それは･･････
とても優しく･･････
とても暖かで･･････
とても･･････
トテモ････････････
寂しいユメだった････････････
Eternal Advance
プロローグ
−少年と蒼い髪の少女−
「父さん！ 帰ってきたの！」
「おお､――よ。
今日もいい子にしていたか？」
男の子を、父親は優しく抱き上げる――
「うん！ 僕はいつもいい子だよ！」
えへへとあどけなく、父に抱かれた少年は笑った。
「学校ではきちんと勉強はしているか、――？」
「う、うん･･････宿題はきちんとやっているよ」
あまりふれられたくない話題なのか、少年は表情を沈める。
父親はそんな息子の様子を察して、頭を軽く撫でる。
「はは、父さんも昔は勉強は凄く苦手だったぞ。いや、今もかな」
「え、父さんも！？」
そこではっと少年は口を手で抑える。
「〜も」という事は、自分も勉強は駄目だと認めたのと同じだと気づいたからだ。
「ああ、勿論だ。食べ物に好き嫌いがあるように、勉強にだって好き嫌いはある。
父さんは嫌いだったから、今の職業に就いたのかもしれないな･･････」
「でも父さんは立派だよ！ 皆を守るお仕事なんでしょう！」
少年は誇らしげに、自分の父親を見る。
少年はこの父親が心から尊敬していた――
「ああ、周りの大人やそしてお前達のような子供を守る。
正しい人を助け、悪い事をしてしまった人を救う。それが父さんの仕事だ」
「どうして悪い人を助けるの？悪い人はやっつけるものでしょう」
少年は不思議そうに眼をパチパチする。
「どうして――はそう思うんだい？」
「だって本にも書いてあったよ。正義のヒーローは悪い奴をやっつけるんだって！
そうしないと皆を助けられないから。
だから僕も父さんのように正義のヒーローになりたいんだ！」
はっきりと、そして力強く少年は語る。
すると、父親はそんな少年に優しく諭した。
「そうか、お前は正義のヒーローになりたいのか。
それじゃあ聞きなさい、――。世の中にはね、本当は悪い人なんていないんだ」
「えー？ だってだって、いっぱい悪い事をしている人とかいるよ」
不満そうに、少年は頬を膨らませる。
それは子供ながらにある純粋な正義――
常識や社会に縛られる事のない、汚れなき心の情熱。
誰もが幼い頃、一度は芽生えていた想いが少年の中にも存在していた。
「それはね、ほんの少し自分の道を踏み外してしまった人達だ。
――、人間はね哀しいけれど些細な事で悩み、苦しみ、時には間違えてしまう生物なんだ。
だからこそ、父さんのような人達が必要なんだ」
「うーん･･････よく分からない･･････」
父親のいう事は、まだ幼い少年には理解の範疇を越えた話だった。
父親は苦笑して、そんな息子に視線を合わせる。
「ははは、ごめんごめん。お前には少し難しすぎたかもしれないな。
だけど、父さんが言った事はほんの少しでいいから覚えておいてくれ。
お前がヒーローになりたいのならな」
「･･････父さんは笑ったりしないの？」
「どうして？」
「だって･･････僕がヒーローになりたいって言ったら、お友達が笑ったから･･････」
言葉の語尾が聞き取れなくなるくらいに、少年はごにょごにょと言った。
すると父親は、少年にごつっと額を合わせる。
「立派な夢じゃないか。お前が本当になりたいと思っているなら、父さんは馬鹿にしたりしないぞ」
「本当に！？」
「ああ、どうせなら世界一、いや宇宙一のヒーローになれ。
父さんなんか目じゃないくらいにすごい人間にな」
「うん！！ 僕、頑張るよ！！」
父親に応援された事が嬉しかったのか、少年は父の腕から降りて飛び跳ねる。
父親はそんな少年をじっと見つめ、そして持っていた鞄から何かを取り出した。
「そうだ、――に今日はお土産があるんだ」
「え、なになに！？」
少年は期待いっぱいに、きらきらとした瞳で父親が持っている物を見つめる。
「お前の将来にプレゼントだ」
「わああ！！！ すごい、かっこいい！！！」
父親からのプレゼント、それは･･････
『あれ･･････？』
視界が開けたその先は、壮大な草原だった――
辺りを見渡すと草原はどこまでも青々と広がり、空は気持ちがいいくらいの晴天である。
生命に溢れたその光景は、思わず駆け回りたくなるほどの純朴な風景だった。
『ここ、どこ･･････？』
訳も分からずに、少年はおろおろとしていると、
『どうもこんにちわ』
一人の女性が立っていた―――
白いワンピースに顔を影で覆うほどの大きな帽子。
彼女の姿はこの景色にフィットしている。
少年を見つめるその女性は、母性に溢れた優しい表情をしていた。
『あ、ど、どうもこんにちわです』
にこやかに挨拶されて、慌てて頭を下げる少年。
『いい天気ですね』
『え？！ は、はい』
『風も気持ちいい･･････すごく好きなの、この場所。
あなたはどうかしら？』
長い髪をそっと抑えて、女性は少年に尋ねる。
不思議な事に女性を見ていると、不思議な気持ちが満たされていくのを感じた。
『うーん、僕も好きかな･･････』
少年はその場に腰を下ろして、じっと青い空を見つめた。
女性はそんな少年の隣に立って、小さき少年の姿をじっと見下ろす。
『･･････あなたなんですね･･････』
『･･････え･･････？』
まるで独り言のように呟いた女性の言葉を、少年は聞き返した。
『いいえ、変な事を言ってしまってごめんなさい』
沈痛に、そしてとても哀しそうに女性は言葉を紡ぐ。
少年は彼女の気持ちは分からなかったが、女性が哀しそうにしていると気づき慌てて言葉を発した。
『な、何かあったの！？ ぼ、僕でよかったら力になるよ！』
『･･････あなたが？』
『うん！ 困っている人は助けるのがヒーローだもん！』
『そう、あなたはヒーローなの･･････』
女性は微笑んで、少年の頭を軽く撫でる。
少年は気恥ずかしいのか、頬を若干赤く染めた。
『それじゃあ可愛いヒーローさんに一つお願いしようかしら』
『う、うん、何でも言ってよ！』
どうしてここまで見ず知らずの女性に必死になるのか、少年自身も分からなかった。
少年の持つ正義感か、それとも目の前の女性があまりにも哀しそうだったからか。
自分でも分からず、ただ少年は必死で訴えた。
『――をお願い』
『え？ き、聞こえな･･････！？』
最後まで言葉を口にする事が出来ず、急速に少年の周りが暗くなりはじめた。
そして同時に、目の前の女性の姿が消えはじめる。
『お、おばさん、どこ行くの！？ よく聞こえなかったよ！！』
『･･････あの子は強･･････でも･･････』
少年の熱意とは裏腹に急速に消失していく世界。
草原も、果てしない青空も、徐々に暗闇に侵食されていく。
『待って、待ってよ！！ おばさん、おばさーーーん！！』
もはや霧がかかったかのように姿すら曖昧になる女性。
その表情はあまりにも静かで、哀しい微笑みをたたえていた･･････
少年は必死で足を動かし走ろうとするが、苦労も虚しく彼は一歩も近づけなかった。
『僕、まだお願いを聞いてないよ！！ おばさーーーーん！！』
全てが闇に染まる――
『･･････メイアをお願いね･･････』
ただ一言、言葉を、祈りを、そして願いをのせて･･････
「母さん！！」
時は深夜――
ベットから身体を起こして、少女は荒げる息を整える。
そっと下着の上から胸を抑えると、心臓は激しく鼓動していた。
「夢か･･････」
額に浮かぶ汗をぬぐって、ふうっと小さく一息をついた。
何気なく横を見ると、ベットの傍の台の上に一つの髪飾りが置いてある。
少女はそれを手に取り、手の平でもてあそぶ。
「母さん･･････」
少女の名は"メイア・ギズボーン"
蒼き髪と瞳を有したその少女は、ただじっとその髪飾りを見つめていた･･････
＜第一章 First encounter その１に続く＞
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