのにもってこいだったからだ。
――ところが、治る兆しもない。
急激な悪化はしていないが、突発的な発作が起こっている。
ドゥエロに見て貰ってもいいが、周りに知られたくはなかった。
心配させるだけだから。
ストレスを溜めているのは自分だけではない。
船内の１５０名のクルーが未知なる敵への恐怖と、慣れない長旅での不安を抱えて頑張っている。
大勢の部下達が、自分の決断と安心を求めている。
それは全面的に補佐してくれているブザムに対しても、だ。
旗揚げ当時から共に過ごして来たガスコーニュですら、いざとなればマグノを頼りにする。
お頭として弱々しい姿を見せる訳にもいかない。
見上げる先には喪った仲間達の顔。
犠牲はまだ出るかもしれない。
救えない命はきっとこれからも出てくる。
されど、今在る部下たちの命と幸せは大切に抱える。
普段の毅然とした姿を取り戻すべく、ゆっくりと呼吸を整えて――
「やいやい、くそばばあ！ 出てこーーーーい！！」
･･･落ち着く暇もありはしない。
快活で元気のいい男の声が、扉の向こうから聞こえる。
この艦内で自分をばばあと罵る人間は、約一名しか思い当たらない。
想像する人物と声色は全く同じだった。
手先はまだ震えている。
声を出そうとするが、変に上擦った声を上げれば怪しまれる恐れがある。
しばらくじっとしていると、
「おいこら！ お前は今、完全に包囲されている！
部屋の中にいることは、俺様の有能なる家来のアマローネが確認しているんだ！！
とっとと出て来い！！」
なるほど、厳重なセキュリティを簡単に突破出来たのも頷ける。
権限はなくても、最前線での解析を任される技能を持つアマローネなら一時的に無効化するのは容易い。
マグノは暗闇の中で微笑む。
随分仲よくなっているじゃないか･･･
「あくまで無視するなら、ブリッジの艦長席に面白おかしい落書きをするぞ！
お前の悪口をたっっっぷり書き込んでやる！」
幼稚な悪戯である。
戦場では大胆な発想を駆使する者とはとても思えない。
「うるさいね･･････扉は開いてるからさっさと入りな」
「何だ、開いているのかよ」
扉が開閉する瞬間に、汗を拭き取ったハンカチをしまう。
顔色の確認は出来ないが、平静は取り戻していた。
息を整えて、改めて向かい合う。
「･･････汗びっちょりだね･･････」
「遠いんだよ、この部屋！ 監房からどれだけ走ったと思ってんだ！」
全長三キロ以上の艦内を隅から隅まで走り回る徒労。
エレベータが使えない以上、カイはその努力を重ねないといけない。
「だから言ってるじゃないか。カードを持っていてもいいって」
「いらんわ！ 俺はマグノ海賊団じゃねえ！
――そうそう、それだ。俺はそのセキュリティ云々について話があって来たんだ」
「なんだい、やっぱり入団したくなったのかい？」
「海賊の仲間になんか誰がなるか！
俺の部屋を問答無用で改造して、変なドアをつけたのはお前だな！！」
「部屋･･･？ ああ、お前さんの部屋のことかい」
一瞬眉を潜め、すぐに思い出すマグノ。
それならカイのこの突然の押しかけにも納得できる。
いきなり土足で踏み込んで騒ぎ立てるので、何か緊急事態なのかと勘ぐってしまった。
カイはマグノのあっさりとした態度が気に入らないのか、
「そうだよ！ 無断であんな事しやがって！
あの部屋はマグノ海賊団に関係なく、俺が正当に権利を持っている筈だぞ」
「自由に使っていい、と取り決めたからね」
「なのに、家主の俺に内緒で勝手なことするなよ！」
「でも、ちょっとドキドキしたんじゃないかい？」
「ま、まあ、それは冒険心はちょいと疼いて――って、馬鹿野郎！」
素直な少年に、老婆は笑いを堪えるのに必死だった。
『あたしの名前、言っちゃってオッケーですよ。
カイちゃん、ぜーったい文句言いに来ますから、えへへ』
――伝言はしっかり受け取っている。
マグノは真相を告げた。
「言い分は分かったけど、アタシに言われてもどうしようもない。
あくまでセキュリティ使用の許可を出しただけだからね」
「あんたじゃない――？
その許可を申請にしに来た奴は誰だ」
「お前さんも知ってるだろう――ルカだよ」
小柄な体格に丸ホッペ。
アイより年上なのに、パイウェイより背の低い主任クラスの女性。
クリーニングチーフ・ルカ＝エネルベーラ。
それがカイの部屋を改造した犯人の名前。
服装の汚れは人生の汚れです、と意味不明な格言を見習い当時教えてくれたチビ主任である。
「何であいつが！？」
「アタシに聞かないでおくれよ。本人に聞いてみな」
「はーあ、無駄足だったか･･････あん？ 何だ、この写真」
マグノはあっと声を上げる暇もなかった。
カイは不思議そうな顔で、開きっぱなしのサイドボードの中を見ている。
自分の迂闊さに溜息すら出てしまう。
体面を取り繕うのに精一杯で、周りを確認していなかったのだ。
どうかしている。
「･･････戦友だよ、昔のね」
――どうかしているついでに、そんな事も言ってみる。
カイは目を見開いて、
「･･････そっか･･････」
そうとだけ言った。
マグノの言葉の裏に気づいたのだろう。
写真や中の遺品には手もかけない。
その小さな心配りに、マグノは知らずに息を吐く。
やはり、カイは少しずつ変わってきている。
行動はまるいっきり少年なのに、内面は大人へと一歩一歩進んでいる。
日々研鑚し、考える事を止めない上に訪れる変化だ。
カイはただじっと写真を見ている。
一人一人の顔を瞼に焼きつかせようとしているかのように――
「･･･ばあさん」
「？ 何だい」
「海賊の仲間になるつもりはねえけどよ――」
カイはサイドボードの扉を閉める。
「――俺がいる限り、あいつらの写真が増える事はないよ」
「･･････」
思いがけない言葉。
マグノはただ呆然と、カイの背中を見ている。
「この船には宇宙一のヒーローがいるからな。
ばあさん一人にだけ、責任を押し付けるつもりはない」
カイは口が滑ったとばかりに、照れ隠しの言葉を吐いた。
そのまま背中を向けて、扉を開く。
「よ、ようするに年寄りが無理するなって事だよ！
いつもより顔色悪いぞ、あんた。
ぽっくり逝く前に、ドゥエロにでもちゃんと診てもらえ」
そのまま走り去っていくカイ。
よほど、自分の台詞が恥ずかしかったのだろう。
辛気臭い励ましよりも、悲しみに満ちた同情よりも。
端的なだけの、気遣いをカイは送った。
「･･････」
『俺はこの星もこの星に住む人達も好きなんだ。絶対に死なせたくは無かった』
アンパトスでの戦い。
自分を陥れようとまでした彼女達を許し、あまつにさえ手まで差し伸べた。
命懸けで星を救い、心を賭して国民を助けた。
放っておいてもよかった。
上陸したのが自分達だけならば、最後の最後まで彼女達を変えることは出来なかっただろう。
何も出来ないまま、星から去ったに違いない。
『――俺がいる限り、あいつらの写真が増える事はないよ』
易々と、言ってくれる。
病気で消える命もある。
不慮の事故、自殺、他者の蹂躙――様々な理由で人間は死ぬ。
いとも、簡単に。
海賊である以上、平穏はありえない。
命とは決して戦いだけで喪うのではないというのに――
「･･････ふふ」
それでも、カイは裏切らない。
マグノ海賊団が出来ない事を、カイはやり遂げた。
救えなかったであろう命を、救ったのだから――
マグノ海賊団頭目として、沢山の命を抱える立場。
弱音を飲み込んで、厳しい現実を一人背負う身。
『俺は、マグノ海賊団になるつもりはねえよ』
だからこそ――対等にもなれる。
少しだけ･･･胸の内が軽くなった気がした。
＜to be continues＞
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