とらいあんぐるハート３ To a you side 第五楽章 生命の灯火 第七十二話
「プレシア・テスタロッサァァァァァーーーーーー！！！」
大空の彼方に向かって呼びかける。
肺活量には大いに自信があるが、敵の本拠地は世界の向こう側。
宇宙にまで轟かせても、彼女の宮殿は波風一つ立たない。
プレシアがこちらに関心を示していなければ。
「コソコソ覗き見してねえで、大人しくツラ出せコラァァァ！！」
クロノ達は半信半疑だったが、俺は確信を抱いている。
ジュエルシードと法術――自分の願いを叶える二つの方法を、彼女は常に追っている。
奴は死んだ愛娘が生き返れば、どちらの手段を取ってもかまわないのだ。
どちらかの可能性が費えれば、もう片方を選ぶだけ。
重病人を誘拐してまで俺を欲したのは、アリサという実例がある為。
そして今日、二つの可能性が一斉に動き出した。
この状況をみすみす野放しにするような女じゃない。
今まで溜め込んでいた鬱憤を晴らすべく、俺は久し振りに肺を振り絞って全力で叫ぶ。
最早人質も取られていない、プレシアの顔色を伺う真似も必要ない。
「てめえが裏でコソコソしてるのは分かってんだよ！ いい加減腹を決めろ、てめえ！！
俺か小汚い石か、どっちか選びやがれ！！
あっちこっち目移りしてんじゃねえよ」
自分で言っておいて、内心ハラハラしている。
ここで腹を括ってジュエルシードを選択されれば、説得はいきなり失敗に終わる。
プレシアは大魔導師として、愛する娘を持った親として、管理局を敵に回してジュエルシードを奪還するだろう。
彼女の手にもロストロギアは存在する、使用されれば世界が終わる。
こんなギャンブル、初めてだ。
一人の男として胸の奥が熱く滾るが、最近の俺の運を考えれば勝利の女神が微笑む事はまず無い。
呑気にルーレットの目が出るのを待てない。
「もっとも――ジュエルシードでは、お前の願いは叶わないけどな。
それでもいいんなら、勝手にしろよ！
言っておくが、俺は自分を振った女を未練たらしく追わねえぞ。
これが最後の交渉だ、金輪際お前とは関わらない。
一人ぼっちで寂しく死にやがれ」
叶わぬ夢を抱いて潰える――俺がこの数日間何度も感じた絶望。
誰かが俺を支えなければ、血と汗と泥に濡れて惨めに転がっていた。
身体は正直今でも不調を訴えているが、流れる血は俺の精神と共に高揚している。
破滅とか紙一重の状況でも、恐怖を魂が癒してくれる。
姿を見せない強敵に見せ付けるように、俺は唇を吊り上げて胸を張る。
魔方陣の展開を終えたフェイトが、そんな俺を不安と期待の眼差しで見守っていてくれた。
経過する事数十秒、遠く離れた海上で大きな力が風に運ばれてくる。
――ジュエルシードの回収が本格的に始まったのだ。
海面がロストロギアの反応に揺れ動く中、空が断裂して不可思議な模様を描く――
空中に描いた魔法陣に、一人の女性の映像が映し出された。
『まさか、貴方から呼びかけられるとは思わなかったわ。
その後、怪我の具合はいかがかしら？』
「嫌味を言える程度には理性が回復したようだな、誘拐犯。
その様子から察するに、アリシアのポットは無事に復旧出来たようだな」
プレシア・テスタロッサ、世界を管理する組織が畏怖する大魔導師。
強大な魔力と優れた知性、確かな実績がありながら彼女は没落した。
堕ちた魔法使いは、今も尚躯を抱えて狂気に笑う。
『あの娘は、私の希望。そう簡単に壊されたりしないわ。
私の元へ帰ってくるまで、アリシアは絶対に死なせたりはしない』
「もう死んでるだろ。死体抱えて、いつまで夢見てやがる。
墓の一つも作らず、母親に弄ばれ続ける娘はさぞ気の毒だな」
『貴方の大事な少女が帰って来た時、あの娘は命を弄んだ貴方を恨んだのかしら？』
「……アリサは確かに、俺に恨み言は言わなかった。アリシアもそうだと言いたいのか」
『生き返らせるまでの、ほんの少しの辛抱。あの娘はきっと喜んでくれる』
――やっぱり、中途半端な偽善なんて届かないか。
ありきたりな文句や遠回しな説得は、鼻で笑われるだけ。
この女は自分のすることに、欠片の罪悪感も持っていない。
更に性質の悪い事に、説得する側の事情も全て知り得ている。
俺とプレシアは同じ悲しみを抱いた同類――鏡に向かって罵倒しても、自分を笑っているのと同じ。
アリサは自分を死なせた俺を恨んだりしなかった。
アリシアもきっと――罪を犯した母を呪わない。
だからこそ、お前は何も分かっていない。
彼女達は恨まないけど――優しさを失った俺達の代わりに、心を傷つける。
馬鹿な事をやっている俺達を、月村や那美のようなお人好しが見過ごさないんだ。
プレシア……俺達のような馬鹿はな、自覚しない限り間違い続けてしまうんだよ。
俺を叩いた月村、孤独の闇に沈めたはやて、心の中で非難した彼女やミヤ――魂を削った那美。
彼女達は俺に、それぞれのやり方で間違いを突きつけた。
今度は俺が、そっくりそのままお前の妄執に突き刺してやるよ。
「その為の法術であり、ジュエルシードか」
『ええ、その通りよ。
……でも、貴方はあくまで私に協力する気はないようね。
忌々しい時空管理局と手を結び、ジュエルシードを全て回収しようとしている。
残念だわ――本当に。
貴方なら、私の思いを理解してくれると思ったのだけれど……』
嫣然と微笑んでいたプレシアの表情に、一瞬影が差す。
大いなる悲しみと絶望に苦しんで、終には狂った女の――束の間の素顔。
癒し難い孤独を背負った女の辛さを、俺は見た気がした。
――誰にも理解されず、非難され続けた女性の人生。
不慮の事故で娘は死に、死に追いやった原因は金だけ渡して責任逃れ。
世間は女を冷たく見捨てて、全ての責任を背負わせた。
誰が一番悪いというのか？
誰が一番……悲しかったというのか？
プレシアが狂気に陥った本当の理由は……俺があれほど切望した、孤独にあるのかもしれない。
たった一人でも、彼女を励ましていれば――味方をしていれば。
ギリギリと、胸が締め付けられる。
プレシアが俺を見つけて喜んだのはきっと、アリシア生存の為だけではないのだ。
彼女もまた俺に、同じ匂いを感じていたのかもしれない。
ああ、本当に――嫌になるほど、俺に似た人間。
アリサを喪って、絶望に俯く俺を誰も助けてくれなかったら……俺はきっと、こいつになっていた。
差し伸べてくれた手があったから、抱き締められた温かさがあったから、俺はかろうじて救われたのだ。
俺の人生を狂わせ続けた事件の最後の敵は――間違えた俺自身とは、何という皮肉。
運命の女神は、最後まで嫌がらせをするらしい。
"リョウスケ、しっかりするのです！ 悲しみに引き摺られては駄目です！"
"――！"
快感に似た深い共感を、厳しい妖精の叱咤が遮った。
頭痛を併発する眩暈を、俺は懸命に振り払う。
――同情してどうする。
既に、俺とプレシアは既に別の道を進み始めているのだ。
俺がやるべき事は、女と共に歩む事ではない。
一緒に人生を歩むツレはもう決めている、優しくて生意気なメイドが俺を待っている。
今は俺がかつて落ちかかっていた破滅へ向かうプレシアを、止める。
ポケットの中からエールを送るミヤに内心感謝しつつ、俺は映像の中の未亡人を見据えた。
「あんたの気持ちは分からんでもないが、やり方が気に入らねえ。
てめえのせいでレンは死にかけたんだ。人質取って何が協力だ、ふざけんな」
『……そう……ならば、話はこれまでね。
残りのジュエルシードの正確な居場所も既に掴んでいる。
管理局が今更手出ししても無駄な事。ジュエルシードは頂いて行くわ！』
交渉は決裂、御互いを結んでいた悲しみの細い糸は完全に切れた。
激情に歪んだプレシアより、禍々しい光が放出される。
映像越しに伝わる恐るべき魔力の噴出に、瞳の奥まで焦がされそうだった。
気のせいか、空間モニターの周辺――その空域にまで歪みが生じているように見える。
何をするのか凡人の俺には到底理解出来ないが、封印作業を続けているクロノ達に危害が及ぶのは間違いない。
「どうぞどうぞ、御勝手に。好きなだけ持って行けよ」
"！？ リョ、リョウスケ、何言ってるですかー！
プレシアさんは本気ですよ！？ あの人の力なら空間攻撃も可能です！"
人様のポケットでジタバタ暴れる小虫を、うるさいのでピシャッと叩いた。
彼女の魔法をユーノやアルフの結界で防げるか否か、イチかバチかを試す余裕なんぞ無い。
執務官の前で暴力行為に出れば、もう罪を庇うどころではないのだから。
言葉だけの説得は無意味、ならば次に現実面から斬り込む。
「あんたの目的は分かってる。
ジュエルシードを使って次元世界に穴を開けて、アルハザードへ行くんだろ？
幻の大地に眠る死者蘇生の魔法や、過去に戻る特殊な術を求めて」
『ウフフ、貴方に少し喋り過ぎたようね……それとも、時空管理局がつきとめていたかしら？
まあ、どうでもいいわ。もう既に、願いはこの手にあるのだから。
失われた秘術の眠る地アルハザード――私は必ず辿り着いてみせる！
そして、喪い続けた過去をもう一度やり直すのよ』
今まで生きてきてずっと不幸だったから、もう一度昔に戻ってやり直す。
誰もが一度は見る夢だ。
生きていく上で辛い事や哀しい事がある度に、人間はやり直しを望む。
その気持ちは至極当然、間違えてはいない。
「てめえには無理だ」
この最終決戦に挑む上で、俺は唯一つだけ理解していた事がある。
説得する方法――狂った人生を変えるやり方。
それは、現実を教える事――
自分の弱さを自覚して、俺はようやく新しいスタートを迎えられた。
この先一人かどうかはまだ分からないが、少なくとも今までと同じような走り方はしない。
彼女が俺と似ているならば、この事件で俺が進んだ道をそのまま彼女に歩かせればいい。
プレシア……今の俺達に、夢を叶える力なんてねえんだよ……
「ジュエルシードを何個手に入れても、どれほど正しく使っても、あんたの願いは叶えられない！」
『夢物語とでも言うつもり？ 愚かね……何も知らない野蛮人はこれだから。
アルハザードは必ず存在するわ。辿り着く手段も知っている。
その為の力も今、掴もうとしているのよ！」
「現実を知らねえのはてめえだよ、この妄想女が。ハッキリ言ってやる。
たとえアルハザードに辿り着けても、お前は娘と再会なんぞ出来ねえよ。
――そんな死にかけた身体じゃあよ…くくく」
『――っっっ！？』
自信に満ちた彼女の表情が、初めて驚きに揺れる。
映像の向こう側で荒れ狂っていた魔力が突如消滅し、プレシアは憎々しげに俺を見やった。
魔法の準備万端だったフェイトも、俺に驚愕の眼差しを向ける。
その顔つきは今の母親にソックリで……哀しかった。
「どっ……どういう、意味ですか、今の話……？」
「そのまんまだよ。
このオバハン――無茶し過ぎて、身体中がボロボロなのさ。
見た目は隠しているつもりだろうが、相当弱っている。
そう遠くない内に……コイツも、あの世行きなのさ。
だから、今回のような無茶苦茶な事件を起こしたんだろ。
呑気に研究してても間に合わない。
奇跡に縋ってでも、こいつは報われなかった人生をやり直したかったのだ」
「そっ、そんな……母さん！」
生きていれば良い事がある――何て平和で、残酷な言葉なのだろう……
世界を超えれば、生きていても何一つ得られないまま死んでいく女がいるのに。
事故で娘を失い、その責任を押し付けられて、人にも社会にも裏切られた人間――
彼女の最後は無惨にも、病気で苦しめられながら少しずつ弱って死ぬ。
その時間は如何な苦しみか、俺には想像も出来ない。
同じ立場だからこそ――重い病気で死に掛けたレンだからこそ、プレシアの状態を察知出来た。
あくまでも推測なのでカマをかけたつもりだったが、この反応はズバリだったようだ。
フェイトは愕然として、持っていた杖を取り落とす。
どれほど拒絶されても、フェイトにとってプレシアは母親らしい……
彼女にとってもショックだろうが、説得する俺も充分厄介である。
何しろ今のままでは死ぬのだ、こんな人間に説得なんてどんな意味があるというのか。
今自首すれば罪は軽くなる？
残り少ない人生を牢屋の中と聞かされて、反省する馬鹿はいない。
むしろいい踏ん切りとなって、どんな無茶でも平気でやる。
世界が滅ぼうがどうなろうが、もうすぐ死ぬ人間に何の意味もない。
奇跡に頼って娘を蘇らせて、幸せな過去に戻る――彼女と同じ立場ならば、誰でもやる。
ならば、発想を切り替えるしかない。
『……まさか、そこまで気付かれていたとは思わなかったわ……でも、それが何？
ジュエルシードの制御に失敗するとでも言うのかしら、この私が！』
「話はきちんと聞いとけよ。アルハザードに辿り着けても無理だって言っただろ。
考えてもみろよ。アルハザードに辿り着いたとして――
――死者蘇生の魔法が目の前に落ちているとでも言うのか？
博物館みたいに、『これが復活の魔法です』と御親切に札が飾られているとでも？
大昔の忘れられた大地だぞ。
探すだけで一苦労だと思うぜ、俺は」
俺はアルハザードがどんな場所か知らないが、世界を守る巨大組織が伝承物と断じているのだ。
今でも魔法文明が見事に残された世界とは到底思えない。
人が住んでいるかどうかも怪しい。
荒廃した大地に辿り着いて発掘作業でも行う気か、この病人。
『か、必ずあるわ！ あるに決まってる！
たとえすぐには見つからなくとも、私は絶対に発見して見せる！』
「仮に見つけたとしても、それがあんたの欲しがっている魔法である証拠は？
まさか実験も研究もしないで、土壇場一発で試すのかよ。
アリシアの死体は一つだけだぞ。失敗したら一巻の終わり。
それに復活とか時間系統の魔法って、操作とか大変そうに思えるんだけど……？
今では制御法もロジックも何もない魔法だぞ。
絶頂期のあんたならともかく、そのくたばりかけた身体で使えるのか？
ジュエルシードの制御だけで、多分ボロボロになるぞ。
世界を吹き飛ばす力を操るだけでも大変なのに、ご苦労なこった。
……断言してやろう、絶対失敗する。
それでもいいのなら、どうぞ御自由にお取り下さい」
プレシアは確かに狂っている、それは間違いない。
けれど、アリシアに関する事についてはまだ聞く耳を持つ。
手段こそ奇跡と御伽話に縋ってはいるが、根底となる判断材料は少なくとも在るのだ。
ジュエルシードの研究成果や、アルハザードへの知識がそれを証明している。
まだまだだが、プレシアは少しずつ現実を認識し始めた。
『アルハザードさえ見つけられれば、後はどうとでもなるわ！
くだらない戯言で惑わそうとしても無駄よ。
貴方の言う事は可能性に過ぎない。アルハザードへ行けば、すぐにでも見つけられる。
侮ってもらっては困るわね……魔法も必ず制御して見せるわ。
この日の為に、全ての準備を整えたのよ！』
「現実を見ろよ。あんたの手にあるのは、たった三個のジュエルシードだけ。
一生懸命集めていたフェイトは、アンタが自分から見限った。
時空管理局には目をつけられ、居場所までばれている。
妨害でもしてみるか？ 余計に魔力を食うぞ。
結果あんたの身体に更なる負担がかかり、成功確率は縮まる一方。
そもそも計画もジュエルシード全部が揃って、初めて成功する。
まだアルハザードにも辿り着いていないのに、たった三個でもう土壇場の最後の賭けに出るのかよ。
そんなんじゃ、この先も危ういだろうな」
『――っ！ ――っっ！！ おのれ……おのれぇぇぇぇ！！！』
刻まれる皺は憤怒の証、殺意のあぶくが口から零れ出る。
吹き上がる怒りの蒸気が、マグマのように全身から漂っていた。
覚悟がなければ、腰を抜かしていたかもしれない。
「選べ、プレシア・テスタロッサ。
残されたお前の全てを、未来も何も見えない絶望の旅路に費やすか――」
――残念だが、美貌の死神に比べれば役不足だな。
はやてを暴走させた時に見せた彼女の殺気は、俺を骨の髄まで凍らせた。
戦意も何もかも消滅し、泣いて縋りたくなったのを覚えている。
プレシアの熱い怒気は、むしろ俺にやる気を煽るだけだった。
「――俺に捧げるか、どちらかだ」
『それは……どういう意味！？
まさか――まさか、貴方の奇跡を私にも授けてくれる気になったの！』
プレシアの歪んだ表情が、期待と歓喜に染まる。
何だかんだ言いつつも、こいつはやっぱり望んでいる。
本当に起きた奇跡を。心から分かち合える友人を。
――救いを。
本当にアルハザードへ辿り着いても、そこは結局一人ぼっちの世界。
彼女の孤独は癒されない。
娘が蘇っても、過去へ戻っても……救われなかった人生は、彼女を苦しめる。
紛い物の奇跡が壊れるのに、怯え続けるのだ。
「甘えるんじゃねえ！ 奇跡には代償が必要だ。
プレシア・テスタロッサ――剣士として、お前に決闘を申し込む。
あんたが勝てば、俺の命を賭けて願いを叶えてやる。
その代わり俺が勝てば――アンタの全てを、俺が貰う。
ジュエルシードも、残りのアンタの人生も、何もかも全てだ！」
『……面白いわね……その身体で何が出来るというの？
それとも、死が迫る私が弱いとでも思っているのかしら』
冗談も休み休み言え。
世界を滅ぼす力を持ったロストロギアを制御出来る魔導師に、侮りなんぞ微塵もしない。
戦えば、死ぬ。
そして――
「勝負内容は簡単だ。どちらかが負けを認めるまで戦う。
お得意な魔法を、何度でも俺にぶつけてみろよ。
あんたが諦めるまで、俺は立ち塞がるぞ」
――戦わない。
身勝手な俺を諭してくれた大人達。
戦い以外の強さを教えてくれた子供達。
俺を時には厳しく、時には優しくしてくれた――友人達との約束を、果たす為に。
もう一人の自分と、俺は――戦わずに、戦ってみせよう。
なのは……駄目な兄貴だが、せめて証明してやる。
お前の見せてくれた優しさが、どれほど強いのか――
今度は、俺が辛抱強く待ってみせよう。
プレシア・テスタロッサが夢を諦めて、現実へ帰ってくるその瞬間を。
＜第七十三話へ続く＞
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