ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action37 −異邦人−

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　騒音と人々の喧騒が反響する塔内で、二人の女性は睨み合っている。

上っ面の穏便さは完全に消えており、互いの我を剥き出しにしていた。

アンパトスの代表者・ファニータ。

マグノ海賊団お頭・マグノ。

言葉は既に言い尽くし、自己の思いは全て相手にぶつけた。

目の前の敵の信念を打ち崩し、理念を打倒する。

決して繋がる事の無い主張はまるでこの塔内のように、反響して消えていくのみだった。

ファニータはマグノを受け入れず、マグノはファニータを認めない。

どちらが正しいか間違えているかは、その場に居る誰にも判断出来ない。

傍らに居る従者も、背後に控えるブザムも口を挟めない。

心の全てを吐き出してしまった以上、出来るのはただ相手を見つめるだけ。

時間はただ過ぎていった……

時の経過は両者の釣り合いに微妙な変化をもたらしていく。

滅びを望む者と、滅びを否定する者。

アンパトス海上都市は浸水後、破滅を迎える。

ファニータや国民達の一切が死に絶えるが、彼女達は何も気にしない。

恐怖も絶望も無いまま、喜びを持って死んでいく。

一方のマグノはそうはいかない。

時間が過ぎれば彼女達の滅びに巻き込まれ、惑星の外で戦う仲間達に残酷な結果をもたらしてしまう。

彼女はそれを決して容認できない。

で、ある限り――


「……お頭」

「――ああ、分かってるよ」

　このままじっと、何時までも居るわけにはいかない。

しかし――どうすればいい？

彼女達は聞く耳を持たない。

どれほど頑なに訴えかけても、彼女達は耳をかそうともしない。

カイは捕らえられたままである限り、脱出も出来ない。

彼を見捨てる選択肢など存在しない。

このまま永久に睨み合っても、一方的に不利になっていくだけだ。

今頃懸命に戦っているであろうバート達も気になる。

一刻も早くこの状況を何とかしなければいけない。

しかし、言葉はもう言い尽くした。

彼女達を変えるのはもう無理だろう。

生まれ持った宿命を、悲劇的な結末を、彼女達自身が望んでいるのなら変える事など不可能だ。

メジェールで言うなら、男に対する絶対的拒否感を否定するに等しい。

国という枠組みの常識を変えるのは並大抵ではない。

こうしてファニータの前に居ると言うのに、その距離はかけ隔てなく遠い。

もうこれ以上は――

「……仕方ないね……」



「何が仕方ないんだよ、ばあさん」



「ム、ムーニャ！？」

「カイ！？」


　――酷い有様だった。

疲労と痛みで顔色は悪く、泥だらけ。

黒のシャツから覗ける両腕に巻かれた包帯は汚れており、赤黒く染まっている。

怪我の酷い身体を鞭打って走ってきたのか、汗びっしょりだった。

ファニータにとっては神。

マグノにとっては仲間の一人である少年。

カイはふら付いた足取りで、濡れた床を踏み入れて塔内へと歩いてくる。


「カイ、お前は――」

「やばかったところを青髪に助けてもらった。
すまねえ、土壇場でドジっちまって」


　簡潔な説明で、ブザムに今までの経緯を悟った。

話し合いに注意を向けている自分達に隠れ、メイアがカイを助けるべく動いたのだろう。

メイアの行動力と技能なら可能だ。

ファニータは驚愕の眼差しで、マグノは安堵した様子でカイを見る。

これで人質は取り返せた。

最早この地に留まる理由もない。

ファニータ達の利点は完全に消えたのだ。


「――傷は大丈夫か？」

「平気、平気。今までもっと手酷くやられた事だってあるし。
それに――」


　ピチャッと派手に水音を立てて、カイはファニータへと歩み寄る。

そのまま途中マグノの隣で足を止め、苦笑いを浮かべた。


「――あんたの一喝、良い気付けになったぜ。なかなか耳に痛かった」

「おやおや、盗み聞きとは感心しないね」

「あんたの声がでかすぎるんだよ。あの世にまで届いたぜ」


　それで充分だった。

詳細を聞かずとも、お互いに起きた出来事は理解し合える。

ボロボロになったカイに、浸水に濡れたマグノ。

自らを賭けて戦い抜いた者達の身体が教えてくれる。


「……ばあさん、あいつは俺に任せてくれ」


　カイを前に厳しい顔付きでいるファニ−タから目を背けず、カイは言う。

マグノはカイを横目で見ながら、同じく表情を厳しくする。


「……お前さんがそこまでする義理はないと思うけどね」


　カイが何をしようとしているのかは分からない。

ただ――半端で済ますつもりはないだろう。

いつだってそうなのだ。

最後の最後まで、納得出来ない事には頷かない。

放り出すような真似はしない。

傷付いた身体を引き摺ってでも、前へ進もうとする。

何かの為に、誰かの為に――


「仮にも、俺を神様扱いしてくれたんだ。
そこまで見込まれたんなら、応えるのが筋ってもんだろ」

「では――我々の宣託に従って頂けるのですね」


　話を聞いていたのか、ファニータは歓喜に瞳を潤ませる。

今まで頑なに拒否されたムーニャ本人より、肯定の意を戴けたのだ。

長年の祈願が成就されるその時を待ち望んでいた彼女にとって、人生で最高の瞬間に相違ない。

カイは穏やかに微笑んで、


「ああ、あんた達の言うムーニャとやらになろう。
この星――そして、星に住む人々を俺が救ってやる。
勿論、あんただってその中の一人さ」

「ああ、ムーニャ――」


　恍惚に身を振るわせるファニータ。

共の二人も予言の成就がいよいよとあって、期待に満ちた眼差しでカイを見つめている。

ヒトではなく、それ以上の存在に畏敬を抱いて――

一度は怯えてしまったファニータ達のその目。

カイは真っ直ぐに正面から受け止めて、見つめ返した。


「あんた達は俺の為なら命だって捧げてくれるんだよな？」


　彼女達が捧げる贄は己が脊髄。

脊髄を奪われて生きられる人間など居ない。

それが分かっていてもファニータは、


「勿論で御座います。我々はその為に月日を重ねて参りました」

「そっか……殊勝な心がけだな。
たださ、確認しておきたい事があるんだ」

「何でしょう？　何なりと申してください」

「あんた達を疑う訳じゃないんだけどさ……本当にいいんだよな？
死ぬんだぞ」

「先程も申しましたが、我々は――」

「くどいようだけど、もう一度だけ確認するぞ」


　ファニータの言葉を遮って、カイは一歩前に出る。

表情を引き締めて、ただじっと目の前を見据えて――



「本当に怖くないんだな・・・・・・・？」



　それは最終確認にして、警告。

彼女達の覚悟を確かめる為の、最初にして最後の問い。

今までの質問や問い掛けとは比重が違う。

カイの真剣な様子にファニータも心得てか、その場に跪いた。


「――貴方様の為に、この命がありました。
迷う者は誰一人おりません」


　崇められた者からすれば、その敬虔さにて喜びを禁じえないだろう。

彼女は心から本気で、カイの為に命を捧げようとしている。

生まれ持った宿命を恨む事無く、ただ甘受する為に――

カイは静かに膝を折って祷りを捧げるファニータに歩み寄り、優しく肩を抱いた。


「あんたのその気持ち、嬉しく思う。ありがとう……
疑ってすまなかった」

「いいえ。この身も心も貴方の為にこそあります」

「そっか、じゃあ――」


　肩に手を回し、そのままゆっくりと膝を掴む。


「俺と一緒に行こう、ファニータ」

「え……あっ！？」


　彼女を両手で抱き、落ち着いた動作で抱える。

突然の挙動に一同が声もかけられないで居る中、カイはお姫様のようにファニータを抱えて塔の外へと出て行った。

其処には――



「こ、これは……？」

「あんた達の星を救った俺の機体さ」



　塔の前に鎮座する一体の機体。

かつては黄金色に輝いていた表層は、見るも無残に灰色で染まっている。

装甲は完全に剥がされており、主武装の一切が取り除かれている。

SP蛮型と名付けられた人型の機体も――最早兵器としての役目を終えていた。

目の前にあるのは人の形をした、ただの乗り物だった。

だが、それでも――発進だけは出来る。


（……サンキューな）


　急ピッチで使用だけは可能にしてくれた専属エンジニア。

機体を搬出し、塔の前へ準備してくれたレジの店長。

彼女達に連絡を取り、舞台設定を整えてくれたパートナー。

心の中で御礼を言って、コックピットをスライドさせ、彼女を抱えたまま機体に飛び乗った。


「ム、ムーニャ！？　これはどういう――」


　カイの行動の全てが全く分からない。

彼の行動を止める者が居ないのも、理解できないゆえの恐れでもあった。

塔内を歩いていた国民も、上陸したブザムやマグノも、ただ成り行きを唖然と見つめるしか出来ない。

おろおろとするファニータに、カイは口元を歪める。


「この機体――俺の相棒なんだけど、この前の戦いで派手に焼きついたんだ。
お陰で装甲はボロボロ」

「あの、ムーニャ……？」


　訴えかける視線を向けるファニータをしっかりと胸元に抱き、カイはコックピットを閉じる。

そのまま発進準備を整えて、操縦桿をしっかりと握り締める。


「さて、ここで問題。
装甲も何も無い丸裸の機体が――――


大気圏に突入すれば・・・・・・・・・どうなるでしょう？」



「――――っ！？」


　初めて――――顔色を変えた。

カイは心の中で暗い満足感を覚えて、にっと笑う。


「しょ、正気ですか！？」

「いやー、まさかあんたからそんな言葉を聞けるとは思わなかったな。
勿論――――大マジだよ！！」



　 　白い軌跡を描いて――蛮型は大空に舞い上がった。

＜to　be　continues＞

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