ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action37 −理不尽−

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「さあさ、寄ってらっしゃい！見てらっしゃい！」


　気合の入った声が広場に広がる。

野太い声には一片の羞恥もなく、ただ力強い。


「星々を廻って手に入れたお宝ばかり！
お目の高いお客さんを満足させる一品が揃ってるよ！」


　ニルヴァーナ下部・レストエリア――

元海賊母船内の各施設に繋がる通路の分岐点に当たる場所に、そのエリアは存在する。

簡易ベンチとテーブルが少数のみの味気ない場所で、日頃は人も少なく寂しいエリアである。

しかし、今日一日は特別――

場を仕切るラバットによる露店販売が開催されていたのである。

男は立ち居入り禁止の場所だが、マグノの許可済み。

海賊団お頭の許しを得ている以上、誰も反対は出来なかった。

・・・というのは表向きの理由で、現状は全く違っている。

その証拠に、店舗の前には沢山の女性が見に集まっている。

どの顔どの顔も活気に満ちており、好奇心旺盛でラバットの用意した品々を見ていた。

本来彼女達の価値観から言えば男は敬遠し、店は閑散としても不思議ではない。

心情からすれば、男の店に誰が・・と言った感じだろう。

しかしながら、今ばかりは環境が違う。

メジェール母星ならいざ知らず、彼女達がいるのは船の中。

長旅で何日も押し込められており、娯楽施設も少ない船内では仕事をするしかない。

時間ばかりを持て余し、敵が訪れれば命を削る。

そんな彼女達の前に、大いに興味を刺激する買い物が出来るようになった。

ストレス解消という意味でもこうして大勢のクル−達が集まるのは、むしろ当然の成り行きかもしれない。

そんなお客さんの中に、珍しい顔もいる。


「ふーん、機材関係も取り扱ってるんだ・・・」


　厚底眼鏡に、だぼだぼのツナギ。

大よそ華やかとは程遠い格好で、パルフェが店舗を覗き込んでいる。

興味を示しているのかどうかは眼鏡に隠れて、判断はしずらい。

だが、それでもお客さんである。

ラバットはここぞとばかりに、パルフェの前に歩み寄った。


「施設関係から取り揃えたもんだ。
ジャンク品もあるが、最新型も取り揃えている。
あんたのお眼鏡に叶う代物があればいいがな」


　パルフェが専門家と判断し、プライドを刺激する言い方をするラバット。

商売としての基本はきちんと心掛けていた。

ラバットの物言いを聞き、丁寧にパルフェも品物を見ていく。

経済観念はしっかりしているのか、衝動買いはしない。

あくまで一つ一つきちんと見ていき、時には質問もする。

対してラバットも朗らかに答え、解説を加えて商品の性能を説明する――






「・・・・何でパルフェまで来てるんだ？」

「売り出しだからな。興味をそそられたのだろう」






　店舗の賑わいを遠目に、カイとメイアの二人が言葉を交し合う。
店舗開設前の準備を手伝い、その後実際に商売の生業を見学する――

行程は予め相談しており、今二人で商売の様子を見守っていた。

―――というのは当然名目で、事実上はラバットの監視だった。


「あの野郎、愛想良いじゃねえか・・・
パルフェもパルフェだ、楽しそうにしやがって」

「機械学の分野は、パルフェの趣味でもある。
話が合えば楽しくて当たり前だ」

「・・・なんだよ、いやにあいつの肩を持つな」

「つっかかるお前が分からん。今、不審な点は無いだろう」


　ラバットの前を除き、メイアは普段通りでカイと接していた。

とはいえ着替えはそのままで、毅然とした仕草が加わり聖女のように神々しい。

お陰で余計に注目され、メイアも居心地が悪かった。

それよりも、今変なのはカイだった。

ラバットと女性陣のやり取りを見ながら、気が立っている様子すら見える。

無鉄砲・猪突猛進な行動力と奇抜な発想が目立つカイだが、意外に内面は温厚である。

本気で怒った事は今まで殆ど無く、その理由も考えの食い違いからに寄るモノ。

理不尽に、気分で誰かに害意を向ける人間ではない。

メイアも最近それに気付き、今こうしてカイの隣にいられる―――


「・・・不審な点がないのが怪しい。
見ろ、あの媚を売るような顔を。怪しいじゃねえか」

「接客は笑顔が基本だと、レジでお前が言ったのではないのか？」

「・・・・何で知ってる・・・？」

「知られたくないなら、もう少し控えめに行動しろ。
常に噂が響いているぞ」

「ぬぐ・・・・
大体だな、何で女共がこんなに集まるんだよ！？
俺が何でも屋始めた時は、誰一人依頼しなかったくせに」


　ラバット来訪時と同じ文句を、カイは腹立だしげに言い捨てる。

集まる女達の目や態度に拒否の態度は一切無い。

自分が初めて出会った時と比べれば雲泥の差で、余計に腹が立った。


「皆も別にあの男を慕っている訳ではない。
あの男の売り出す商品に気を惹かれているだけだ。
それに―――」


　唇を小さく笑みの形に変え、メイアは言う。


「お前は女が嫌いなのではなかったのか？」

「え、あ・・・・
い、いや、生意気だとは思うけどよ・・・」

「なら、気にする事は無い。怒るのは筋違いだ」

「うー・・・・」


　メイアの言い分はもっともだが、それでもカイは不満げだった。

はっきりと否定出来ず、さりとて肯定も出来ない。

女への気持ちについて、カイは今だに霞んでいた。

メイアはしばしの間穏やかな目で悩むを見つめ、呟くように言った。


「・・・確かに身勝手なのかもな、我々は・・・」


　賑わいを見せ始める店舗。

ラバットの啖呵売りに感化されてか、クルー達も熱心にやり取りしている。

表情を輝かせて買い物に熱中している者達を見て、メイアは珍しく深刻な顔をして俯いた。

男は自分勝手で醜悪、最低の生き物――

そう、教えられて今日まで生きて来た。

だが、現実はどうだろう？

我が身を省みず、時には命を賭して船を守り通してきたカイ。

そんなカイを蔑ろにする自分の仲間達。





――どちらが自分勝手であるというのか？――





「ん？何か言ったか？」


　きょとんとするカイにメイアは、


「・・・何でもない」


　メイアは目を瞑って、ただ首を振った・・・・・


「？何だよ、何がおかしいんだ？」

「？笑ってなどいないぞ」

「嘘付け、今笑ったじゃねえか」

「・・・・笑ったつもりは無いんだがな」


　カイは何も気にしていない。

口では悪態をついているが、いざ何かあれば一番に皆を助けようとする。

つまりは、そういう男――

メイアは自分の手を見つめる。

固く結び合った感触は今でも残り、熱を持って手の平にしんわりと残っていた。

一日限りの関係でも、自分はカイに協力するのだと決めた。

その誓いがある限り、カイの味方でいよう――

それが、それだけが、反目されても愚かに守り続けるお人好しに出来る唯一だった。


「あ、パルフェ。あの馬鹿！？」

「ど、どうした・・・？」


　素っ頓狂な声を上げるカイに目を向けると、カイは黙って顎をしゃくる。

促されて方向を変えると、パルフェが何やら一つのパーツを手に取っている。

熱心に質問し続けているのを見ると、気に入ったのだろうか？

ラバットもここぞとばかりに、交渉に入っているようだ。


「流石、いいのを選ぶね！
そいつはエネルギー循環率を飛躍的に向上させる性能がある。
不具合もなく、最新鋭で適合能力も高いぜ」

「へえ・・・・そうなんだ。
ペークシス君、今調子悪いみたいだからちょうどいいかも」


　少しの間考えて、パルフェは決断したように顔を上げた。


「よし、これ買った！いくら？」

「毎度あり、その気前の良さが気に入ったぜ！
よし、本日特別サービスで無料だ！！」

『タダぁッ！？』


　無料と言う言葉に、パルフェはおろか周りの観衆も目を向く。

当然だ、開店した以上利益を求めなければ話にならない。

第一、この船に乗船したのも商売が目的だった筈。

パルフェ当人は喜び勇んで受け取り、逆に疑惑が膨れ上がったのがカイだった。


「ど、どういうつもりだ、あの野郎！？
タダにしたら商売にならねえじゃねえか！」

「・・・・・ふむ・・・・・」


　カイが混乱する傍ら、メイアは難しい顔をして黙り込む。

が、そこまでだった。

無料は確かに怪しい、怪しいが―――

それでも無料は無料。

タダで商品を手に入れられるかもしれないとあって、黙っている観衆ではない。

目の色を変えている女性陣に、ラバットは心境を察したかのように豪胆に笑った。


「勿論、眼鏡の姉ちゃん一人なんざケチ臭え事は言わねえ。
こんな麗しい女性達と仲良くなれるチャンスなんだ。
好きな奴を持っていきな！」

『本当に！？』


　巧みに甘い蜜を垂らすラバットに、女性陣に歓喜の光が点る。

背後で控えていたカイは見兼ねて、


「待て待て待て！
お前ら、そんな怪しい話に・・・・！？」

『あんたは黙ってて！』


　一同全員がカイを睨む。


「は、はい・・・」


　子供なら気絶しそうな殺意の波動に、カイもぐっと息を呑んで後ずさり。

それがきっかけだった。

反対の声が消えた瞬間に、女性達が店舗に押し寄せる。


「どれにする！？化粧品とかいいかな？」

「あーん、私香水が無くなって困ってたのよ」

「ちょっと！その指輪、私が狙ってたのよ！」

「何よ！あんただってネックレス持ってるじゃない！！」


　奪い合い・取り合いの騒ぎが沸き起こる。

戦争状態と呼んで差支えのない迫力さに、売り手のラバットすら押される程だ。

商品の品揃えは千差万別で、女性用のグッズも数多く揃えている。

その中には化粧品やアクセサリー、高価な宝石類まである。

日頃買い物一つする事の出来ないクル−達にとって、まさに宝の山だった。

準備を手伝ったカイやメイアですら、この品揃えの豊富さには感嘆するしかなかった。


「くっそ・・・何なんだ、お前ら女は！
あんな怪しすぎる品にほいほい手を出すか、普通！？」


　我先にと群がる女達に、カイはもう呆れ果てるしかない。

メイアはメイアでカイの抗議に反論せず、唇を噛み締めている。


「よくあんなんで、海賊だのどうだのって言えるな。
目先しか見えてないんじゃねえのか」


　ラバットに害意は無い可能性も確かにある。

ただの好意で無料とし、友好の印としてプレゼントしているのだと思えなくも無い。

もしもそうだとするならば、初めからそう言えばいい。

わざわざ脅しめいたやり口で入船を求めたり、商売の交渉までする必要もないのだ。

絶対に何か裏がある――

ここに至って、カイは確信を持つ。

そしてそんな危険性も気付かず、ラバットに丸め込まれるクルー達にカイは憤りを露にする。

こうなった以上、クル−達の心情はラバットに傾いたと言っていい。

ここで何を言おうと、僻み・戯言だとカイが非難されるだけ。

何よりラバットが企んでいると言う明確な証拠がないのだ。

結局推論の域を出ず、ラバットを追求してもとぼけられるのが落ち。

弁舌で打ち負かすのは、カイとラバットの経験の差は大きかった。

自分の主張を聞き入れてもくれない現状――

女達はただ目の前に振り回されて、本質も見ようとしない。

それでいて、自分が何か言えば反論される。

怒鳴り散らしたい衝動に襲われるが、何とか抑えた。

分かってる。

力づくで訴えて解決する事などたかがしれていると――

この二ヶ月の男女共同生活で、嫌と言うほどカイは思い知らされていた。

しかし、感情は抑えきれない。

自分達の身に危険が及ぶかもしれないのに、能天気な振る舞いをする女達に次から次へと怒りが湧いてくる。

食い縛る唇からは血が滲み、握る拳は震える。

が―――


「・・・え・・・・？」


　不意に白い手の平が重なり、カイははっとした顔で横を見る。


「・・・・落ち着け」

「青髪・・・・・」


　メイアはそっと・・・・カイの手を柔らかく包んだ。


「・・・・許してやってくれ・・・・頼む」

「・・・・・・」

「・・・・・お前が正しいのは分かっている。
代わりに私が引き受ける。
その怒りを・・・私にぶつけてくれ・・・・」


　メイアの瞳が悲しみに揺れる。

透明な蒼き瞳を間近で見つめ、カイは頭が冷えていくのを感じた。

少なくとも、メイアは分かってくれている。

今はそれで充分ではないか―――

一人でも戦うのだと決めたのだ。

現実が理不尽であっても、ただ怒りを爆発させたのでは昔と変わらない。

目の前の女達と何も変わらない――

カイは首を振って、その手の平を重ね合わせた。


「お前は何も悪くねえよ。謝らなくていい。
それより、心配かけてすまねえ。
つい・・・かっとなっちまった・・・」

「・・・気にしなくていい」


　メイアが頷くと、カイも苦笑いした。

肩の力も抜けて、冷静さも戻る。

照れ臭そうにやんわりメイアの手をどけて、カイはこほんと咳払いする。


「お前、ちょっとここ任せていいか？
ちょっと思い立った事がある。
パルフェと話がしたい」

「？それはかまわないが・・・・・」


　何の話だと目を向けるメイアに、カイは思案げな顔をする。


「さっきあいつが買った、と言うかもらったパーツを調べてみたい。
それにちょっと用事もあるしな」


　怪訝な顔をするメイアに、カイはぱしっと叩いた。





一枚の戦利品の入ったポケットを――
















「・・・誰もいないみたいね。ジュラ、そっちは？」

「大丈夫よ、バーネット。早速取り掛かりましょう」


　暗闇の中で――

二人は互いに頷き合い、行動を開始した。

＜to　be　continues＞

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