ヴァンドレッド
ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」
Chapter 11 -DEAD END-
Action54−暗炎−
次々と無人兵器の群れを排出する母艦。
キューブ型は三桁を超えて尚増殖を続け、ピロシキ型の大群が尖兵を生み出している。
ウニ型は艦そのものを守るかのように、無尽蔵の数が巨大な母艦を周回している。
膨大な数の敵が蠢く中で、規律正しい動きを見せているのが鳥型。
正規艦隊に負けない適律な動作と、目で追うのが困難な俊敏さ――
峻烈な鳥型と比較して、愚鈍なユリ型はどの無人兵器よりも遅く背走している。
とはいえ母艦クラスの牽引力を持つこの機体は侮れず、ゆっくりとした動きに威厳を感じさせる。
特殊なタイプのクモ型も敵前衛の影を縫うように動き回り、敵の隙を窺っている。
敵。
――すなわち、カイ機を。
（…簡単に倒せるほど甘くはないと分かっていたが――くそっ）
国家の正規軍を難渋させる、敵の本営。
蛮型一機で簡単に情勢を覆せるなら、苦労はしない。
遠距離兵器ホフヌングはペークシスを利用した世界初の武器だが、無敵と誇れる力はない。
――ペークシスは無限の力を内包しても、扱うのは有限なる人間。
ＳＰ蛮型より遥かに劣る兵器では、思い通りの力を活用出来ない。
逆を言えばペークシスの完全な制御に成功すれば、ホフヌングは無類の兵器と成り得る。
少なくともその可能性は有しており、カイも未完の力に懸けていた。
緒戦の結果は――無残と言っていい。
「…正面からやりあうしかないか…ホフヌング、起動」
ホフヌングを再起動。
弓形の兵器から純粋な力が溢れ、芳醇なエネルギーを蓄え始める。
「待って。
――戦うつもりなの？」
「今更逃げられない。分かってるだろ？
俺が逃げたら、敵は俺達を脅威と思わなくなる。
優先順位は覆されて、敵は優先的にメラナスを襲う。
見てみろ、あの敵の様子を」
モニターに映し出される画面処理率を超えつつある、敵戦力。
宇宙空間を埋める膨大な数は、真空の世界に敷かれた絨毯のように広がっていた。
「戦線に残ってるのは俺一人なのに、あれだけの数を排出している。
敵母艦のプログラムが能無しとは思えない。
――あくまで、俺を脅威に感じている証拠だ」
敵の執拗さはこの度で常々思い知らされているカイ。
温い考え方はしない。
敵は完全に殺すまで――カイを刈り取るまで、本気で攻めて来るだろう。
余裕や嘲り、御遊びや手加減の概念は存在しない。
「でも、少年君の切り札は通じなかったんだよ？
この機体の能力は、整備した私が知ってる。
バラバラにされて、終わりだよ」
カイがここで簡単に殺されたら、同じく敵はカイ側を脅威に思わなくなる。
認識を即日改めて、刈り取り対象へ無慈悲な牙を向ける。
最終的な結果が同じなら――
「――逃げるなら、本当に今だよ…？
今を逃したら、もう今度こそ逃げられなくなる」
「だけど、それじゃあお前の故郷は――！」
「――分かってるよ、そんな事！！」
コックピット内で、息を荒げる二人。
互いの思いは同じ、命の価値も同じ。
何も違っていないのに――睨み合っている現実。
命を天秤にかけられない。
それはカイもセランも同じだ。
セランからすれば、メラナスは故郷。
彼女が宇宙の外へ出て来たのは、大切な故郷と仲間を守る為だ。
だけど――カイも大切。
彼の命を見捨てられないから、彼女は残ったのだ…
今カイが死ねば、故郷も危うい。
ならばせめてカイだけでも――
――そう考える事は、罪なのか…？
カイは自問自答して、頭を振る。
断じてない、そんな事は。
カイは深呼吸して、思考を落ち着かせる。
自分一人の命ではない。
この状況で冷静さを失えば、セランやメラナスが滅んでしまう。
「…聞いてくれ。
ホフヌングは通じない訳じゃない。
敵の攻撃で相殺されただけだ」
「同じでしょう？ また攻撃しても繰り返しになるだけ」
「パターンを変えて攻める。
敵の武装は把握出来てないけど、ホフヌングの利点は生かせると思う。
この兵器は如何なる場所・如何なる動作を行っても、エネルギーを充填出来る。
戦いながらでも、力を蓄えられるんだ。
だから――」
「敵主力武器の範囲外、もしくは隙をついて発射するってこと？」
優秀なエンジニアだけあって、話が早い。
話が早い事に満足して、カイが頷く。
「馬鹿正直に、正面からやるつもりはない。
適当にあしらいながら、時間を稼ぐさ。
あれだけデカイ図体だ、隙なんて腐るほどあるだろう。
正面から叩けないなら、横っ腹に穴でも開けてやるさ」
「あはは、それいいね。なんか面白そう」
「だろ？」
楽しげに笑う二人。
――笑えない戦況なのは、二人とも百も承知だった。
正面から戦わないといった所で、敵の隙をつくにはかなり接近しなければいけない。
カイ一機に、敵の陣営は千にも勝る数。
四方八方からビームを撃たれるだけで、致命傷となる。
加えて、敵には強力な主砲を備えている事も今分かった。
直撃すれば、機体ごと灰も残らないだろう。
生存率は今も尚、低いままだった。
けれど、二人は日常の延長のように軽く笑みを交わす。
覚悟は既に出来ている。
腹をくくった後で悩むのは無駄でしかなかった。
「…少年君って、本当に勇気があるね。
普通逃げるよ、こんな状況だったら」
「俺は臆病だよ。
――喪う事に、びびってる。
それだけさ」
ホフヌングの力を維持する為に、形態の変化は出来ない。
十徳ナイフが使用出来ないとなれば、残るのは装甲頼みの殴り合い。
人型兵器ならではの、タラーク好みの戦法だった。
あれほど嫌がっていた故郷の熱血な戦法を、この土壇場で使用しなければいけない皮肉に笑える。
強く、拳を握る。
包囲網を展開した敵が一直線に向かってくるのが見える。
「行くぞ、てめえら！！」
敵本丸に特攻――
タラークで育った少年が、故郷の戦法を用いて縦横無尽に暴れ回った。
――かつて、あっただろうか…？
これほどまでに、待ち遠しい五分が。
刻まれる秒が、怖ろしいほど長い――
「58…59…三分！ 頑張って、後二――きゃっ！？」
「その辺に掴まってろ、セラン！
鬱陶しいんだ…よぉぉ！！」
すれ違いざまにビームを撃つ鳥型を掴んで、遠心力で投げ飛ばす。
ずば抜けた機動力が災いして、次々と他の機体を巻き込んで鳥型は衝突を繰り返して四散。
投げた隙を目掛けて接近するウニ型を蹴飛ばし、ミサイルの雨を回避して拳を嵐の如く振るう。
キューブの群れはバラバラとなり、爆発の連鎖に巻き込まれてクモ型が破裂した。
「ハァ、ハァ…ぐっ」
鼻血を拭い、痛めたアバラを押さえてカイは操縦桿を握り直す。
敵主力部隊と抗戦して、三分足らず。
カイは――翻弄され続けた。
弄ばれるかのように、倒しても倒しても敵は押し寄せてくる。
敵艦隊の洪水のような攻撃を前では、無力な人型兵器は流されるだけの木の葉でしかない。
連続攻撃を到底逃れられず、機体はボロボロだった。
機能や情報処理能力の改良は出来ても、装甲レベルの飛躍的な向上は不可能である。
元来のスペックが貧弱なのだ。
機体そのものを交換でもしない限り、ヴァージョンアップには限界があった。
手足がまだ動かせるのは不幸中の幸いだが、戦える分苦痛は長引く。
情報機器は危機と回避の警告を鳴らし続けている――
鳴り止まない警告音はむしろ苦痛で、精神を病みそうだった。
セランが今この場で励まし続けてくれなかったら、どうなっていたか…
血と汗に濡れた目をぼんやり擦って、カイは自嘲気味の苦笑を浮かべる。
この生き地獄を生き永えているのは、セラン一人のお陰ではない。
集団対個人。
――皮肉にも、あのマグノ海賊団との戦闘経験がカイを支えてくれていた。
四方八方から襲い掛かる攻撃の嵐を、目や耳だけで追うのは不可能だ。
類稀な感性と、集団戦の経験が物を言う。
執拗な攻撃に無理に対抗せず逃れ、攻撃と防御の切り替えを限りなく０に近い形で行う。
頬に深い裂傷、胴体を殴打された反発でアバラが数本壊れているが、もう慣れっこだった。
攻防戦を何度も繰り返しつつ、カイは操縦桿を傾ける。
猛烈な――ドレッドやＳＰ蛮型に比べれば哀しいほど遅い――速度で、敵母艦に接近。
ホフヌングを至近距離で発射すれば、大打撃を与えられる。
周回するウニ型がすかさず阻み、全身の棘を放射――
回避不可能と瞬時に悟り、腕を交差させてガードしたまま特攻。
ザクザクと大穴を空けて、血飛沫を上げる両腕。
ウニ型の包囲を何とか突破して、母艦を視野に収める。
後少し――
――認識を超える速度で、進路上に鳥型が出現。
そのまま真っ直ぐにこちらへビームの放射を――
「こ…な、くそ――ぐあっ！！！！」
最大速度を維持したまま、操縦桿を右に倒す。
コックピットの直撃は免れたが、一直線に放たれたビームの威力はカイ機を簡単に吹き飛ばした。
「うあわあああああーーー！！」
最大速力が勢いに拍車をかけて、コックピット内を派手に揺らす。
右へ、左へ、上へ、下へ――
何度も何度も錐揉み舞いして、カイは操縦桿を固定したままシートや機器系統に身体をぶつける。
何とか落ち着いた頃には、打撲と裂傷で傷だらけになってしまっていた。
全身を苛む苦痛に喘ぎつつ、カイは苦渋の声を出す。
「――ツゥ…
ハァ、グウゥ…ハァ、ハァ…
だ…大丈夫か…？
セラ――
――、……」
声を――失う。
――コックピットを覆う、大量の紅。
濃厚な匂い。
鮮烈な色。
コックピットの壁を荒々しく染める――血。
「…あ…ぁ…」
冗談のように――
――全身を真っ赤な血で染めて…
…少女は、動かない…
瞼を、開けたまま――
色のない目を、カイに向けている…
「あ…ああああああああああああああああああ！！！！！」
＜to be continued＞
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