ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 9 -A beautiful female pirate-






Action26 −十字架−

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　銀髪のツインテールが光に反射しているかのように眩い。

全てが絶妙に配置された造作は、人とは思えないほど整っている。

凡人には決して届かない、幻想的な美しさを持つ存在。

―――今、此処に舞い降りる。





「すごい、すごい！本物だ、本物だ！」

『御久しぶりです、ディータ＝リーベライ』





　ニル・ヴァーナ全システムを掌握している者のみが、操作し得る技術。

光の燐粉が残影を描いて消失し、少女が実体化する。


「うわー、こんな可愛い宇宙人がいるんだ……」

『"人"ではありません』


　少女は淡々と訂正するが、相手は余程感激したのか半ば上の空だった。

プライベートエリア・ジュラ＝ベーシル＝エルデンの部屋前。

カイに頼まれて、ディータはジュラの力になるべくやって来ていた。

元より、出撃が無いディータには空き時間もあった。

回復後すぐに上陸と、忙しいカイに代わって今まで頑張っていたのだ。

あれこれと考えて試行錯誤し、その成果は―――芳しくなかった。


「そうなんだ！えとね、えとね……ディータは、ディータ＝リーベライって言うの。
あなたのお名前は何て言うのかな？」


　少女の背丈に合わせて、にこにこ笑顔でディータは尋ねる。

子供をあやすかのような優しい微笑みと声だったが、少女には何の感慨も与えない。


『話を聞かない人ですね、貴方は』


　何度もはっきりと名を告げているのに、自己紹介をしたディータにまず冷たい一言。

それでも少女は自らの名を丁寧に明かした。


『私は……ソラ。ソラ＝ピュアウインドです』

「ソラちゃんって言うんだ……綺麗な名前だね」

『ありがとうございます。私もこの名を誇りにしています』


　毅然とした物言いだが、微かに自慢げな響きがある。

心から名前を大切にしているのだろう。

その姿が微笑ましく、ディータは頬が緩みっぱなしだった。

自分が今どこで何をしているのかを忘れたかのように、ソラに熱中している。





……その光景を、暗い雰囲気で見つめる者が居た。





「うう…すっかりのけ者にされてるピョロ……
カイの気持ちが少し分かった気がするピョロよ……」


　イジイジと、暗い通路の端っこで床にのの字を書いているロボット。

本人なりに落ち込んでいるのだろうが、傍目から見れば笑える仕草だった。

ロボットであるがゆえに余計だろう。


『きちんと認識はしています。
アナタのシステムには、以前よりラインを繋げていましたから。

…いい機会ですので言っておきます。

アナタはマスターの僕。自分の任を忘れぬように』

「い、いきなり何言うピョロ！？」


　初対面の女の子に注意されるとは思っておらず、ピョロは動揺を見せる。

ピョロは意外に女に嫌われてはいなかった。

ニル・ヴァーナに乗船した当時はカイ達との仲を懸念されたが、マグノに取り入った事で非難は回避。

その後もカイが色々な意味で目立っていた事もあって、害はない存在だといつしか認知されていく。

セキュリティにも妨害されず、男でもないピョロは次第に誰も何も言わなくなった。

そんな彼（？）に、この辛辣さである。


『もっとも、アナタのお陰でディータ＝リーベライとコンタクトが取れました。
その点は感謝しています』

「コンタクト……？」


　横から口を挟んだのはディータだった。

指を咥えて不思議そうな顔をするディータに、ソラは淡々と述べる。


『覚えておりませんか？ミッションで一度、貴方とは話しました』

「んーと、んーと……うーん、ディータがソラちゃんとお話……」

『そうです。ナビゲーションロボを交換ラインにして、ですが』

「ロボットさん……？あ……あああっ！？
もしかして、もしかして！あの時ディータを励ましてくれた声の―――！
でもでも、あの時は……」


　思い出す―――閉鎖された空間の中で、共有し合ったあの時の思い。

拙い言葉遣いで一生懸命に自分を励ましてくれた声。

幼く甘いアクセントのある声色と、ソラの声は全く同じだった。

改めて思い出して―――それでも妙に思う。

言葉遣いが全然違っている。

理論然としたソラと、あの時の声の主と結びつかなかったのはそれだ。

ピョロと言う中継を通してだったとしても、目の前の少女と以前の声の主は別人に思える。


『当惑されるのも無理はありませんが、間違いなく私です。
自己形成される前でしたので、あの時は不安定でした』

「けいせい……？」


　難しい単語に頭を悩ませるディータ。


『私はこの二ヶ月、自己認識と外的共有に徹底していました。
その後マスターを知り、進化を模索すべく、心象領域を広げました。
不完全ではありますが、自己認識が可能となったのです』


　･･････ちんぷんかんぷんな話だった。

ディータにはソラの話の十分の一も理解出来ない。

盛んにハテナマークを浮かべるディータだったが、彼女の今日の相棒は違った。


「････････････有機物･･････無機物･････電子････粒子････････解析･･･不能･･･
こいつ、絶対に変だぴょろ！
ホログラミング・フィールドで人間のように見せてるだけで、もっと別の存在ぴょろ！」

「えー、でもこんなに可愛いよ？変じゃないよ！」


　本人でもないのにむっとした顔で抗議するディータに、ピョロは俄然とした顔で反撃する。


「人間はこれだから困るぴょろ！
いいぴょろか？こいつは男でも女でもないぴょろ。
3次元的に高度に画像処理されてるから、可愛く見えるだけぴょろ。
得体が知れない、気味の悪い奴だぴょろ。
きっと人間でも機械でもペークシスとかでもな―――」





「黙りなさい」





　 　―――空間が凍る。

ただ一言口ずさんだだけで、ピョロは完全に口を閉ざした。

画面に映し出された目は怯えきっており、小さなボディを震わせている。

「無用な詮索です。私はマスターの為だけに存在する身」

「あ、怪しい奴を怪しいと言って何が悪いぴょろ！」

「･･････」

「御免なさいピョロ」


　一睨みされて、床に土下座するロボット。

縮こまって恐縮してばかりのピョロに、ディータはくすくすと笑った。

ピョロには悪いが、面白くて仕方が無い。


「ねえねえ。さっき言ってたマスターって……もしかして、宇宙人さん？」


　どこか優しげに聞いてくるディータに、ソラは小さく肯定する。


『カイ＝ピュアウインドは私のマスターです』

「そっか･･････ソラちゃんも宇宙人さんが好きなんだね」


　少女には愚問である。

逡巡の一つも無く、ソラはしっかりと言った。


『私の敬愛するただ一人のマスターです。
マスターの命を受けて、この場に参上しました。宜しく御願いします』

「うん、こちらこそよろしくね！」


　そのままソラの手を握ろうとして、すり抜けた事にまた笑顔を誘う。

映像である事実を忘れての行為に、ソラは呆れた顔をしながらも尖がる様子は無い。

ディータは何も聞かない。

突然現れた少女について、その一切を。

マグノ海賊団でもない、何時船に乗り込んだのかもしれない謎の少女。

それこそ、さっきのピョロのように騒ぎ立てるのが普通であるというのに―――

生まれたばかりの赤ん坊のように、邪気の無い他人への接し方。

何の理屈も理論も無いディータの好意の現れに、ソラもまた新しい記録を内に登録する。



『この人間は―――まぎれもなく、マスターの力になってくれる』


　―――と。













「･･････もう完全に放っとかれてるぴょろね」


　床に這いつくばったままのピョロは、心で涙した。 　　















　仕切り直しとなった。

新しく加わったソラを従えて、もう一度頭から考え直してみる。

今回問題となっているのは、ジュラが部屋に閉じこもって出てこない事。

理由その他は一切不明。

このまま閉じ篭もりが続けば、身体はおろか心にも異常が出てしまう。

何か対策を立てなければいけない。


『状況は分かりました。
先のお二人の提案を聞かせていただきましたが、はっきり言いまして愚策です』

「えーうー、自信あったんだけどな･･････」

「じゃあお前、何か他に策があるピョロか！」


　がっくりするディータと、先程の恨みがこもっているのか激しく怒鳴り散らすピョロ。

勿論と、ソラはとつとつと話していく。


『地震というのは、そもそも急激な断層運動です。
船の中ではリアリティがありません』

「ふむふむ」

「･･････正しい事を言っているとは思うけど、何か違う気がするピョロね･･････」


　二人の反応はさておいて、ソラは冷静に案を述べる。


『現実感を相手に持たせるには、インパクトが必要でしょう。
そこで―――まず、空調を切ります』

「え･･････？」

「へ･･････？」


　二人は顔を見合わせる。

特に興奮した様子も無く、自分の提案を客観的に相手に伝えるソラ。


『十分も経たずに、室内は激しい酸素不足に陥るでしょう。
人間には耐えきれません。
最早悩みなど抱える余地も無く、彼女は部屋から出てくるのではないかと―――』

「そっか！すごいよ、ソラちゃん！」

「死んでしまうぴょろ！？
駄目ぴょろ、駄目ぴょろ！！」


　一人の女の子の賛同と、一人のロボットからの反対。

多数決なら二対一だが、ピョロの猛烈な反対で案は見送られた。


「全っ然、人を非難できないぴょろ！
お前だってろくでもない案だぴょろよ」

『アナタに言われるのは心外です。
ディータ＝リーベライも、私も案を出しました。
アナタだけ役立たずです』

「うぬぬ･･････こいつ、むかつくぴょろ！」

「まあまあ、仲良くしようよ」


　苦笑いを浮かべて、二人の間に立つディータ。

なかなかこれといった案がまとまらず、三人は悩みつづける･･････





『そもそも、彼女は何を悩んでいるんですか？』

「それが教えてくれないの。宇宙人も知らないって」

「他の女達も知らないって言ってたピョロ。皆、薄情だぴょろ」


　ディータ・ピョロ・ソラ。


『人間とは不毛ですね･･････私には分かりません』

「ディータは少し分かる気がするな･･････
落ち込んでいる時、一人になりたい時ってあるよ」

「人間はデリケートな心を持っているぴょろね･･････難しいもんだぴょろ」


　人間と機械とそれ以外の存在。

一つの目的を共に果たさんとする統一感。


『一人になりたいと言う気持ち。
一人にさせたくないと言う気持ち。
自分と他者との相反する気持ちが、今の事態を生んでいると言えます』

「･･････どちらかが間違えているのかな･･････」

「案外、どちらも間違えているかもしれないピョロよ･･･？」


　そんな三人が、奇妙な連帯感を生んでいく。


『･･････お二人はいいですね。悩みがなさそうで』

「ううん、そんな事無いよ。
ディータだって宇宙人さんと仲良くなるにはどうすればいいかなって―――」

「余計なお世話だぴょろ！」


　答えは今だ、霞の中。

しかしそれでも―――




　





　







（･･････少しは･･････静かに出来ないの･･････）




　





　







　きっと―――届いている。




　





　

＜to　be　continues＞

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