ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」




Chapter 8 -Who are you-






Action24 −出現−

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　攻防戦は続く――

黄色い三角形のシンプルな型をした戦闘ユニット・セキュリティメカは、次第にその数を減らしてはいた。

優れた機能と腕を持つドレッドチームの奮戦ゆえの結果である。

ミッション側もミッション側で負けていない。

機体の減少に比例して、ミッションは新しい機体を排出している。

戦力ではマグノ海賊団側が、総機体数ではミッション側が一歩リードしている。

両者互いに引かずに戦い続けているが、両者には決定的な違いがあった。

無人機と有人機。

消耗戦におけるこの差は大きい――


「戦闘ユニット、十機撃墜。ドレッドに被害なし」

「ミッション、ユニット射出。およそ二十機です」


　概況を逐一伝える二人のブリッジクルー、アマローネとベルヴェデール。

善戦かと思えば変わらず。

繰り返しの報告が続き、ブリッジ内は息苦しい空気が蔓延していた。

この旅における戦いは勝利以外にありえない。

勝利し続ける事が当たり前で、敗北は即全滅を意味する。

神経質になるのは当然だが、重い雰囲気を孕んでいるのには変わりは無い。


『どうするんです！？一旦逃げますか？』

「駄目だ。現状維持だよ」


　戦闘勃発により、ニル・ヴァーナ操舵を勤めるバートはナビゲーション席にいた。

空間に取り込まれている状態でのバートは船の目となり、外部状況を的確に把握出来る。

戦闘中の母船管理の役割と、船の情報源となるバートの任務は重い。

戦闘中は常に休む事を許されず、バートはナビゲーション席内でリアルモニターしていた。

そのバートの目からしても、戦況は良いとも悪いとも言えない。

いい加減戦いには少しずつ慣れては来たが、目の前で死闘が繰り広げられている感覚はどうしても恐怖を呼ぶ。

生来臆病なバートには過酷な勤めだった。

静かな声でバートの言葉を否定するマグノだが、その心境は理解している。

泣きそうな顔をするバートに、少し表情を和らげて答えた。


「皆、頑張っているんだ。
辛いだろうけど、もう少し頑張っておくれ」

『はあ〜、了解っす・・・』


　親身に出られると、強くは出れない。

バートは渋々了承し、自分の仕事に戻ろうとする。

そのまま通信を切る姿勢に入り、バートはふと思い出したようにマグノに顔を向ける。


『あ、あの・・・・聞きたい事が』

「何だい？逃げるのは却下だよ」

『もう言いませんよ！
あの・・・・な、何か連絡とかありました？』


　言い出し辛そうに聞いてくるバートに、マグノは法衣の下で顔を覗かせる。


「？誰からのだい？」

『い、いえ、その・・・・カイの事なんですけど・・・』


　口をもごもごさせて、バートは言葉尻を小さくする。

カイの名が出た瞬間、マグノはバートが何を聞きたいのかを察する。

少しの間押し黙り、瞑目してマグノは言葉を漏らす。


「・・・・まだ連絡はついてないよ・・・・」

『そ、そうっすか・・・・・すいません、変な事聞いて。
ではバート＝ガルサス、任務に戻ります！』


　大仰な敬礼をして、バートはそのまま通信回線を閉じた。

口調は明るく何も気にしていない様子だが、マグノの目は誤魔化せない。

連絡付かずと言った時、バートの表情が一瞬翳ったのを――

マグノは嘆息し、そのままブリッジを見回す。

艦長席の傍らで指示を行っているブザム。

ドレッドチームと連絡を取り合うエズラに、戦況把握に従事しているアマローネ達。

目の前に真剣になっているが、どこか焦りが見えた。

客観的に見れば、何が彼女達を駆り立てているのかが分かる。

予期しなかった戦闘に仲間の遭難。

カイの事はともかくとしても、メイア達の行方不明が皆に不安の影を落としている。

副長であるブザムはそれに加えて、戦いの苦戦ぶりが神経を尖らせているのだろう。

今戦っている敵は刈り取りではない。

本来戦わずしてよい相手と戦わされ、余計な物資を使わされているのだ。

部下も被害に遭い、物資は手に入らず、少なからず痛手を被る羽目になった。

今回ミッション探索の総指揮の立場であるブザムは、強く責任を感じている。

ブリッジの重苦しい雰囲気を和ませるのに、自ら口を出すのは逆効果だろう。

お頭である自分が下手に励ましをかければ、逆に重圧になってしまう。

全ては、もう、起こりえてしまったのだから――

戦場からの轟音やクルー達のやり取りで騒がしいブリッジだが、マグノには奇妙な沈黙に感じられてならない。

息苦しさに思わずマグノは顔を歪めた時、


「新たな機影、確認。 ・・・・デ、デリ機に接舷しています！？」

「何だって！？」


　アマローネの戸惑い混じりの報告に、マグノは驚愕の表情を浮かべる。

新たな船の出現もさることながら、接舷という言葉が引っ掛かった。

攻撃されたのならまだ分かるが、何故デリ機が正体不明の船とのドッキングを行っているのか？

マグノの疑問を代理するように、ブザムが命令を飛ばす。


「モニターに出せ。エズラはガスコーニュに連絡を」

『ラジャー！』


　二人の行動は早かった――

ブリッジ中央モニターにデリ機周辺の様子が映し出され、デリ機に通信が繋がる。


「ガスコーニュ、無事か！？応答しろ！」


　ブリッジクルーの誰もが見ても、映し出された船の映像に心当たりはない。

タラーク・メジェール、今までの刈り取りにもない型の船――

トラブル続きという事もあり、ブザムはその船が敵である可能性を考慮し、連絡を取る。


「何だい、ＢＣ。そんな大声を出して・・・・
アタシはこの通りピンピンしているよ」


　危機感を募らせる皆に対し、返って来た声は気楽そのものだった。

ブザムは内心安堵するが、次に生まれたのは疑惑だった。


「今ドッキングしているその船は何だ？
一体何をしている」

『次から次へと忙しないね・・・・・
ま、あんたらしいけどさ』


　映像の向こうで苦笑し、ガスコーニュは話を切り出す。


『大丈夫、何も問題はないさ。
今来ているお客さんは誰かと聞かれてもね・・・・
アタシも知らないんだから、答えようがないよ』

「？言っている意味が分からない。
先程任務の途中で帰艦した事と関係はあるのか？」


　戦いの最中にも関わらず,ガスコーニュは一度ニル・ヴァーナへと戻って来ている。

咎めたブザムにもガスコーニュは何も言わず、また飛び出して行った。

そして今、また何かをしでかしている――

ガスコーニュへの信頼の厚さゆえ目を瞑っていたが、さすがに限度がある。

憤然とするブザムに、ガスコーニュが余裕を持って答えた。


『説明するより見てもらった方が早い。
・・・そっちの準備はいいかい？』


　中央モニターの向こう側で、ガスコーニュは顔を横に向けて誰かと話す。

応答があったのか、ガスコーニュはしきりに頷きながら手元を操作している。

やり取りが聞こえないブザムやブリッジクルー達は、半ば呆然と見送るしかなかった。

やがて話も終えたのか、ガスコーニュは再び正面を向く。


「お頭、それにＢＣ。もう大丈夫です。
メイア達の事も、目の前の敵も、全部片付きます」


　自信による満面の笑みに、ブザムは何を言っているのかと表情を険しくする。

何ともならないから、今の現状があるのではないのか？

不信なブザムとは逆に、マグノにはピンと来た様だ。

それまでの重い顔付きが嘘のように晴れ渡る。

ゆっくり艦長席に身を沈めて、マグノは穏やかに口を開いた。


「・・・相変わらずいいタイミングで来てくれるね、あの坊やは」

「！？で、では・・・？」


　マグノの言葉にブザムも合点がいき、表情を変える。

本人は自覚していないようだが、険しい顔つきが薄れ、血色も良くなっていた。

マグノもガスコーニュも微笑んだまま、何も答えない。

二人の笑顔を交互に見つめ、ブザムは息を吐く。


「ガスコーニュ、お前も人が悪い・・・・黙っていたな。
いや、あの男が黙っていろと言ったのだな」

『ふふ・・・・』


　そこへ、声が飛び込む。
暗い雰囲気を吹き飛ばすかのような、ベルヴェデールの弾んだ声が――


「デリ機よりヴァンガード一機、射出。
カイ機です！！」


　声に導かれるように、一同はモニターを見つめた。
















　 「やっぱり落ち着くよな、こいつの中は」


　ラバット船から乗り次いで、ようやく出撃したカイ機。

通称ＳＰ蛮型と呼ばれる黄金の機体は、宇宙において輝くようにその存在を鼓舞している。

情報ライン、外部モニター、センサー系統異常なし――

鳥型戦闘時の破損は完璧に修復されており、計器類も回復。

整備も良好で、カイはコックピット内から言葉無き感謝をした。

無理な自分の頼みを快く引き受けてくれた二人。

デリ機に乗り込んで機体を一目見て、二人が万全に仕上げてくれた事が分かった。


「お前らの期待は裏切らないぜ。パルフェ、ガスコーニュ」


口にして、カイは力強い瞳を前に向ける。

日にちにして数日程度だが、随分離れていた感じのあるコックピット。

何時の間に定着したのだろう――

戦いを前にして落ち着いている自分が不思議だった。

これまでの二ヶ月間、泣き、怒り、笑い、悲しんだ場所。

辛い事や苦しい事もあり、その度にここで乗り越えて来た。

そして今、またここへ帰って来た。

自分の居場所――

人生におけるほんの短い間だが、そう呼べる場所になっていた。

カイはふと後ろを振り返る。

見えるは腰掛けるシートに無骨な鉄の壁。

思うは己の後ろにありし一つの舟――

戻らぬと心に決めておきながら、彼女達の前にいる。

疎まれていると知りながら、守るように敵に対している。

見つめていても懐かしさはわかない。

カイは思う。

今ここにいる充実を、いずれあの舟でも感じられるようになるのだろうか？

居るだけで身も心も安らぐ場所になるのだろうか？

今はまだ、分からない。

分からないからこそ、戦う――


「さーて・・・・いっちょやってやるかっ！」


　カイの意気込みに応えるように、計器類が点滅する。

モニターには前方の様子が映し出され、幾つかの機体が遠くから向かってくるのが見えた。

飛び出して来たＳＰ蛮型を敵と定めたのだ。

カイは操縦桿を握り締め、表情を引き締める。


「いい機会だ。
刈り取り連中と戦う前の実験台にさせてもらうぜ」


　蛮型による望遠で見ても、ぼんやりとしか見えない程の敵との距離。

従来のブレードタイプでは決して届かない。

近距離戦に持って行かなくてはいけない為、いつもなら敵陣に斬り込んでいる。

今までなら――





「・・・新型・・・・・・」





　眼前をきっと見据える。





「・・・遠距離兵器・・・」





　背中の盾型が光り、二十徳ナイフが変形し――





「『ホフヌング』・・・・起動！」
















――瞬間――
















――目を奪われた――
















「・・・何・・・あれ・・・・」


　見ていたアマローネが呆然と言葉を紡ぐ。

見えない訳ではない。

目に収めても、理解不能な光景だった。

誰もが息を呑んで見つめる中、マグノが口を開く。

信じられないという顔をして――


「・・・・・・あれは・・・・」
















　ＳＰ蛮型新兵器『ホフヌング』。





それは――





「・・・弓・・・？」





光に包まれた凛々しき弓であった。

＜to　be　continues＞

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