ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 8 -Who are you-

Action60 －永別－

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　格納庫―――

　ここのみならず、恐らくはこの船の全てが静まり返っているだろう。

人質の身に甘んじているディータですら、顔色を真っ青にしている。

ラバットの言葉に傷付いた―――のではない。

その言葉に傷付いたカイを見て傷付いたのだ。

嘘だと言って欲しい―――

いつものように明るく笑って、正々堂々と否定して欲しい。

だってカイは自分にとって、本当に―――

　英雄なのだから。

　

　そして――――ラバットに銃を向けられた。

　

　目を瞑るディータ。

　
　不思議と、恨む気持ちは無かった。　
　
銃を構えたラバットにも驚かなかった。

自分を最後の最後まで選ばなかったカイに、むしろ心のどこかで当たり前だと思っていた。

嫌われても仕方はない。

この船で出会い、一緒になって、役に立った事は一度も無かった。

いつもいつも迷惑ばかりかけていて、文句ばかり言われた。

何かあればすぐに頼り、その優しさに甘えていた。

だから―――

　（・・・今までありがとう・・・宇宙人さん・・・・・）

素直に―――

（・・・・ディータ・・・・・宇宙人さんが大好きだったよ）

　そして銃声――――

　

　　
　
　
　
　
　
　
　
　
　（・・・・・・）
　

　

　　

　ただ静かに自分の運命を受け入れて――――

　

　　

　――――ポタ、ポタ・・・・

　

頬を伝う・・・・温かい雫。

　

「・・・え・・・・・？」

　小さな手の平にこびり付いているのは、紅い水玉。

ぷっくり膨れた小粒は弾け、ドロリと生温い感触を与えてくる。

それが何なのか知った時――――ディータは自分を覆う影に気付いた。

ラバットの声が苦々しさをこめて、ディ－タの耳に届いた。

「・・・何の真似だ、おい。今更取り繕うつもりか。
嬢ちゃんの盾にまでなってよ――」

「・・・あ、ぐ・・・・・」

　そのまま影は、床に膝をつく。

ディータは顔色を変えて、必死で縛り付けられた身体を動かす。

「むーっ！！むぐうーっ！！」

　今ほど自分が情けないと思った事は無い。

きつく結ばれた口元の轡をもものともせず、ディータは必死の声を上げる。

小さな唇からは細く血が滲むが、そんなのは何の意味も無い。

目の前にいる人はもっと、もっと――――

「・・・うぐ・・・・・あぐ・・・・」

　放たれた一瞬の光はディータを目掛け――――

　

―――彼女を庇ったカイに着弾した。

ラバット愛用のビームガンはカイの肩を貫いて、軌道を逸らして床にぶつかり消滅した。

そのまま連続して発射されたら、命は無かっただろう。

寸分狂いも無いビームは、カイの肩を削って終わったのだ。

着用している黒いシャツには穴があき、肉を焼いた匂いが辺りに流れる。

貫いた光は血管を破ったのか、右肩の出血がひどい。

肩を削り取られた激痛は隈なくカイに襲い掛かり、留め止めの無い汗が流れる。

肩を抑えて苦しむカイを見て、ディータは信じられないといった顔をする。

（・・・どうして・・・・どうして―――！）

　何故、また自分を助けたのだろう？

この命に、自分に価値はない。

カイの足枷になんてなりたくなかったのに―――

「・・・いづっ！？ぐ・・・・
け、怪我は・・・・？」

「むー？」

「け・が！大丈夫なのかって聞いてるんだよ！！」

「むぐーむぐーっ！！」

　慌てて頷くディータ。

怪我一つ無い様子に、カイはふうっと息をつく。

心から安心したように――――

（・・・ど、どうして・・・・・宇宙人さん・・・・
宇宙人さん――――！）

「・・・・何泣いてんだよお前は。
別にこれくらい何ともねえよ」

　半袖口から腕にまでドクドクと血が流れ、手を染めていく。

見るだけで痛みが伝染しそうな怪我なのに、カイは笑っていた。

その表情も我慢の限界なのか、晴れない。

ディータはそんなカイの顔を見るだけで、感情が入り混じる。

身体の縛りとは別次元の苦しさと、それを圧倒する切なさが胸を痛める。

何でもない訳が無い。

仮にも撃たれた傷で、命には別状なくとも消耗は激しい。

必死で何でもないように取り繕っているが、呼吸も少し荒い。

そこまで庇って貰う理由が、ディータには分からなかった。

そして、それは―――

「・・・何故嬢ちゃんを庇った？」

　ラバットもまた同じなのかもしれない。

先程まで決断出来なかった自分に嘆いてた者とは思えない。

ラバットは躊躇わずに撃った。

咄嗟とはいえ、ビームガンの速さに追いつくには一瞬の迷いも許されなかった筈だ。

「・・・・知らねえよ。
ただ・・・・」

　ディータの前に立ち、その身で彼女を庇う体勢をとる。

「俺は・・・・宇宙一の英雄になる。
その為にタラークを――――自分の居場所から離れた」

　育ての親マーカスに拾われて、数年を過ごしたあの日々。

記憶もなく、常識も教養も何も無いあの頃は―――ただ生きていただけだった。
食べて、寝て、働いて――――ただ、流されていた。

「・・・・自分には夢がある。大きな夢、偉大なる未来――――
そんな自分が、好きだった」

　英雄になりたいと思ったのは何時だっただろう？

何故、そんな夢を抱くようになったのだろう？

それはきっと――――今でも分かってはいない。

「そして―――今も好きだ」

　思い出も、住む場所も、親しい人も誰もいない。

何もかも失って――――どん底に落とされて――――

そして、そんな自分にも何も感じない。

あの頃の自分はただ――――生きていただけだった。

「・・・・なのに、俺は俺を選べなかった」

　唯一覚えているのは、たった一つの幻想。

淀んだ空気に染まった―――汚れた天井。

灰色の空――――

汚くて、歪んでいて――――とても広かった。

「・・・お前のいうとおり、俺は空っぽなのかもしれん。
常識も何も持ってはいない。
何が正しくて、何が間違えているのかも――――結局分かってなかった」

　中身の無いニンギョウ。

世界に認識されない幻―――

「でも――――」

　でも―――――　

「俺は俺だ」

　ソラに憧れたその気持ちは―――

「俺は男だ」

　宇宙に目指したその志は―――

「俺は――――俺を捨てない」

　決して――――捨てたりはしない。

　それは決して――――答えではない。

カイは選べなかった。

守る選択も、戦う選択も、逃げる選択すらしなかった。

今もまだ、立ち止まり続けている―――

だからこそ・・・・そう、だからこそ――――

捨てる事なんて出来はしない。

「・・・・・で、庇って死ぬのか？」

　ラバットはビームガンを突きつける。

向けられた銃口は、ピッタリとカイの額に向けられている。

ほんの少し引き金に力を込めれば、ビームはカイを貫くだろう。

それがラバットの意思。

選ぶ事の出来なかったカイに――――反発する権利は無い。

守れなかった以上、交渉の余地もありはしない。

カイは血に染まった腕をそのままに――――退こうとしない。

それどころか、カイは―――

「・・・・男は一度言った事は守る―――」

「大丈夫―――こいつに言った」

「安心しろ――――どっかのクマに言った」

「幸せにする―――――パートナーに言った」

　そして――――

「宇宙一の英雄になる――――全員に言った」

　立ち上がり―――――

「その約束を覆せば――――俺は本当に何も選べなくなってしまう」

「俺は決して――――」

「裏切らない」

両者は睨み合い―――

　

「そこまでだ」

　女性の声が全てを遮った。

＜to　be　continues＞

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