とらいあんぐるハート３ To a you side 第三楽章 御神の兄妹 第十話
怪我は大方完治している。
居間から庭に降りた俺は、対面する相手に睨みを入れる。
「本気で俺に勝負を挑む気か？ 真剣勝負に、手加減なんかしねえぞ」
「別にええよ、本気で」
悠長に準備運動などして、同じく庭に下りたレンは身体を整えている。
本人なりに気合を入れているのか、エプロン姿からチャイナ服に着替えていた。
手足を動かすその動きは洗練されていて、しなやかさが感じられる。
なるほど･･･俺に喧嘩売るだけあって、運動神経はよさそうだ。
だからといって、俺に勝負を挑むとは無謀な奴め。
「約束は守れよ。お前が負けたら、恭也達の居場所を俺に教えろ」
「うちが勝ったら、今日一日言う事聞いてもらうで」
んな事100％ないのに、つくづく馬鹿な奴。
先程言い争いになって、何故か勝負に発展した俺とレン。
このコンビニのガキが挑んだのは、よりにもよって一本勝負だった。
ルールは簡単。
どちらかが相手に一撃を入れたほうが勝ち。
時間は一分間。
何で一分間なのか問いただすと、
『しんどいやんか』
と、舐めた返答を返してきやがった。
本気で戦う気があるのか疑わしい答えに、さすがに温厚な俺も怒った。
『お前な、自分から申し出ておいて何だその―――』
『･･･一分言うたら一分！
何や？ 一分でうちを仕留める自信がないんか、良介』
『瞬殺してくれるわ！』
･･･冷静に考え直してみると、のせられた気がする。
大体何で一分間にこだわるんだ、こいつ？
体力がないにしても、小学生だって五分は全力で動けるだろう。
身体でも弱いのかどうか気になったが――そんな訳はないと考えを切り替えた。
顔色良いし病弱には全く、これっぽちも、全然見えない。
俺を一分以内で倒せると考えているなら、その認識を改めてやろう。
幸いこの家の主は誰も居ないので、決闘場所は庭に決めて場所を移す。
その際獲物がないのに気付いたが、レンはしらっと「竹刀あるから使いや」と言って庭の道場に案内した。
――言っておくが、嘘じゃない。
本っ当に、ここ高町家の庭には立派な剣道場が建てられていたのだ。
この前の爺さんほど立派ではないが、それでも町道場クラスはある。
よく見れば庭も広く、清掃されて草花が生き生きと咲いていた。
『･･･おいおいおい！ あいつらって、実はそれなりに金持ち！？』
家だって一般家庭が持てるレベルを超えている。
部屋数も多いし、居間や台所はとても広かった。
『･･･うーん、どうやろう。
でも、お弟子さんは美由希ちゃんだけやよ』
『何で？ 恭也だっているだろ。
親父さんが道場主なのか？』
『あー･･･その辺はうちが話していい事やないから』
そう言って道場の鍵を開けて中に入り、竹刀を持って来てくれた。
本当は中をのぞきたがったが、強行に反対されたので止めておく。
場所を教えないのと同じで、神聖な鍛錬場だからという事だろう。
俺が入ると汚れると言外で指摘しているのは腹が立つが、この勝負で鬱憤を晴らせばいい。
借りた竹刀は作りこまれていて、山で手に入れた剣（木切れでも剣）よりはるかに使いやすい。
これで俺の負けはなくなった。
「なのちゃんは審判お願いね」
「はいー！ 良介おにーちゃんもレンちゃんもがんばって！」
庭先でにこにこと、なのはが応援を入れる。
･･･ま、開始の合図だけだから別にいいけどよ。
本当は道場でやりたかったが、こうして春の陽気な天気の下でやるのも悪くはなかった。
風もほどよく気持ちが良くて、熱くなる身体を適度に冷ましてくれる。
俺達は対峙し、俺は持っている竹刀を一振りする。
びゅっと小気味いい音を立てて、思い描いた奇跡をそのままに辿る。
手に持つ感触が、一ヶ月ぶりに闘志を奮い立たせてくれた。
･･･相手がこんなんだけど。
「最後に聞くけど、お前素手で俺とやる気か？」
「んー、それでもええけど、折角やしうちも使うわ」
機嫌が良さそうに、鼻歌まじりに庭を横切る。
その様子を怪訝な思いで見守っていると、レンはそのまま洗濯物を干している場所へと向かい、そのまま竿を――
「って、おいおいおい！？ そんな物、使うのか！？」
細長い洗濯竿を手にして、レンは軽やかに振り上げる。
「うちが毎日扱ってるもんやで。使い慣れてるんや」
「毎日使ってりゃいいってものじゃないと思うんだが･･･」
自分の身長を明らかに超える長い竿を、自由自在に振り回せるのだろうか？
下手に扱えば、自分や周囲の器物を壊す羽目になる。
そこまで考えて――首を振る。
相手の心配をしてどうする。
喧嘩を売ってきた以上、誰でどんな戦い方だろうと倒すだけだ。
近頃心の芯ががぬるくなっている気がする。
お人好しの連中に感化されて、自分まで変わってしまっては駄目だ。
気を引き締めて、俺はもう一度竹刀を振る。
単純だ――
この竹刀を、ただ目の前のガキに振るえばいい。
「･･･始めるか」
「ええで。なのちゃん、合図。言葉は何でもええから」
互いに距離を取る。
遠くも近くもない、平均的な間隔。
大よそ、人が最初に並ぶ他人との位置関係――
剣の持ち方は美由希に学び、既に馴染んでいる。
言葉と思考を消し去って、目の前に集中して俺はしっかりと握り締めた。
「では――はじめてください！」
何で敬語なんだ、お前。
一瞬なのはの声に力が抜けた瞬間――
――身体が悲鳴を上げた。
（･･･っ！？）
対戦相手はレン。
コンビニで出会って追いかけられ、ひょんな事から再会したガキ。
料理が美味く、言葉遣いのおかしな中国娘。
その認識が･･･一瞬で蹴散らされた。
「･･･」
俺と同じく、レンは竿を両手に持って俺に視線を向けている。
中心に手を置いて、一直線に向けられる竿。
重心をやや下に置き、地に足を添えてどっしりとした安定感を見せている。
自分の身長を考慮しての姿勢なのだろう。
向けられる視線は静かで、とても真っ直ぐだった。
気配とかそういう概念は俺には分からないが、不思議と綺麗だと思えた。
隙のない構えとは――こんなに綺麗なのだろうか？
気をつけろ、あれは物干し竿じゃない。
頭の何処かが注意を促し、身体の全身が緊張に震える。
なるほど―――使い慣れているんだな。
（･･･踏み込めない？･･･）
レンの前に壁があるかのように、足が前に出ない。
竿の長さは竹刀の倍以上はある。
俺が間合いに飛び込む前に、奴の獲物が俺を貫くだろう。
「･･･言うだけあるな、お前」
「ふふん･･･ちょっとは見直したか、良介」
レンはあくまで余裕だった。
攻めあぐねている俺を見抜いているかのように、せせら笑っている。
嘗めやがって･･･
ぎゅっと竹刀の柄を握り締める。
爺さんの時を思い出せ。
力量は圧倒的に相手が上だったが、俺は勝てた。
爺さんに比べれば、こんなガキ･･･
「シャっ！！」
間合いを近付ければ勝てる！
踵で地を蹴り爪先を爆発させて、一足飛びでレンへと近づく。
奴が対処するより早く竹刀を振り上げて――
「――ッ！？」
胸に激しい衝撃を受けて、声も出ず仰け反る。
身体が背後から引っ張られるように浮き上がり、地面に激突し背中から大インパクトを食らった。
呼吸困難に喘ぐ瞬間――地面に落下した竹刀の音が響いた。
＜第十一話へ続く＞
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