とらは

キャンディード

　今では世界各地に友人知人がいて交流を結んでいるが、あいつら達と知り合うまでは祖国である日本でもバレンタインデーには関わって来なかった。

関わりたくなかったと言い換えてもいいかもしれない。孤児院時代、母親代わりの女には確かにチョコレートを貰ったが、そのチョコを買いに行かされたのも俺である。

信じられるか？　貰う側がバレンタインチョコレートをわざわざ買いに行ったんだぞ、有り難みもクソもありはしねえ。

猛抗議してやったのだが、ひと睨みで黙らされた。

「アタシはあんたのお母さんであって、恋人じゃない」

「ははおやでもねえよ、ぼけ」

「口が悪いわね、本当に。躾がなっていない」

「まったくそのとおりだ。こころのそこからさんせーしてやろう」

「母親の責任として、厳しく教育するべきね。チョコレートも自分で買いに行かせよう」

「おれがかうのかよ！？」

「シガーレットチョコと、自分の食いたいチョコ。どっちがいい？」

「……おかねをください」

　当時――多分今もだろうけど、孤児院の経営状態は悪かった。裕福な孤児院なんぞお目にかかったことがないが、俺が居れられていた孤児院も生活環境まで貧しかった。

親に捨てられる子供なんぞ大抵ロクでもねえし、捨てられたガキを育てようなんぞ思う大人も大馬鹿だ。生ゴミとして捨てられた俺は、掃き溜めの中で育った。

それでも大人になれたのは、単に運が良かったの一言だろう。幸福ではなかったが、不幸だと思った事も一度もない。孤独が好きな人間に、家族なんぞいらなかった。

海鳴町では相当変わり者な俺だが、孤児院の中では珍しくはなかった。よりにもよって親に捨てられたのだ、赤の他人を好きになれる物好きは居ない。

他人の価値が分からない環境だと、自分勝手な人間ばかりが増える。穀潰し揃いの中で運の良い奴が親切な大人に拾われて、孤児院を出て行った。

孤児院もまた弱肉強食、残った人間が強者か弱者か、定かではない。

「"こんぺいとう"も、でていったわね」

「あいつ、おまえのことがすきだったんだぜ」

「しってた。だから、きらいだったの」

「ちょこれーとくらいやればよかったのに」

「はい、これ」

「おれに？」

「みればわかるでしょう」

「かじったあとがくっきりとな！」

　他人を名前で覚えず、食べ物で適当に呼ぶ――デブという女は多分、強者の部類に属するのだろう。

男勝りな性格に加えて、男を凌駕する図体。食事の量が多いのではない。美味しいものを食べているのではない。こいつはずっと、デカかった。

だから、強い。何の技術もない子供時代、身体さえデカければ最強だった。男を押しのける強さは性格まで尖らせて、野心に肥えさせた。

俺は他人が不要で近づけなかったが、アイツは他人が嫌いで近付けなかった。孤児の中で最強だった女は、親に捨てられたという事実一つで人間を捨てた。

そんな女が俺にチョコを渡したのは食べ残しで、たまたまバレンタインだっただけだった。

「これ、あげる」

「……なんですか、このちょこれーとをたべているまんがは」

「しゅじんこう、ゆー。ひろいん、みー」

「……ちょこれーとたべたおれ、しんでるんですけど？」

「あんしんしていい。みーもこのあとたべる」

「めでたしめでたしにしろよ！」

　自分の世界を彩って、食べ物でさえ絵で表現する――ガリという女は多分、弱者の部類に属するのだろう。

　地道で暗い性格に加えて、丸々とした赤ん坊よりやせ細った図体。食事の量が少ないのではない。不味いものを食べているのではない。こいつはずっと、ガリガリだった。

だから、弱い。年上どころか、年下にも負けていた。誰にも勝てない弱さは性格まで脆弱にして、心まで痩せ細っていた。

俺は他人が不要で近づけなかったが、アイツは他人が怖くて近付けなかった。孤児の中で最弱だった女は、親にさえ捨てられたという事実一つで人間を怖がった。

そんな女が俺にチョコレート漫画を渡したのは、バレンタインでも何も持っていなかったからだ。

『いまにみてなさいよ、チョコをもらえてうれしいオンナになってやるわ』

『おれよりおもいおんなはおことわり』

『わたしのまんががうれたら、いっぱいちょこをたべさせてあげる』

『おれよりかるいおんなはおことわり』

『すりむになってやる』

『ぐらまーになる』

　あの頃の俺達は不幸ではなかった、幸福でもなかった――だから、人間ではなかった。

幾つかの理由で俺は孤児院を脱走して、あいつらは孤児院に最後まで残っていた。世界は愛に溢れていたというのに、俺達は愛を知らずに生きていた。

親の愛を知らない人間は大抵、長生き出来ない。集団に生きられなくなり、孤独を選んでしまう。今の世の中一人でも生きていけるが、生き続けるのは無理なのだ。

俺は他人と繋がることを選んだが、あいつらはどうしているだろうか。確証は何もないが、恐らく生きている。最強と最弱は世の中から取り残されても、生きていける。だから、人ではない。

希望は、持っていない。海鳴は例外中の例外で、他人なんて大抵は自分一人で精一杯。デブもガリもきっと今も他人を無視して、一人で勝手に生きている。

いずれ孤独に、くたばるまで――誰かに、手を差し伸べられるまで。

会いたいとは別に思わないが――次に会ったら、本物のチョコレートを渡してくれることを願っている。

＜終＞

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