ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action48 −未麗−

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　二人はその後すっかり意気投合したのか、話も弾んでいる。

話題は多岐に及び、ディータが中心になって質問をしては答えを得ている形だった。


『じゃあ、お店屋さんはずっと一人でやってるんだ。
寂しくないの・・・・？』

『相棒が一人いるからな、そいつとうまくやってるよ。
ま、気軽なもんさ』

『そっか・・・じゃあディータもお友達になってあげる！』

『おっと、いいのかい？本気にしちまうぜ』

『宇宙人さんのお友達はディータのお友達だもん』


　話を交えていく内に、ラバットもすっかり緊張を解いていた。

突然声を掛けられた時は身構えたものだが、目の前の少女に悪意は全然ない。

本当に興味本位、外の世界に憧れて質問に来たのだろう。

この少女を通せば、話が早そうだった。

ラバットはその後少し世間話に付き合い、突然今思い出したかのように話題を変える。


『そういや、この船の主動力はペークシスなのかい？
機材もさることながら、船の型式も古いみたいだが』


　控え室からでも、ニルヴァーナ機関部に保管されているペークシスは見られる。

隣の部屋の大きなガラス越しを覗けば、それは充分可能だ。

あえて尋ねたのは、自分があくまで客人である立場を尊重する為だった。

下手に勘ぐれば、即座に疑いがかかる。

際立つ細心さに、メイアはカイが柄にも無く慎重に事を構えているのが分かった。

恐らく肌で感じたのだろう。

ラバットと言う男の異質性を―――


『そうよ。
あんたにもらったパーツをこれからテストしてみるとこ。
良かったら見てく？』

『おー、そいつはありがたいね。興味があったんだ。
俺が売った商品がお役に立てればいいんだが』


　パルフェが先導し、そのまま別室へと向かう。

ラバットもその後に続き、ディータが残された所でメイアは耳打ちする。


（どうだ、あの男は？）


　直接的な印象だけでは全体像が見えてこない。

少しでも多くの手掛かりを得るために、メイアはディータが感じた印象を聞いてみる。


（そんなに悪い人じゃないかなって思いました。
すっごく話し易くて、ディータに気を使ってくれたし・・・）


　二人の様子を見ている限りでは、確かに悪い印象は与えない。

むしろカイの方が、初対面での印象が悪かった。

横柄で口も悪く、喧嘩腰な態度で我を振り回していた感じがする。

メイアは小声で、


（・・・とにかく、相手には気を許すな。
あくまでお前の役割は情報収集だ。
相手に感情を抱くと、まともな思考が働かないからな）

（は、はい！）


　慌てて頷くディータに、メイアも表情を落ち着ける。

今日のディータは少なくとも失態は犯していない。

彼女なりに懸命に頑張り、聞き込みもスムーズにこなしていた。

ディータにすれば本当にただの世間話に過ぎなかったかもしれないが、相手により多くの言葉を引き出させたのは事実。

後はカイに伝え、検証させればいい。


（・・・それよりリーダー、宇宙人さんはどこに行ったんですか？
リーダーと一緒だったんじゃ・・・・）


　聞かれた途端、メイアは表情を険しくする。

ディータがビクリと身体を震わせるのもかまわず、メイアは冷淡に言い放った。


（・・・さあな、私は知らん）

（で、でも・・・・）

（私は、知らない。いいな？）

（ラ、ラジャー！）


　そう答えるしかなかった。

本当は気になって仕方が無いのだが、好奇心より恐怖が勝った。

下手に聞けば余計に怒られそうなので、ディータは身を引く。

常日頃の仕事ぶりに注意されるディータにとって、メイアの説教は心身共にきつい。

メイアは中空を仰ぎ見て嘆息し、ディータを振り返る。


（・・・そろそろ行こう。怪しまれる。
それと奴がいる前では、私の事はメイアと呼べ）

（わ、分かりました！頑張ります！）

（べ、別に頑張る事ではないが・・・・・）


　一度や二度は仕方が無いが、何度もリーダーと呼ばれるのはまずい。

ラバットが下手に勘付いて身分を不審に思われれば、着替えまでした意味が無かった。

そのまま別室へと歩き、メイアはふと足を止めて、


『・・・成長したな、ディータ』

『え・・・？今、何か言いました？』

『・・・・何でもない』





　――メイアをそんな風にした誰かさん――





パルフェの言葉が、メイアの中でいつまでも響いていた。



























　ペークシス・プラグマは厳重に保管されていた。

ガラス越しに見えるその姿は光に包まれており、船に力強いエネルギーを送っている。

タラーク軍母艦イカヅチに存在していた結晶体―――

さまざまな奇跡を起こした光の宝石は、今は静かに眠りに就いていた。


『これがそうよ。うちのペークシス君』

『・・・・・・・』


　入室を促した後、パルフェがラバットにペークシスを見せた。

もっとも収められている保管庫への入室は許可できない。

触れる事は許されず、ただ見るだけ。

ラバットにそこまでの信用が無い以上、これは当然の処置だった。

ラバットも無理強いはしない。

そのまま促されるままにペークシスを見つめ―――





『・・・・・？』





　最初に気付いたのはメイアだった。

隙一つ見せなかった男が―――


『・・・・自我が・・・・目覚めている・・・・』


　―――顔が青ざめていた。

顔色は蒼白で、口元は震えている。

額からは汗が零れ、茫然自失といった佇まいで凝視し続けていた。

何か反応があるかも、とは思っていた。

ここへ来た目的がペークシスなのはすぐ分かった。

だからこそ始終監視していたのだが、まさかこれほどの反応を見せるとは思わなかった。

それに、何か気になる事を言っていた―――


（・・・自我・・・・？）


　メイアもペークシスを見る。

ディータが変と言っていたが、自分でもそう思う。

エネルギーを乗せた光を放っているのは確かだが、その光に眩さが無い。

精細さにも欠けており、無機質な感じしかしない。

今のペークシスは、照明が少し強く光っているだけにしか見えない。

もっと乱暴な言い方をすれば、メイアにはただ光っているだけだとしか思えなかった。

以前見た時はもっと違っていた。

その光には麗しさがあり、見つめる者を惹き込む魅惑さがあった。

変質してしまったペークシス―――

衰えた結晶体に、この男は何を見たのだろうか？

メイアは固唾を飲んで見守る。





『・・・・精霊が・・・・聖霊に・・・・
自己・・自律・・・・・・・？いや、そりゃあ・・・・・でも・・・・
あの兵・・・・とすると・・・あいつ・・・・』




　思い悩む様子で、何か独り言を口にしているラバット。

考え込む様子は今まで以上に真剣で、その雰囲気に圧倒される。

これがこの男の本質―――

メイアは今、その底に在りし男の素顔を目にした。

ラバットは不意にメイアの隣―――ディータをちらりと見て、

『このペークシス・・・・どこで見つけたんだ？』


　パルフェやメイアに聞かなかったのは、素直に答えるからだと思ってだろう。

実際、ディータは何でもない事のように答えた。


『宇宙人さんの乗ってたお船だよ』


（・・・・上手い言い方だ・・・・）


　考えて発言した訳ではないだろうが、メイアは内心感心する。

答えに嘘は無いが、簡易的だからこそ余分な情報が無い。

船が合体してとか、タラークの船を攻めて見つけたなどと言えばややこしくなる。

ディータの答えを聞いて、ラバットは真面目な顔で考え込む。


『あいつか・・・・
となると――――予想以上にとんでもねえ奴なのかもな』

『え、え、宇宙人さんの事・・・・？』


　聞き耳を立ててか、ディータはそのまま反芻する。


『いや、何でもねえよ。
ところでもう一つ質問があるんだが、あいつの持ってた――――』

『ちょっと！何よ、これ！？』


　突然響き渡った叫び声の主は―――














『パルフェが？』

『ああ、そして気を取られた瞬間―――』


　口篭もるメイアの声を、カイが引き継いだ。


『あいつが赤髪を攫って逃げたって事か。
っち、厄介な事になりやがった・・・・・』


　カイは舌打ちした。

＜to　be　continues＞

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