ノヴェンバー・ステップス
高町なのはという女は、3月において厄介な日付が並んでいる。
3月14日と3月15日、ホワイトデーと誕生日。そう、あいつは3月15日誕生日で早生まれなのである。
ホワイトデーと誕生日が重なっている分際で、高町なのはは律儀に毎年バレンタインデーで想いの籠もったプレゼントを贈ってきやがる。
あいつに悪意は全くないのは分かっているが、お返ししないといけない男の身にもなってほしい。
「3月14日と15日、予定を入れたら殺す」
「突然の殺害予告にびっくりです！？」
高町なのは、小学生。俺と出会ってからというもの、紆余曲折合って少しだけ大人になった少女。
ちびっ子ではあるが、身長はやや高くなり、手足も少しずつ伸びている。この頃になると、子供から少女へ入る時期だ。
つまり色恋沙汰も分かってくる頃であり、今の時代だと初恋も早いそうだ。マセたガキンチョが増えているということなのだろう。
そこまで考えて、ふと気づいた。
「先月のバレンタイン、手作りチョコレートをプレゼントしてくれたよな」
「は、はい、おかーさんにお菓子作りを教えてもらいました！」
「……男にプレゼントする料理を、母親に聞くのもどうかと思うが」
俺が尋ねてみると、高町なのはは勢い込んで問い返してくる。
母親の桃子からすれば、妹が兄に贈るバレンタインだと思っているかもしれない。
なのはは末っ子で可愛い盛りであり、家族全員から可愛がられている。
ボーイフレンドでも連れてきた日にはどういった修羅場になるのか、俺でも予測できなかった。
「妙に種類が多かったので激辛が混ざっているのか、検証したぞ」
「いっぱい準備したのに、ロシアンルーレットだと思われてる！？」
「最後の一個は誰が食べるのか、家族で喧嘩になった良い思い出だ」
「ハズレは一つもないのに、火種になっている！？」
心の籠もったバレンタインなのにひどい、と高町なのはは生意気にも頬を膨らませている。
こういうやり取りは日常茶飯事で、こいつとの間柄は毎年さほど変化はない。
しかしながら俺自身がそう思いこんでいるだけで、多感な時期に入ったなのはからすれば心情の変化はあるのだろう。
寂しいという感情は特にないが、子供の頃なんてあっという間かもしれない。
「ホワイトデーはちゃんと辛子を入れておくから安心しろよ」
「別にハズレを入れなくてもいいんですよ！？」
「いっぱい作るから、家族で一緒に味わってくれ」
「さり気なく家族崩壊させようとしないでくださいよー！」
なのはの兄姉である恭也や美由希は鋭い感性を持っているので、見破られそうだ。
ともあれ、なのはの反応を見る限りでは両日は特にスケジュールはないらしい。
さすがに誕生日は家族や友人との付き合いはあるのだろうが、それでもスケジュールが空いているのは何よりだ。
こいつにまだ、初恋は遠いということなのだから。
「あのあの、出来ればどっちかの日はおにーちゃんと一緒にいたいです！」
「いいぞ、エルトリアでモンスターが暴れているそうだから、戦力が欲しかった」
「戦場へ送り出すのはやめてくださいよ！」
「じゃあ誕生日に待ち合わせだ」
「しかも、誕生日に戦わせようとしてる！？」
ホワイトデーと誕生日、２日続いてのお祝い事。
高町なのはは約束を取り付けて文句を言いながらも――
楽しそうに、笑っている。
＜終＞
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