ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action42 −密会−

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　ある意味意外で、ある意味当然の人物。

暗闇の中より現れた人物を見て、バ−ネットは銃を下ろした。

敵ではない者に銃は向けられない。

ましてや、それが自分の上司ともなれば反逆罪で罰せられてしまう。

ラバット艦の裏側に身を潜めながら、バーネットはじっと見つめる。

突如訪れたブザムの動向を――


（・・・・ちょっと、バーネット。
どうして副長がここにいるのよ）


　露出した素肌を突付き、小声でジュラが尋ねる。

バーネットは視線を外さないまま、そっと返答した。


（・・・あたしらと同じ目的でしょ。
あの男の素性を調べに来たのよ）


　考えてみればおかしい事は無い。

ラバットの身元が不明なのは最初からであり、歓迎して迎え入れた人物ではない。

表面的には衝突しなくても、互いが互いを疑っている。

カイが内々に調査しているのと同じように、ブザムも内密で調べているのだ。

恐らく、クルーの誰にも秘密で――


（ふーん、じゃあカイと同じ目的なんだ）

（当然よ。船の安全を守りたいのはあいつだけじゃないわ。
副長なら即行動を起こして不思議じゃない）


　敵に回せば恐ろしいが、味方なら心強い。

ブザムの副長としての辣腕ぶりは、クルーの誰もが認めている。

肝心な局面でヘマをやらかしたりは到底しないだろう。

見つめる最中、ブザムは船の点検を行っているようだった。

一つ一つ目視して、危険が無いかどうかを確かめている。


（・・・このままロックも解除してくれると助かるんだけど）


　心の内で期待しつつ、今後どうするべきかをバーネットは考える。

ラバットではないのだし、隠れる必要も無い。

堂々と姿を見せても、事態が悪化する事はありえない。

ただ問題はその相手がブザムだという部分だった。

他の誰かならともかく、規律に厳しいブザムが今の自分達を見れば追及されるだろう。

ここで何をしているのか？

頼まれてやったと言えば、誰に頼まれた？と尋ねられる。

ジュラもそうだが、バーネットも口が上手くはない。

下手な誤魔化しは即看破されて、泥沼に陥ってしまいそうだった。

カイが中心人物だと言えばそれで済むのだが―――


（・・・・このまま隠れていた方がいいよね、バーネット？）

（え・・・？）


　驚いた顔で見つめるバーネットに、ジュラはきょとんとした顔で言う。


（だって見つかったら、カイがこっそり調査しているのがばれるじゃない。
あいつは気にしないだろうけど、それはちょっとね・・・・）


　あのジュラが相手を気遣っている―――

しかもその対象がカイなのだ。

バーネットは驚愕の色を隠せないでいた。

無論、バーネットも内心では同意見ではある。

協力すると約束した以上、何はどうあれカイは仲間だ。

仲間を裏切る真似は絶対出来ない。

ここで隠れて、ブザムに気付かれないままでいた方がいい。

人情的な面でバーネットも賛成だったが、ジュラがまさか同じ考えだとは思わなかった。

ジュラは男であれ女であれ、選り好みが激しい。

好きな人はとことん好きになれるのだが、反面なかなか他人に打ち解けない困った性格がある。

なまじ容姿に恵まれたせいもあるのだろう。

誰よりも特別でありたいと思うがゆえに、他人を見下ろしてしまうのだ。

そんな彼女が、一定の個人に誠意を見せている。

ジュラとの付き合いは数年程度だが、これほど短期間で心を許した人物は自分以外そういない。

本人にも自覚は無いのかもしれないが、その兆候は確実に出て来ている。

その変化を歓迎すべきかどうかは別にしても―――


（ディータは元々ああだけど・・・・メイアもそう。
あいつに感化されて来ているのかな・・・）


　以前よりあった疑問だが、結局その答えは出ていない。

バーネットは首を振って、雑念を払った。

何だかんだ言ったところで、自分も仲間入りしてしまっている。

ジュラにどう言っても説得力は無い。

ジュラの意見に無言で肯定して、バーネットは引き続きブザムの観察を行う。


「・・・・・」
　無駄口一つ叩かず、ブザムは船への出入り口へと歩み寄る。

ジュラとバーネットが立ち止まった付近――

自動扉のロックによる進入禁止ポイントで、ブザムも足を止めた。

二人はその場で調査を断念した。

ロックがかかっている以上、船内を調べる事は出来ない。

下手に操作を加えれば跡を残してしまい、後に痕跡を見破られてしまう。

ブザムとて、ここから先へは進むのは難しい筈だ。

そう思って見ていたのだが―――


（・・・・え・・・？）


　懐から何かを取り出して、即座に細い指を当てるブザム。

遠目で薄暗いとあってバーネットもよく見えないが、ブザムが手にしているのはデータプレートだった。

膨大な情報を保有し、外部入力による情報操作を可能とする機械――

ブザムは出入り口のセキュリティシステムとコードを用いて繋ぎ、手早い操作を行っていた。


（まさか・・・解除出来るの！？）


　ブザムの表情に何の変化も無い。

焦りも無ければ動揺もなく、冷静にプレートの操作を続けている。

難航しているようには見えず、むしろ簡単にロック解除を行っているようだった。


（・・・すごい・・・副長・・・）


　まさか外部からのロック解除を出来るとは思わず、バーネットは暗がりから感嘆の声を漏らしそうになった。

マグノ海賊団をまとめあげて、マグノの手助けを随時行う補佐的役目。

陰に隠れているようでも、その雑務でさえ余念ない仕事振りを発揮している。

そんなブザムのスキルの一つを見せ付けられて、バーネットは副長の底知れなさに身震いする。

考えている間にもブザムは作業を続けて、やがてプレートから手を離して解除を―――





「これはこれは、思い掛けないお客さんがいたもんだ」





（・・・・・なっ！？）





　身を乗り出しそうになるのを、慌てて引っ込める。

ブザムの背後の暗闇から聞こえた野太い声は、まさしく―――


「商売に精を出していると思ったが・・・？」



「思っていたより好評でね、あっという間に売り切れだ。

在庫取りに来たんだが・・・・


まさかいい女の出迎えがあるとは意外だったな」



　飄々と、暗がりよりどっしりとラバットが出て来る。

真意の程は定かではないが、見付かってしまったのには変わりは無い。

脇で見ている二人はハラハラものだった。


（ちょ、ちょっと！まずいんじゃないの、これ！？）

（そ、そうだけど・・・あたしらじゃ口出せないわよ！？）


　ここに居るのは、仲間の誰にも秘密にしている。

カイが厳密に言い渡した事であり、作戦成功に必須だと厳命したのだ。

身内の誰かにばらせば、そのまま広まってしまう可能性がある。

噂に戸を立てるのは不可能であり、内緒事にすればするほど興味を掻き立ててしまう。

加えて、ラバット本人まで居るのだ。

ここで出て行けば、自分達は船を調べていましたと公言するのと変わらない。

二人は固唾を飲んで見守るしかなかった・・・・


「で、調べ物は済んだのかい？」


　周囲の動揺を尻目に、気楽な調子で尋ねるラバット。

内密で自分の調査をされていたのにもかかわらず、その口振りは軽い。


「変わった船だな、これは・・・・
博識ではないが、今までに見た事の無いタイプだ。
カイと戦ったあの戦闘機同様にな」


　半ば感心しているようで、詰問口調なブザム。

姿を見られても、その表情に何の動揺も感情も無い。

佇まいも平然としており、整った顔立ちに一糸の乱れも無かった。

ラバットはしばしブザムを見つめ、表情を深くして歩み寄る。


「船に興味があるのかい？
それとも・・・・俺に、かな？」


　恐れの知らない足取りで間近に接近し、ブザムの顔を覗き込む。

息がかかる距離にまで顔を近づけられて、それでもブザムは顔色一つ変えない。

すました表情のまま、口を開いた。


「・・・尋ねれば、答えてもらえるのかな？」

「女に興味を持たれて喜ばねえ男はいねえよ。
ましてやあんた程の美人なら・・・・大歓迎さ」


　ふっと笑って、そのままブザムの顎を掴んで持ち上げる。

女性の扱いは心得ているのか、強引に見えるその仕草も力強くそれでいて自然に見えてしまう。

暗がりの中で身を寄せ合う大人の男と女――

二人の顔はゆっくりと近付いて・・・・・


（わ、わっ！？何よ、何この展開！？）

（・・・ふ、副長・・・・）


　故意ではないにしろ、覗き見をしているのに変わりはない。

男と女が唇を寄せ合う光景は、ジュラにもバーネットにも初めてであった。

本来なら嫌悪すべき姿である。

メジェールで生きて来た女性にとって、男はゴミ以下の生き物である。

ましてや女性にとって接吻は気持ちへの睦みであり、純然で無垢な想いへの証。

男に唇を許す事は、己が身を汚すのと同義である。


（・・・・・・・・）

（・・・・・・・・）


　―――なのだが、二人は目を離せずにいた。　

小声で揉め合っていたのに、今は無言。

ただ純粋に――――胸の鼓動を抑えていた。


（・・・・男・・・・・）


　ジュラは夢想に耽る―――

男に興味が出ていたのは、つい最近だった。

いや男に、という表現は少し違う。

ジュラが興味を示しているのは、男は男でもたった一人であり個人だった。

無邪気に夢を語っている少年の顔を思い浮かべる―――


（・・・・男と女でも、その・・・・
あ、あんな事出来るのかしら・・・・？）


　バーネットもバーネットで、自問自答を繰り返している。

余程混乱しているのか、肌艶のいい頬に赤みが差していた。

手出しする訳にもいかず、さりとて目も反らせられない。

心身が芯から熱くなり、沸き上がる興奮に頭が真っ白になる。

二人は自ずと食い入るように、その光景を凝視していた。

やがて二つの影は一つに重なり―――






「・・・・っと！？危ない危ない・・・・」






　触れ合う寸前、ラバットは身体を強張らせて身を離した。


（・・・・・・・）


　どうして？の疑問と、よかった・・・の安堵。

迫ったのはラバットなのに、本人から身を引いた。

バーネットは息を吐いて改めて身を潜め、状況を観察する。

ブザムが何かをしたのかと見るが、特に変わった感じは無い。

ただ悠然とした態度で、ラバットに視線を向けていた。


「・・・もういいのかな？」


　それどころか、艶やかに笑みを浮かべてラバットに相対する。

怯える様子も無い毅然とした姿勢に、バーネットもジュラも安心したように胸を撫で下ろした。


「お近づきになりたい所だが・・・・あんたは止めておこう。
俺の勘がやばいって警告してるんでな・・・・」


　ラバットは断言する。





「あんたは――――やばそうだ」





　降参とばかりに両手を挙げるラバットに、ブザムは何も言わず静かに笑みを零している。

両者共に友好的な態度を取っているが、それはあくまで表面上でだけ。

ラバットもラバットで、ブザムに何か感じ入るモノがあるのかそれ以上近づかない。

表情こそ軽薄のままだが、頬をつたう冷たい汗は拭えずにいる。

暗闇の中で向かい会う両者―――

互いにそのまま無言で、闇を背景に佇んでいた。

問い質す事も無ければ、弁解すべき言葉も無い。














二人は何も言わず――――














―――踵を返した。














（・・・・ほ・・・・）


　二人の間に何があったのかは分からない。

表面には見えない意思の疎通でもあったのか、互いに何も言えずにいたのか―――

見ているだけのバーネットには、到底分かりようの無い世界がそこにあった。

二人の間の緊張感より解放されて、安堵の吐息。

そのままゲートを出て行く二人の背を見つめて―――














（・・・・え・・・？）














　一瞬。





（・・・・気のせい・・・・よね・・・？）





　ブザムがこちらを見て微笑んだかに見えたのだが―――

・・・気のせいだろう。

確認の為一瞥するが、ブザムは気付いた様子もなくラバットと共に出て行く。

数分間注意に注意をし、本当に出て行ったのかを確認。

用心を重ねて、バーネットは船の陰から身体を起こす。


（・・・・何か雲行きが怪しくなってきたわね・・・・）


　露出した肌に付いた埃を払って―――















（・・・・あんたが肝心なんだからね。
うまくやんなさいよ、ディータ・・・・）

＜to　be　continues＞

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