とらいあんぐるハート３　To a you side　第三楽章　御神の兄妹　第三話

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　　喫茶店・翠屋―――

病院から歩き通して、駅前を通過し、商店街に入ってすぐの場所にあった。

俺はともかく、小柄なレンが一度も休みたいと言わなかったのは驚いた。

相当な距離を歩いたはずだが、息一つ切れていない。

足取りも始終しっかりしていて、足運びも丁寧だった。


「どうしたん？ぼけっとして」

「・・・い、いや、何でも。で、ここがそうか」


　翠屋の前に到着し、俺は店構えを見上げた。

大きくも小さくもない平凡な佇まいだが、穏やかな雰囲気のある喫茶店だった。

それこそ年寄りから若者まで、誰でも立ち寄れそうな感じがする。

変に客に媚びておらず、かといって店主の趣味に走ってもいない。

・・・まあ敢えて言うなら、桃子らしい店だとは思う。

人気があるそうだが、その理由が分かったような気がした。


「ほらほら、皆もう来てると思うからさっさと中に入り。
あんたが来るのを待ってるんやから」

「こ、こら、押すなてめえ！？
それに皆って・・・・そんなに面子が居るのかよ」


　俺の退院祝いだとか言ってたが、そこまで盛り上れるもんかね・・・・

親しくもない人間にここまでやれる連中がどうも理解し難い。

自分の事なので嬉しくないのかと言えば嘘にはなるが、どういう連中が集まってるのやら。

俺の疑問に、レンはあっさり答えた。


「おししょーや美由希ちゃん、なのはちゃんやフィアッセさんもおるよ。
後、リスティさんも」

「げっ・・・あの不良警官もかよ」


　もう関わりたくないのに、とことん俺の前に現れる女である。

警官のくせに仕事をほったらかしていいのか、あいつは。

正確には警官じゃないとか何とか言ってた気がするが、その辺は無視。

――――って、今何か知らない人間の名前が出なかったか？


「ほらっ、何しとるんや！折角の貸切りやのに、手間かけさせんといて」

「分かった！分かったよ・・・・・」


　全身がむずがゆい。

この扉を開ければ、好意全開で俺の来訪を喜んでくれる連中が居る。

見舞いに来た時、そのお人好しさは充分分かっている。

・・・・来ておいてなんだが、やっぱり帰りたくなってきた。

慣れてないからどんな顔して入ればいいのやら―――

とはいえ今更逃げるのもなんだし、店をわざわざ貸切りにまでしてくれたんだ。

俺は渋々扉を開けて、中に入った。





「ういーす、来てやったぞ」

「いらっしゃいま―――あら、良介君！」





　俺の声にかぶさるように、店内に店長の明るい声が木霊する。

お、お前「君」って・・・・

俺の動揺をよそに、エプロンをつけた桃子が傍に寄って来る。


「元気になって良かったわ。もう怪我の具合は大丈夫？」

「あ、ああ。もう全然痛まないけど・・・・」

「本当にありがとう。良介君はなのはの命の恩人だわ。
ほら、なのはもお兄ちゃんにちゃんと御礼を言いなさい」


　ちょ、ちょっと待て。何だそのペースの速さは！？

圧倒される俺の前に、ちょこちょことちびこいガキが立つ。

言わずと知れたなのはだ。

なのはは俺の顔をしっかりと見て、きちんとした態度で頭を下げる。


「おにーちゃん、ありがとうございました！」


　うーん、元気のいい声だ。

―――などと、ほのぼのする感傷は俺にはこれっぽっちもない。

俺はむんずとなのはの頭を掴んで、やや強引に髪の毛をぐちゃぐちゃとする。


「お前のお礼はもう聞き飽きたっての。一回でいい、一回で。
つーか、お前はガキなんだからもう夜中に外に出歩くなよ」


　最近はガキを襲う質の悪い奴等がいるらしいからな・・・・

ま、俺には関係ないけど。


「うん・・・気をつけるね」


　俺が雄大な心でそう諭してやると、なのははちょっと照れた様子で笑う。

うーん、素直なガキだな本当。

つくづく、桃子の血をひいているのだと感心する。

もっともそれは―――


「良介さん、こちらにどうぞ！」

「よく来てくれたな」


　―――こいつら二人もそうだけど。

晴れやかな顔で美由希が出迎えてくれて、背後より控えめに恭也が椅子を薦めてくれる。

二人とも心から歓迎してくれているのが分かる。

抵抗しても仕方がないので、俺は渋々テーブル席に座った。


「ふーん、ここがあんたらの店か・・・・」


　エアコンが効いて、中は心地いい空間になっていた。

外見からの印象を裏切らず、内装も落ち着く作りになっている。

若者連中に媚びない感じがよく、長居したくなる雰囲気だった。

が、それより俺が興味を持ったのは匂いだった。

病院退院後何も食べていない俺の胃を、想像以上に揺さぶってくれる香りが厨房の方から漂ってくる。


「・・・晶やフィアッセの料理はプロ並だ。楽しみにしていてくれ」


　関心を寄せている俺に気付いたのか、恭也は静かにそう言った。

その口調にはどこかその二人を誇りにしている響きがある。

多分、その評価は間違えていないだろう。

匂いだけで暴れだしたい程の飢餓感に襲われる。

うー、腹減った・・・・

俺はぐったりと椅子の背にもたれかかって、ふと気付いて顔を上げる。

桃子、レン、美由紀、恭也―――

晶とフィアッセとか言うのは厨房にいるらしい。

となると、


「あれ・・・あの不良警官、来てないのか？」


　別に来なくても一向にかまわないが、一応聞いてみる。

不良警官というフレーズに美由希が少し思案し、誰を指しているのかに気付いたのか苦笑いを浮かべる。　

ふん、人をどう呼ぼうと俺の勝手だ。


「リスティさんでしたら、お客さんを呼んでくるって出て行きましたよ」

「・・・客？」


　喫茶店の客じゃないだろうから、あいつ個人の知り合いだろう。

おいおい、仮にも人様を祝うパーティで知らん奴呼ぶなよ。

文句を言ってやりたいが、本人は当然の如くいない。


「あいつの友人って想像したくないな・・・・」

「？お前と仲がいい人達だと言っていたぞ」

「へ・・・？」


　不思議そうに言う恭也の一言に、俺は嫌な予感を覚えた。

俺の知り合い――？

この町であいつ絡みで知り合った連中といえば――――奴らしかいないじゃねえか！？

俺は立ち上がる。


「ごめん、ちょっと用事を思い出した！じゃあな！！」


　有無を言わさず、そのままダッシュ！

冗談じゃない。

退院早々、あんな奴らと関わってたまるか！

そのまま扉を開けて外に出ようとして、俺ははっと足を止める。


「・・・・遅かったか・・・・・」


　店の前に車が止まったのを見て、俺は手で顔を覆った。

＜第四話へ続く＞

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