ヴァンドレッド

ＶＡＮＤＲＥＡＤ連載「Eternal Advance」

Chapter 11 -DEAD END-

Action45－垣根－

　　ホフヌングは世界唯一の兵器。

ペークシス・プラグマの結晶をコーディングして、エネルギーの波長や出力を自在に調整出来る。

開発概念はカイが、設計と整備はパルフェとガスコーニュで行われた。

試験的な運用は成功し、実戦投備された遠距離兵器。

この武器には本質的な意味で未完成である。

エネルギーの源――ペークシス・プラグマが解明されていない。

現在の高度な科学技術でも、ペークシス・プラグマは制御出来ないのだ。

ワーム・ホールの発生や、ニル･ヴァーナやヴァンドレッドの誕生がいい例である。

不透明な部分は多いが、高出力で簡単に扱えるエネルギーの結晶体――

当然ホフヌングも現状制御出来ているが、何時何が起きても不思議ではない。

開発当時からカイも覚悟はしていた。

しかし、まさか――

「――声？」

「うん、男の人の声よ。聞いてみる？」

　ソランの申し出を、困惑しながらも頷く。

初めて発生した現象である。

当然原因なんて分からないし、そもそも何故武器が喋るか理解出来ない。

音声機能なんて無意味な代物はつけていない。

考えられる原因はペークシスだが、仮にそうだとしても別の疑問が出る。

――ペークシスが喋った事例も無い。

超常現象である。

セランが興味を示すのは無理も無い。

幽霊を怖いと感じるより、面白そうと近づくタイプなのだろう。

カイもそうである。

逆にジュラは美貌を引き攣らせて、遠巻きに様子を伺っている。

彼女もまた、正常な反応だ。

セランの手招きに誘われて近づき、ホフヌングの表面を見つめる。

ペークシスの仄かな光は暗い格納庫内では幻想的で、溜息がこぼれる。

近づくにつれて、判明する。

――確かに、聞こえる･･･

男の声。

明瞭ではなく、むしろ雑音が混じっている。

「･･･危険は無いか？」

「何でも試したから平気、どうぞ」

　音声を発する兵器を前に、躊躇無く実験出来るセランの行動力に脱帽。

感謝すべきか呆れるべきか、微妙に悩みながらカイは耳を近づける――

『――当に、届――』

『――試してみる価値――』

「･･･？」

　ノイズが酷い。

壊れた通信機が発する割れた音のように、正常な発音ではなかった。

とはいえ、確かに声が聞こえる。

聞こえるのだが･･･カイは首を傾げる。

話し声は明らかに二つ。

辛抱強く、カイは耳を傾け続けた――

『――ら――ィータ、話し――』

『――にーちゃん』

「･･･え」

　息を呑む。

今度は、男ではない。

音が飛んでいて内容が分からないが、女の子の声だった。

カイが驚いたのは声ではない。

声の、主――

落ち着いた口調と、舌足らずな声。

懐かしくも苦い思い出が、頭の中で情景として浮かぶ。

馬鹿な――カイは驚愕に声を震わせる。

「･･･青髪･･･赤髪かっ、おい！？」

『――えた･･･今確――に、聞こえ――！』

　この能天気な声はもう間違いない。

明るい笑顔とトークが売りの操舵手――

カイはホフヌングを叩いて、何度も呼びかける。

少しでも、自分の意思を伝える為に。

――己が存在を、主張する為に。

「俺だ！　カイだ！　応答してくれーー！」

『――イだ！　やっぱりあいつ、生きてたぞ！』

　悲しい別れを伴ったかつての同胞達が、声だけを集わせる。

セランとジュラは唖然とした顔のまま。

現実の中の非現実に、戸惑いだけを見せていた。

――ニル・ヴァーナからの離脱。

それぞれの意思を胸に、カイとドゥエロ達は別々の道を選んだ。

カイは旅立つ道を、ドゥエロ達は残る道を――

やり方や目的・意思は違えど、ゴールは同じ。

互いの無事だけを祈って、笑顔で別れた。

――そして、死闘の幕開け。

カイはマグノ海賊団ドレッドチームと、ドゥエロ達は反対派と。

安全な道は最早無い。

互いに知りながらも、戦う道を選んだ――

「無事だったか、お前ら！」

『お前こそしぶとく生きてるみたいだな！』

　悪態こそついているが、安堵に満ちている。

戦友への信頼はあれど、不安や心配は簡単に消えない。

抹殺許可まで出ていたカイからすれば、残してきたドゥエロ達の安否が気掛かりにもなる。

マグノ海賊団の男への不信感は、憎悪にまで膨れ上がっている。

カイにいたっては突然発砲までされたのだ。

賛成派のミカ達が居ても、身を案じてしまう。

ドゥエロ達も同じ。

出て行った途端、カイは国家を脅かす最強戦力たるドレッドチームに包囲。

宣戦布告して、激しい攻防戦を繰り広げた。

無残な結果と残酷な傷跡を残して――

蛮型はボロボロ、パイロットは重傷。

その上救助船一隻で、故郷を目指してあての無い旅に出て行ってしまった。

食料や物資を豊富に積み込んでも、不自由かつ困難な旅になるのは想像に難くない。

お互い、声を聞いただけで嬉しさが溢れてくるというものだ。

「で、でも、どうして何でこんなとこからお前らの声が――」

『ほー、知りたいかねカイ君』

　得意げなバートの台詞。

無事を喜んだのも束の間、カイは頬を引き攣らせた。

「何だよ･･･？　その含んだ物言いは」

『うーん、どうしよっかなー、教えてあげようかなー？
でも苦労したしなー』

「な、殴りてえ･･･！」

　もったいぶった言い方に、カイは悔しさに歯軋りする。

知りたくて仕方ないが、バートに教えてもらうのも癪だ。

しかし原理を知らなければ、今後気になって夜も眠れない。

悶々とした気持ちで悩むカイ。

姿が見えなくても気持ちは伝わるのか、バートの声は楽しげだった。

『そうだな･･･どうしても教えて欲しいなら、僕に土下座を――』

『私が協力しました、マスター』

「ソラっ！？」

　意外な人物、第二段。

変わらず姿は見えないが、無感情なこの声を一時も忘れた事は無い。

『おい！？　折角いいところだったのに――』

『黙っていて下さい』

『は、はい…』

　――上下関係も理解した。

頼もしい従者に、カイは微笑みを浮かべる。

『あの娘が御世話になっております。
御面倒をおかけしておりませんか？』

「っ！　ああ。
相変わらず元気だぜ、あいつは」

　――ユメの存在は公にされていない。

明確に名前を言えば背後のジュラやバート――あちら側の人達に伝わってしまう。

ソラはこの船にユメが遊びに来ている事を知った上で、曖昧な尋ね方をしたのだ。

ユメは当然何も返事しない。

二人の関係は特に気になるが、仲が悪いという事は決してない。

はてさて。

ユメの事はともかくとして、カイは何より尋ねたい事があった。

「えーと…どこから聞けばいいのか、分からんが…

どういう事になってるんだ、一体？」

　遠距離兵器ホフヌングが、何故離れたニル・ヴァーナと交信出来ているのか？

ニル・ヴァーナの様子はどうなのか？

ドゥエロ達はどうして無事だったのか？

ソラが何故――バート達と行動しているのか？

主の問いに、実に端的にソラが答えた。

『現在、交戦中です』

「交…戦？」

　キナ臭い匂いが、突然漂ってくる。

肯定するように、ソラが言葉を重ねる。

『人権問題を巡って、反乱が勃発しました』

「え…えぇぇぇぇっ！？」

　――垣根の向こうも、決して平和ではないらしい。

＜to　be　continued＞

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