とらいあんぐるハート３ To a you side 第二楽章 白衣の天使 第八話
高町恭也。
この男に最初に出会ったのは、深夜の夜道だった。
月陰る夜の闇に同化するかのような黒づくめの服装で、抜き身の剣を両手に携えて立っていた。
今でも思い出すだけで、身体が凍りつくような不可思議な感触に襲われる。
あの時はもう一人の勘違い野郎を手玉にとって場を濁したが、もし真剣に戦っていればどうなっていただろうか？
俺はベットに力なく寝そべったまま、天井を見つめる。
「あいつってさ…」
「うん？ どうしたんや」
俺の様子が変わったのに戸惑ったのか、レンは少し覗き込むように俺の顔を見つめる。
俺はちらりとレンに目を向けて、また天井へ視線を向けて声を出した。
「やっぱ…強いのか？」
高町と顔を合わせたのは二度。
どちらも夜に、穏やかならざる世界において、俺達は対峙した。
二度目こそ停戦したので、対立というには少々おかしいかも知れない。
事件も終わり、もう何の関わりもないのに、どうして俺はこんな事を聞いたのだろうか？
俺が答えを出す前に、明るく弾んだ声が耳にダイレクトに響く。
「当然じゃないですか！ 師匠は最強ですよ！」
「そ、そうなのか…？」
レンに聞いたのに、何故か隣にいた晶が頬を高潮させて訴えかけた。
晶の勢いに思わず圧倒されて、曖昧にしか返せなかったのが悔しい。
晶自身はそんな俺にかまわず、まだ言い足りないのか続きを話す。
「この辺で師匠に勝てる奴なんかいませんから！
あ、勇兄も強いか…
い、いやでも俺の師匠にはまだまだ敵わないから、やっぱり師匠が一番強いんですよ！」
「分かった分かった、とりあえず落ち着け」
拳をぎゅっと握り締めて必要以上に強い事をアピールする晶に、俺は手をひらひらさせて止める。
こういう手合いはほっておくと際限なく暴走するからな…
晶も自分が興奮している事に気がついたのか、より一層顔を赤くして体を縮める。
仕草だけ見ていて一瞬女に見え、俺ははっとして首を振る。
ここ最近女に妙な縁があるせいか、晶が一瞬女に見えてしまった。
全くどうかしているぞ、俺。
気を取り直して、俺は晶に話し掛けた。
「あいつってやっぱり剣士なんだな。あの時も両手に構えてたし…
確か永…何とかなんとか…御神真刀流だったっけか」
道場破りの際に美由希が言っていたのを思い出す。
あの時はさして興味もわかずに聞き流していたが、あの男も同じ流派に属しているのだろう。
兄妹で別の流派というのも考えにくいからな。
曖昧な俺の言葉に、レンが呆れたような顔をして補足する。
「『永全不動八門一派・御神真刀流』。通称名、御神真刀流。
美由希ちゃんとお師匠が追随してる剣の流派なんや。
あんた、知ってたんか？」
「そうそう、それそれ。高町…じゃややこしいな。
美由希から聞いたんだよ」
御神流、その名を深く刻んで俺は話す。
レンは驚いた顔をしたが、すぐに納得が言ったように手を打つ。
「道場破りをしたのもあんたやったな。
でも教えてもらったんやったら、ちゃんと覚えておかなあかんよ」
「あんな長ったらしい名前覚えてられるか。
それに流派とかそういうの、俺は興味はあんまりねえよ。
要は強いか弱いか、だ」
いつもならここで山で拾った愛用の木刀（？）を握るのだが、今は握る力もなければ刀もない。
俺の身体はまだまだ復帰に時間がかかり、何より刀がへし折れてしまった。
完全に真ん中から折れている刀を見つめ、俺はため息をついた。
「宮本さんはあの師範と戦って倒したんですよね？」
あの夜での経緯をどの程度まで聞いているのだろうか？
純粋にただ質問しているようにしか見えない晶に、俺はああと頷いた。
「年取ってるだけあって、結構手を焼いたけどな。
俺の見事な完全勝利だぜ」
堂々とそう言って、俺は親指を立てる。
もしこの場に月村辺りがいればすぐ様文句を言いそうで、俺は口元が緩むのを慌てて抑えた。
最早二度と会う事もないだろう女を思い出すのは、未練というものだ。
「宮本さんの剣術って俺見たことないから分からないですが、きっとかなり強いんでしょうね」
俺の言葉をそのまま鵜呑みにしたのか、感心したように晶はそう言う。
良心が痛まない訳でもないが、俺はどうせ天下を取る男になる。
世間の基準はどうか知らんが、いずれは誰にも負けない男になる自信はある。
なら別にこのまま尊敬対象でいても、何の問題もないだろう。
俺は否定せず、雄大な表情で晶に笑顔を向ける。
しかし、その後晶が言った言葉は俺の予想を覆した。
「でも、俺の師匠はもっと強いと思います」
「…何だと」
身体を動かせば途端肩は痛むが、今はそんな事どうでもいい。
俺は上半身を起こして、晶をじっと睨む。
「俺があいつよりも弱いってか？」
対する晶も真っ向から受け止めて、はっきり答えた。
「気を悪くしたんなら謝ります。
でも俺、師匠の身近にいて何年も一緒だったから分かるんです。
師匠は、誰よりも、強いって」
誰よりも強い…だと？
それは俺にこそ相応しい言葉だ。
あいつが弱いと決め付けている訳じゃない。
まだ戦った事がないからはっきりとした強さは知らないが、あいつがかなりの達人である事は認める。
あの時の二刀は決して飾りではなく、構えだって出鱈目でも何でもなかった。
じいさんもあの男と対面した時にこう言ってた。
『君が本気になれば、私をも凌駕する事くらいはな…』
あの言葉は恐らく嘘でもなんでもないのだろう。
だけど――
「あいつがどれほど強いのか知らんが…」
じいさんをあの時倒したのは間違いなく俺だ。
俺だって、あのじいさん相手に戦えた。
ならば――
「俺だって戦って負けるつもりはねえよ。
もし戦うのなら、たとえ相手があいつでも俺は斬る」
目の前の二人がこうまで信じられる強さであれ、戦えばきっと俺が勝つ。
倒せる筈だ、あの男を。
脳裏にちらつく冷静な表情を睨むかのように、俺は虚空を見上げた。
しばし室内が静まり返り、やがてクスクスと笑い声が上がる。
俺が気になって視線を向けると、何が可笑しいのかレンが堪え切れないように身体を震わせている。
「何だよ。何が可笑しいんだ、てめえ」
笑われているのだと思い俺が睥睨すると、レンは尚肩を震わせている。
何がそんなに面白いというのだろうか？
レンは口元を抑えながらも、声すら震わせて答えた。
「斬るってあんた…獲物もなしにどうするつもりや？」
「あっ！？」
頭を横にして、台の上を見る。
半ばから完全に折れてしまっている木刀と俺の愛刀。
俺の身体は治療すれば治るが、刀は直そうとしても二度と直らない。
爺さんとの戦いで俺の大切な愛刀は死んでしまったのだ…
「また探さないといけないな…」
再生不能となった以上、新しい刀を得る必要があるだろう。
俺の戦いはまだこれから始まったばかり。
剣への志を持ってこれからも戦い続ける為に、また新しい刀が必要となる。
また例の山で新しい木切れを探すのも悪くはない。
ただ…木切れであいつに対抗できるだろうか？
この前あいつが持っていたのは紛れもなく真剣である。
木切れと真剣では、勝負は見えているようなものだ。
俺も真剣が欲しいな…
などとあれこれ考えていると、不意に扉が開く。
「お待たせしてごめんなさい！」
慌ててばたばたと室内に入ってきたのは、フィリスだった。
余程慌てたのか、買ってきた飲み物類を横脇に大切に抱えている。
「随分遅かったな。何してたんだ？」
フィリスはこの病院で働いている以上、一番病院内に詳しくと言えるだろう。
そんな女がまさか迷っていたとはちょっと考えられない。
フィリスは俺の質問に、買ってきた飲み物類を置いて扉を振り返りながら言った。
「良介さんにお客さんです。
お部屋を探されていたようなので、ここまで一緒に案内してきたんですよ」
「客？ 一体誰が…」
そう言いかけて、呼吸が止まった――
「あの、えと、こんにちは…」
「…失礼する」
フィリスが連れてやって来たのは、噂の主高町兄弟だった。
＜第九話へ続く＞
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